George Whipple : Le pathologiste qui a trouvé un remède en nourrissant des chiens

La découverte de George Hoyt Whipple n'est pas née au chevet d'un patient. Elle provient d'un chenil : une série de chiens, rendus anémiques volontairement par des saignées contrôlées, ont été nourris avec différents régimes pour voir quels aliments régénéraient leur sang le plus rapidement. Le foie cru a gagné avec une large avance. Cette expérience unique et patiente a donné à deux autres médecins la pièce manquante dont ils avaient besoin pour transformer une maladie sanguine uniformément mortelle, l'anémie pernicieuse, en une maladie traitable — et a valu à Whipple une part du prix Nobel de 1934 pour un travail qu'il n'a jamais effectué directement sur un patient humain.

Perte et autonomie dans le New Hampshire

Whipple est né le 28 août 1878 à Ashland, dans le New Hampshire, du médecin Ashley Cooper Whipple et de Frances Anna Hoyt. Son père est mort d'une pneumonie ou de la typhoïde avant que George ait deux ans, et ses deux grands-pères sont décédés avant ses trois ans ; il a été élevé par sa mère et sa grand-mère, qui lui ont inculqué une éthique de travail acharné et d'éducation qui a survécu aux pertes de sa petite enfance. Il a fréquenté la Phillips Academy à Andover avant d'entrer à Yale, où il a obtenu son diplôme en 1900 avec les honneurs, a concouru en tant que gymnaste et rameur primé, et a été conseillé par les biochimistes Russell Henry Chittenden et Lafayette Mendel — une exposition précoce à la discipline de la biochimie nutritionnelle qui définirait sa future carrière. Après une année d'enseignement des mathématiques, des sciences et de l'athlétisme dans une école militaire à Ossining, dans l'État de New York, il est entré à l'école de médecine de Johns Hopkins, obtenant son doctorat en 1905 sous la tutelle de William Welch, Eugene Opie et William McCallum.

De Panama à la pathologie

Whipple a passé près d'une décennie à Johns Hopkins, passant de professeur adjoint à professeur agrégé de pathologie, avec une année formatrice à l'hôpital Ancon de Panama pour étudier les maladies tropicales et d'autres voyages de recherche à Heidelberg et Vienne pour enquêter sur la fonction hépatique et l'anémie — les deux sujets qui occuperaient le reste de sa vie scientifique. En 1914, il a déménagé à l'école de médecine nouvellement fondée de l'Université de Californie à San Francisco, en tant que professeur de médecine de recherche et directeur de la Fondation Hooper pour la recherche médicale, occupant plus tard le poste de doyen. En 1921, il a accepté le poste qui définirait son héritage institutionnel : doyen fondateur de la nouvelle école de médecine de l'Université de Rochester, qui a accueilli ses premiers étudiants en 1925. Il l'a dirigée jusqu'en 1953 et y est resté professeur jusqu'en 1955, devenant le premier lauréat du prix Nobel associé à l'université. Cet héritage comporte une grave tache : en tant que doyen, Whipple a catégoriquement rejeté les candidats afro-américains à l'école de médecine par lettre type, une pratique qui a continué jusqu'en 1939, date à laquelle la législature de l'État de New York l'a jugée en violation de la loi contre la discrimination.

Les expériences sur le foie

À partir de 1925 environ, Whipple a mené une série systématique d'expériences au cours desquelles des chiens étaient rendus gravement anémiques par des saignées contrôlées répétées, puis nourris avec des régimes variés pour mesurer la rapidité avec laquelle leur numération globulaire se rétablissait. Le foie cru produisait une récupération nettement plus rapide que tout autre aliment testé, d'autres tissus animaux et, notamment, des abricots cuits montrant également des bienfaits. Ce fut un travail historique non pas parce qu'il traitait directement une maladie humaine, mais parce qu'il démontrait, de manière rigoureuse et reproductible, que l'alimentation seule pouvait inverser l'anémie sévère — une preuve que George Minot et William Murphy ont ensuite utilisée pour concevoir et mener les essais cliniques qui ont transformé l'anémie pernicieuse, jusque-là une condamnation à mort, en une affection gérable avec un régime riche en foie. La propre carrière de chercheur de Whipple est allée bien au-delà de cette seule découverte : il a identifié la capacité quasi illimitée du foie à se régénérer, localisé le site de synthèse du fibrinogène, élaboré les mécanismes du métabolisme des pigments biliaires et de la jaunisse, étudié le métabolisme de l'hémoglobine et la régulation du fer, et mis au point des formulations d'acides aminés pour l'alimentation intraveineuse qui restent une pratique clinique standard. Une maladie intestinale rare qu'il a caractérisée, marquée par une infection bactérienne et une malabsorption des graisses, a plus tard été nommée maladie de Whipple en son honneur.

