Giovanni Schiaparelli

Giovanni Schiaparelli

Giovanni Virginio Schiaparelli (14 mars 1835 – 4 juillet 1910) était un astronome et historien des sciences italien. Schiaparelli a établi le système de nomenclature martienne encore utilisé aujourd'hui ; avant lui, les caractéristiques de la planète portaient les noms d'astronomes contemporains, de manière similaire à la carte lunaire de van Langren qui précédait celle d'Hévélius.

Biographie

Né à Savillan (Savigliano), dans le Piémont, le 14 mars 1835, Schiaparelli a obtenu son diplôme à l'Université de Turin en 1854. De 1857 à 1859, il a passé une période d'études post-universitaires à Berlin sous la direction du directeur de l'Observatoire de Berlin, Johann Franz Encke. En 1859-1860, il a travaillé à l'Observatoire de Poulkovo près de Saint-Pétersbourg. De retour en Italie, il a reçu le poste de second astronome à l'Observatoire de Brera à Milan, où il a travaillé pendant plus de quarante ans. En 1862, il a succédé à Francesco Carlini en tant que directeur de l'Observatoire.

Schiaparelli est devenu internationalement célèbre pour ses études sur Mars. Il était responsable de certaines des meilleures cartes contemporaines de Mars et fut le premier à localiser nombre des caractéristiques de la planète avec une précision considérable. Dans son ouvrage classique sur les observations martiennes, La Planète Mars, publié en 1892, Camille Flammarion a déclaré que celui de Schiaparelli était « le plus grand travail qui ait été réalisé concernant Mars ».

Schiaparelli était membre de nombreuses académies, italiennes et étrangères, dont l'Accademia dei Lincei, l'Académie royale des sciences de Turin et le Regio Istituto Lombardo. Il a été nommé sénateur du Royaume d'Italie en 1889. Schiaparelli a été le récipiendaire de nombreux honneurs nationaux et internationaux, dont l'attribution sans précédent de deux prix Lalande de l'Académie française des sciences. En 1872, il a reçu la médaille d'or de la Royal Astronomical Society « pour ses recherches sur la connexion entre les orbites des comètes et des météores ». Schiaparelli a été élu à l'American Philosophical Society en 1901. Il a pris sa retraite en 1900 et est décédé à Milan le 4 juillet 1910.

Mars

Parmi les contributions de Schiaparelli figurent ses observations télescopiques de Mars. Dans ses observations initiales, il a nommé les « mers » et les « continents » de Mars. Lors de la « grande opposition » de la planète en 1877, il a observé un réseau dense de ce qui semblait être des structures linéaires sur la surface de Mars, que Schiaparelli appelait canali en italien, signifiant « canaux », mais le terme a été mal traduit en anglais par « canals ».

Alors que le terme « canals » indique une construction artificielle, le terme « channels » (chenaux) implique que les caractéristiques observées étaient des configurations naturelles de la surface planétaire. En raison de la traduction incorrecte par le terme « canals », diverses suppositions ont été faites sur la vie sur Mars. À mesure que ces suppositions se sont popularisées, les « canaux » de Mars sont devenus célèbres, donnant naissance à des vagues d'hypothèses, de spéculations et de folklore sur la possibilité de « Martiens », des formes de vie intelligentes vivant sur Mars.

Parmi les plus fervents partisans de l'hypothèse des canaux artificiels figurait l'astronome américain Percival Lowell, qui a passé une grande partie de sa vie à essayer de prouver l'existence d'une vie intelligente sur la planète rouge. Après la mort de Lowell en 1916, les astronomes ont développé un consensus contre l'hypothèse des canaux, mais le concept populaire de canaux martiens creusés par des Martiens intelligents est resté dans l'esprit du public pendant la première moitié du XXe siècle et a inspiré un corpus d'œuvres de science-fiction classique.

Plus tard, grâce notamment aux observations de l'astronome italien Vincenzo Cerulli, les scientifiques sont arrivés à la conclusion que les célèbres canaux étaient en réalité de simples illusions d'optique. Les dernières spéculations populaires sur les canaux ont finalement été balayées durant l'ère des vols spatiaux commençant dans les années 1960, lorsque des sondes spatiales telles que Mariner 4 ont photographié la surface avec une résolution bien supérieure à celle des télescopes terrestres, confirmant qu'il n'existe aucune structure ressemblant à des « canaux ».

