Gordon Brown : L'homme qui a eu raison lors d'une crise

Au cours de la deuxième semaine d'octobre 2008, alors que la Royal Bank of Scotland et HBOS étaient à quelques jours de l'effondrement, le gouvernement britannique a fait ce qu'aucun autre gouvernement n'avait encore osé : il a injecté des fonds propres directement dans ses banques et garanti leur dette. En quelques jours, Paul Krugman, écrivant dans le New York Times, a déclaré aux lecteurs américains que Brown et son chancelier « ont défini le caractère de l'effort de sauvetage mondial, les autres nations riches essayant de rattraper leur retard ». Ce fut la meilleure semaine de la vie politique de Gordon Brown, et elle est survenue moins de deux ans avant que les électeurs ne l'évincent.

Un presbytère à Kirkcaldy

Né le 20 février 1951 à Giffnock, fils d'un pasteur de l'Église d'Écosse, Brown avait trois ans lorsque la famille a déménagé à Kirkcaldy dans le Fife, la ville qui le définirait aussi complètement que n'importe quel homme politique est défini par un lieu. Il était précocement doué sur le plan académique à un degré presque singulier, entrant à l'université d'Édimbourg à seize ans. Une blessure au rugby pendant ses années d'étudiant lui a coûté la vue de l'œil gauche ; la chirurgie a sauvé le droit. Il a obtenu un diplôme en histoire en 1972, a poursuivi avec un doctorat dans la matière et a été élu recteur de l'université, un signe précoce de l'appétit pour l'organisation qui le porterait tout au long de la longue opposition travailliste.

Le plus long mandat de chancelier

Brown est entré au Parlement en 1983 en tant que député pour Dunfermline East, partageant un bureau avec un nouveau venu nommé Tony Blair. Il a atteint le cabinet fantôme dès 1987. Lorsque John Smith est mort subitement en 1994, Brown s'est effacé au profit de Blair plutôt que de diviser l'aile modernisatrice du parti, selon des termes que les deux hommes ont contestés pour le reste de leur carrière.

Après le raz-de-marée de 1997, il est devenu chancelier de l'Échiquier et y est resté une décennie, le plus long mandat de l'histoire britannique moderne. Son premier acte fut le plus audacieux : accorder à la Banque d'Angleterre le contrôle indépendant des taux d'intérêt, retirant aux ministres un pouvoir qu'ils avaient gardé pendant trois siècles. Il s'en est tenu aux limites de dépenses conservatrices héritées avant d'ouvrir les vannes aux services publics. Sur l'euro, il a construit une forteresse procédurale élaborée, les cinq tests économiques, et l'a utilisée pour exclure l'adhésion britannique en 1997, en 2003 et à nouveau en 2007. L'Institut de politique de Harvard crédite son Trésor d'avoir présidé à « la plus longue période de croissance jamais enregistrée » tout en rendant la Banque indépendante et en parvenant à des accords pour soutenir les pays les plus pauvres du monde.

L'attente

Il est devenu Premier ministre le 27 juin 2007, promettant un ton de gouvernement plus sobre et réaliste après une décennie Blair. La lune de miel fut courte. En quelques mois, il avait laissé se développer les spéculations sur des élections législatives anticipées pour finalement refuser d'en convoquer, une décision qui lui a coûté une réputation de détermination qu'il n'a jamais totalement recouvrée.

Automne 2008

Puis le système bancaire a commencé à vaciller, et les qualités qui faisaient de Brown un piètre interprète à la télévision sont brièvement devenues les plus précieuses d'Europe. En travaillant avec Alistair Darling, il a assemblé un sauvetage qui a fini par engager 137 milliards de livres sterling dans les banques et, chose cruciale, a choisi la recapitalisation plutôt que la stratégie américaine d'achat de titres hypothécaires toxiques. Le verdict de Krugman était que le gouvernement britannique « a montré qu'il était prêt à réfléchir clairement à la crise financière et à agir rapidement sur ses conclusions », allant « droit au cœur du problème » alors que Washington hésitait pour des raisons idéologiques. Brown a ensuite porté l'argument à l'échelle mondiale, convoquant le sommet du G20 de Londres en avril 2009 ; l'IOP de Harvard le crédite d'avoir « empêché une seconde grande dépression grâce à sa négociation de l'accord mondial » sur place. Chez lui, son gouvernement a fait adopter le Climate Change Act de 2008, la première législation du genre au monde, et l'Equality Act de 2010. Il a mis fin à la mission de combat britannique en Irak en 2009 et a renforcé l'Afghanistan, en travaillant avec un Washington qui le trouvait considérablement moins agréable qu'il n'avait trouvé son prédécesseur.

L'élection qu'il a perdue

Rien de tout cela ne l'a sauvé. Le Parti travailliste a perdu 91 sièges en mai 2010. Brown a privé les conservateurs d'une majorité mais n'a pas pu construire sa propre coalition ; lorsque les libéraux-démocrates ont choisi l'autre camp, il a démissionné le 12 mai. Il est parti avec une vie privée déjà marquée par le deuil : sa fille Jennifer Jane, née prématurément en décembre 2001, était décédée le 7 janvier 2002, à l'âge de onze jours. Lui et Sarah Macaulay, qu'il a épousée en août 2000, ont ensuite eu deux fils.

Pourquoi Gordon est qualifié de génie

Le dossier en faveur de Brown est inhabituellement bien documenté, car un lauréat du prix Nobel d'économie l'a exposé publiquement au moment opportun. La chronique d'octobre 2008 de Krugman n'a pas seulement approuvé le sauvetage britannique ; elle a fait valoir que les responsables de Brown étaient les seuls dans le monde occidental à raisonner correctement, et a conclu : « Gordon Brown et ses responsables ont du bon sens. Et ils pourraient nous avoir montré la voie à suivre pour traverser cette crise ». La qualité saluée est spécifique et mérite d'être nommée précisément. Il ne s'agit ni d'éloquence ni de charisme, deux qualités qui faisaient notoirement défaut à Brown. Il s'agit de la vitesse analytique dans une incertitude maximale : la capacité d'identifier, en quelques jours et contre une résistance institutionnelle énorme, que la contrainte contraignante était le capital bancaire plutôt que les prix des actifs, puis d'agir sur cette conclusion avant que l'argument n'ait été gagné.

Le contre-argument est tout aussi clair et la propre carrière de Brown le fournit. Un homme qui pense vite n'est pas nécessairement un homme qui peut diriger, et Brown a prouvé à plusieurs reprises qu'il ne pouvait pas accomplir la partie politique du travail. L'élection dont on a spéculé et qui n'a jamais été convoquée, la querelle chronique avec Blair qui a commencé par une conversation contestée en 1994, les manières publiques ternes, la perte de 91 sièges : ce ne sont pas des faits isolés. Il existe également une chronologie inconfortable. Le chancelier qui a diagnostiqué le crash si rapidement en 2008 avait dirigé le Trésor pendant toute la décennie de boom qui l'a produit. Les admirateurs et les détracteurs de Brown décrivent, dans un sens, le même homme à partir de distances différentes.

Héritage

Une Banque d'Angleterre indépendante, la première loi au monde sur le changement climatique, la loi sur l'égalité et un modèle de sauvetage bancaire que la majeure partie du monde développé a copié en quinze jours : l'héritage institutionnel de Brown est plus important que ne le suggéreraient ses trois années à Downing Street, et la majeure partie a été construite alors qu'il n'était pas Premier ministre. Il reste le rare homme politique britannique dont la réputation repose moins sur ce qu'il a dit que sur ce qu'il a calculé, et dont l'heure de gloire s'est mesurée en jours.