Giorgio Napolitano : le communiste qui a sauvé le capitalisme italien

Henry Kissinger l'a un jour qualifié de son « communiste préféré ». Un journal italien est allé plus loin, le décrivant comme « le communiste le moins communiste que le parti ait jamais enrôlé ». Giorgio Napolitano a passé toute sa vie au sein d'une seule tradition politique et l'a achevée en tant qu'homme de confiance des marchés européens pour empêcher l'effondrement de l'économie italienne — une trajectoire si improbable qu'elle en dit autant sur la flexibilité d'une carrière que sur l'effondrement des certitudes idéologiques du XXe siècle.

De la Résistance à l'establishment communiste

Giorgio Napolitano est né le 29 juin 1925 à Naples, fils d'un avocat libéral et poète. Il a étudié le droit à l'Université de Naples Federico II, obtenant son diplôme en décembre 1947 avec une thèse sur le développement économique du sud de l'Italie — une préoccupation régionale qui allait jalonner toute sa carrière politique. Étudiant, il avait brièvement nourri l'ambition de devenir acteur, participant à des productions théâtrales, avant que l'expérience de la résistance antifasciste italienne pendant la guerre ne le tire décisivement vers la politique. Il a rejoint le Parti communiste italien (PCI) en 1945 et n'a jamais quitté sa vaste famille politique pour le reste de sa vie professionnelle, étant élu pour la première fois à la Chambre des députés en 1953 pour représenter Naples, occupant un siège parlementaire de manière quasi continue jusqu'en 1996.

Au sein du PCI, Napolitano est devenu la figure de proue de la faction migliorista — un courant réformiste prônant une évolution démocratique et graduelle vers le socialisme plutôt qu'une rupture révolutionnaire, et cherchant un engagement avec les institutions occidentales que les membres les plus radicaux du parti considéraient avec méfiance. Il a dirigé le groupe parlementaire du parti lors des législatures 1981-1986 et a occupé des fonctions de premier plan supervisant la politique culturelle, la stratégie économique et les relations internationales du parti, devenant son interlocuteur le plus crédible auprès de ses homologues européens et américains. Le Monde l'a décrit plus tard comme « un communiste réformiste, capable de dialogue avec les démocrates-chrétiens... un convaincu pro-européen », une caractérisation qui saisissait un homme politique ayant passé des décennies à positionner son parti pour un rôle institutionnel qu'il n'atteindrait que brièvement.

Construire une carrière post-communiste

Lorsque le PCI a été dissous en 1991 à la suite de l'effondrement de l'Union soviétique, Napolitano a rejoint ses organisations successeuses, le Parti démocratique de la gauche puis les Démocrates de la gauche, avant de devenir finalement indépendant de tout parti. Son parcours institutionnel au cours des années 1990 et 2000 fut impressionnant : président de la Chambre des députés de 1992 à 1994, ministre de l'Intérieur sous le Premier ministre Romano Prodi de 1996 à 1998, membre du Parlement européen lors de deux mandats distincts (1989-1992 et 1999-2004, présidant la commission des affaires constitutionnelles lors du second), et enfin sénateur à vie à partir de 2005. Cette accumulation de légitimité institutionnelle à travers des rôles exécutifs, législatifs et européens l'a distingué de presque tous les autres politiciens italiens de sa génération et a fait de lui un candidat de consensus plausible pour la plus haute fonction du pays.

Le premier ancien communiste chef de l'État

Le 10 mai 2006, à l'âge de 80 ans, Napolitano est élu président de la République, devenant le premier ancien communiste à occuper la fonction de chef de l'État en Italie, largement cérémonielle — un jalon qui aurait été impensable pendant les décennies de la guerre froide, lorsque le PCI était totalement exclu du gouvernement national. Ce qui suivit fut tout sauf cérémoniel. Au cours de son premier mandat de sept ans, il présida une succession de gouvernements de centre-gauche et de centre-droit, et élargit progressivement l'autorité pratique de la présidence bien au-delà de sa conception constitutionnelle, s'attirant le surnom presque moqueur de « Roi Giorgio » de la part de ses détracteurs qui l'accusaient de dépassement de ses pouvoirs exécutifs.