Dans son livre La Vie sur Mars, Schiaparelli a écrit : « Plutôt que de véritables chenaux sous une forme familière, nous devons imaginer des dépressions dans le sol qui ne sont pas très profondes, étendues en ligne droite sur des milliers de kilomètres, sur une largeur de 100, 200 kilomètres et peut-être plus. J'ai déjà souligné qu'en l'absence de pluie sur Mars, ces canaux sont probablement le mécanisme principal par lequel l'eau (et avec elle la vie organique) peut se répandre sur la surface sèche de la planète. »

Nomenclature martienne

Dans sa Carte de Mars de 1877, Schiaparelli a conçu un tout nouveau système de nomenclature qui a rapidement supplanté le précédent établi par Richard A. Proctor. Expert en astronomie et géographie anciennes, Schiaparelli a utilisé des noms latins, tirés des mythes, de l'histoire et de la géographie de l'Antiquité classique ; les zones sombres ont été nommées d'après d'anciennes mers et rivières, les zones claires d'après des îles et des terres légendaires.

Lorsque E. M. Antoniadi a pris la relève en tant qu'observateur télescopique principal de Mars au début du XXe siècle, il a suivi les noms de Schiaparelli plutôt que ceux de Proctor, et les noms proctoriens sont rapidement devenus obsolètes. Dans son ouvrage encyclopédique La Planète Mars (1930), Antoniadi a utilisé tous les noms de Schiaparelli et en a ajouté d'autres, tirés des mêmes sources classiques. Cependant, il n'existait toujours aucun système « officiel » de noms pour les caractéristiques martiennes.

En 1958, l'Union astronomique internationale a mis en place un comité ad hoc sous la direction d'Audouin Dollfus, qui a arrêté une liste de 128 caractéristiques d'albédo officiellement reconnues. Parmi celles-ci, 105 provenaient de Schiaparelli, 2 de Camille Flammarion, 2 de Percival Lowell et 16 d'Antoniadi, avec 3 supplémentaires venant du comité lui-même.

Astronomie et histoire des sciences

Observateur d'objets du Système solaire, Schiaparelli a travaillé sur les étoiles doubles, a découvert le grand astéroïde de la ceinture principale 69 Hesperia le 29 avril 1861, et a démontré que les pluies de météores étaient associées aux comètes. Il a prouvé, par exemple, que l'orbite de la pluie de météores des Léonides coïncidait avec celle de la comète Tempel-Tuttle. Ces observations ont conduit l'astronome à formuler l'hypothèse, prouvée par la suite comme étant correcte, que les pluies de météores pouvaient être les traînées des comètes. Il était également un observateur attentif des planètes inférieures Mercure et Vénus. Il a réalisé plusieurs dessins et a déterminé leurs périodes de rotation. En 1965, il a été démontré que ses mesures de la période de Mercure, ainsi que la plupart des mesures ultérieures, étaient incorrectes.

Schiaparelli était un érudit de l'histoire de l'astronomie classique. Il fut le premier à réaliser que les sphères concentriques d'Eudoxe de Cnide et de Callippe, contrairement à celles utilisées par de nombreux astronomes des époques ultérieures, ne devaient pas être considérées comme des objets matériels, mais uniquement comme faisant partie d'un algorithme similaire à la série de Fourier moderne.

Honneurs et prix

### Prix

Prix Lalande (1868)

- Médaille d'or de la Royal Astronomical Society (1872)

### Nommés d'après lui

- L'astéroïde de la ceinture principale 4062 Schiaparelli, nommé le 15 septembre 1989 (M.P.C. 15090).

- L'atterrisseur Schiaparelli de la mission ExoMars 2016.

Parents

Le frère de Schiaparelli, Celestino, était un érudit réputé des études arabes italiennes et professeur à l'Université de Rome. La fille de ce dernier (la nièce de Giovanni), Elsa, est devenue une créatrice ou couturière réputée de haute couture. Ses cousins Luigi et Ernesto Schiaparelli étaient respectivement paléographe et égyptologue. Par Elsa, il était le grand-oncle des actrices et mannequins Marisa et Berry Berenson.

Écrits choisis

- Sulla determinazione della posizione geografica dei luoghi per mezzo di osservazioni astronomiche (en italien). Milan. 1872.{{cite book}}: CS1 maint: location missing publisher (link)

- 1873 – Le stelle cadenti (Les étoiles filantes)

- Osservazioni sulle stelle doppie (en italien). Milan : Hoepli. 1888.

- Sulla distribuzione apparente delle stelle visibili ad occhio nudo (en italien). Milan : Hoepli. 1889. Bibcode:1889sdas.book.....S.

- 1893 – La vita sul pianeta Marte (La vie sur Mars)

- 1925 – Scritti sulla storia dell'astronomia antica (Écrits sur l'histoire de l'astronomie classique) en trois volumes. Bologne. Réimpression : Milan, Mimesis, 1997.