Le Prix, partagé délibérément

En 1934, Whipple a partagé le prix Nobel de physiologie ou de médecine avec Minot et Murphy « pour leurs découvertes concernant la thérapie hépatique dans les cas d'anémie ». C'était une division réfléchie et tripartite reflétant une véritable répartition du travail : Whipple a fourni la preuve de principe sur modèle animal, Minot a conçu l'application clinique et Murphy a aidé à mener les essais sur l'homme qui l'ont confirmée. Whipple lui-même, dans ses souvenirs ultérieurs, a souligné la découverte simplement : « l'ajout le plus efficace aux régimes était le foie cru lui-même ». En dehors du laboratoire, Whipple a crédité une enfance passée en plein air — chasse, pêche, camping, canoë, raquette — d'avoir façonné la discipline et l'endurance derrière sa carrière, écrivant que ces activités étaient « une partie essentielle de ma vie » et les reconnaissant comme des contributeurs à sa réussite professionnelle. Il a épousé Katherine Ball Waring de Charleston, en Caroline du Sud, en 1914, et le couple a eu deux enfants. Sa collaboratrice de longue date en recherche, Frieda Robscheit-Robbins, a travaillé à ses côtés pendant des décennies dans ce que les collègues ont plus tard appelé l'un des grands partenariats créatifs en médecine, bien que sous les conventions de l'époque, elle ait reçu beaucoup moins de reconnaissance publique que sa contribution ne le justifiait.

Pourquoi George est appelé un génie

Le génie de Whipple était expérimental plutôt que clinique : il n'a jamais traité lui-même un patient atteint d'anémie pernicieuse avec du foie, et la décision du comité Nobel de diviser le prix en trois reconnaît que sa contribution, bien qu'indispensable, était une pièce d'une découverte plus large. Ce qui distingue son travail, c'est la rigueur du modèle animal lui-même — l'induction délibérée de l'anémie, les tests systématiques des régimes, la mesure minutieuse de la récupération — une méthodologie suffisamment précise pour que Minot et Murphy puissent la traduire directement en un protocole de traitement humain avec la certitude qu'il fonctionnerait, ce qui fut le cas. C'est une forme spécifique et disciplinée d'imagination scientifique : concevoir une expérience dont les résultats sont suffisamment fiables pour que quelqu'un d'autre puisse parier la vie d'un patient dessus. La complication honnête est que la découverte la plus importante de Whipple, en termes bruts, était presque embarrassante de simplicité — nourrir les chiens avec du foie, observer leur sang se rétablir — et sa puissance résidait entièrement dans la discipline de la conception expérimentale et sa traduction clinique par d'autres, et non dans un saut théorique complexe.

Héritage

Whipple est décédé le 1er février 1976, à l'âge de quatre-vingt-dix-sept ans, après avoir été l'auteur ou le coauteur de plus de trois cents publications scientifiques et avoir construit, à partir de rien, une école de médecine qui a formé des générations de médecins après lui. Il a écrit dans son autobiographie qu'il espérait être simplement reconnu comme un enseignant, et le centre médical de l'Université de Rochester qu'il a fondé demeure la moitié la plus durable de son héritage — une institution bâtie par un homme dont la découverte la plus célèbre a commencé, sans aucun glamour, avec un bol de foie cru et un service de chiens anémiques.