La crise de 2011 et « le gouvernement du président »

Le moment décisif de Napolitano survint en novembre 2011, alors que l'Italie se trouvait au cœur de la crise de la dette souveraine de la zone euro et que le gouvernement du Premier ministre Silvio Berlusconi perdait totalement la confiance des marchés financiers. Plutôt que de convoquer de nouvelles élections en pleine tourmente, Napolitano agit rapidement pour obtenir la démission de Berlusconi et installa l'économiste technocrate Mario Monti — un ancien commissaire européen sans mandat électif — comme Premier ministre, dans un arrangement largement décrit à l'époque comme « un gouvernement du président ». Ses partisans lui attribuent le mérite d'avoir évité un défaut de paiement souverain italien qui aurait pu briser l'euro ; ses détracteurs, y compris des éléments de la propre coalition de Berlusconi, y virent un coup d'État non élu orchestré par un chef de l'État activiste dépassant son mandat constitutionnel. Les deux lectures s'accordent sur le fait sous-jacent : Napolitano utilisa tout le poids de sa crédibilité institutionnelle accumulée pour supplanter un gouvernement élu lors d'une véritable urgence de marché.

Un second mandat sans précédent

L'autorité de Napolitano atteignit son apogée en avril 2013, lorsqu'à la suite d'élections générales non concluantes laissant le Parlement incapable de s'accorder sur un nouveau président, les chefs de partis de tous horizons se tournèrent vers lui pour débloquer la situation — demandant à l'octogénaire de 87 ans, pourtant réticent, d'accepter un second mandat, chose qu'aucun président italien n'avait jamais faite auparavant. Il fut réélu le 20 avril 2013 avec 738 voix sur 1 007, devenant le premier président en exercice de l'histoire du pays à solliciter et remporter une réélection. Par la suite, il façonna à nouveau directement la formation du gouvernement italien, mandatant Enrico Letta pour former une grande coalition et, plus tard, en 2014, appelant Matteo Renzi à prendre la tête du gouvernement — poursuivant ainsi le modèle d'une présidence italienne agissant comme un médiateur politique actif plutôt que comme une simple figure constitutionnelle passive.

Démission et décès

Invoquant son âge avancé, Napolitano démissionna le 14 janvier 2015, après huit ans et 244 jours en fonction — le plus long mandat présidentiel de l'histoire de la République italienne — et retourna à sa vie de sénateur. Il est décédé le 22 septembre 2023 à l'âge de 98 ans, ayant également vécu plus longtemps que n'importe quel président italien avant lui. Ses funérailles nationales, célébrées le 26 septembre 2023, furent les premières funérailles laïques organisées en Italie pour un ancien président, un détail cohérent avec l'identité qu'il portait depuis sa jeunesse dans la Résistance et le Parti communiste.

Pourquoi Giorgio est appelé un génie

Sa prétention au terme repose sur une forme distinctive d'intelligence institutionnelle : une accumulation inhabituellement longue et patiente de crédibilité auprès de camps idéologiquement opposés, culminant dans sa capacité à agir de manière décisive au moment précis où le système politique italien ne pouvait plus agir de lui-même. Diriger un ancien parti aux racines révolutionnaires vers une respectabilité européenne conventionnelle sur quatre décennies, puis utiliser l'autorité normalement cérémonielle de la présidence pour installer un gouvernement technocratique d'urgence lors d'une véritable crise financière, exigeait un jugement politique rare — savoir reconnaître précisément quand la convention doit céder la place à la nécessité, tout en ayant passé une carrière à bâtir la légitimité nécessaire pour que cette décision soit acceptée.

L'argument contraire est que le génie de Napolitano, s'il mérite ce mot, était tactique et institutionnel plutôt qu'intellectuel ou visionnaire. Il n'a pas originaire de nouvelles idées politiques autant qu'il a maîtrisé l'art de survivre et de se repositionner au sein des structures existantes — passant de l'orthodoxie communiste au dissidence réformiste, de figure de l'establishment post-communiste à faiseur de rois non élu, se plaçant toujours du côté qui préservait son influence. Les critiques qui l'ont qualifié de « Roi Giorgio » ont soutenu que sa présidence activiste créait un précédent troublant pour un pouvoir non élu dans une démocratie parlementaire, quelle que soit la résolution finale de la crise de 2011. Ce qui est indéniable, c'est sa longévité : aucun autre président italien n'a égalé ni la durée de son mandat ni l'étendue des institutions qu'il a traversées pour atteindre le sommet.

Héritage

L'héritage de Napolitano est véritablement contesté d'une manière qui reflète sa carrière : pour ses admirateurs, il est l'homme d'État dont la main ferme a empêché l'effondrement de l'Italie pendant les années les plus dangereuses de la zone euro ; pour ses détracteurs, il est l'exemple moderne le plus clair d'un président italien ayant étendu un bureau cérémoniel vers quelque chose de plus proche d'un véritable pouvoir exécutif. Les deux camps s'accordent sur le fait qu'aucune figure n'a fait plus pour démontrer l'autorité que la présidence italienne peut exercer lorsque le système parlementaire ne parvient plus à se gouverner lui-même.