George H. W. Bush : le dernier président de la guerre froide

Le 2 septembre 1944, un lieutenant de vingt ans pilotant un Grumman Avenger depuis l'USS San Jacinto a essuyé des tirs antiaériens au-dessus de Chichijima, a terminé sa mission de bombardement et s'est éjecté au-dessus de la mer. Ses deux hommes d'équipage sont morts. Il a flotté seul jusqu'à ce que le sous-marin USS Finback fasse surface et le récupère à bord. Quarante-quatre ans plus tard, l'homme sur ce radeau était élu président des États-Unis, et l'empire que la guerre avait produit s'est dissous sous son mandat sans qu'un seul coup de feu ne soit tiré entre les superpuissances.

Milton, Andover et 58 missions de combat

George Herbert Walker Bush est né le 12 juin 1924 à Milton, dans le Massachusetts, fils de Prescott Bush, futur sénateur américain, et de Dorothy Walker Bush. Il a fréquenté la Greenwich Country Day School puis la Phillips Academy de 1937 à 1942, où il a été président de sa classe et capitaine des équipes de baseball et de football. Il s'est engagé dans la marine en tant que futur aviateur le jour de son dix-huitième anniversaire et a été nommé enseigne le 9 juin 1943, devenant l'un des plus jeunes pilotes du service. Il a effectué sa première mission de combat contre l'île de Wake en mai 1944 et, avant sa libération du service actif en septembre 1945, il avait enregistré 58 missions de combat, 1 228 heures de vol et plus d'une centaine d'appontages sur porte-avions. Il a reçu la Distinguished Flying Cross et la Navy Air Medal avec deux étoiles d'or. Il a épousé Barbara Pierce le 6 janvier 1945, trois semaines avant son vingtième anniversaire ; le mariage a duré soixante-treize ans.

Yale, Zapata et le comté de Harris

Bush a obtenu un diplôme en économie à Yale en 1948, obtenant le titre de Phi Beta Kappa tout en étant capitaine de l'équipe de baseball et en jouant en première base lors des deux premières College World Series. Ensuite, il a fait ce qui l'a distingué de sa classe : il a déménagé dans l'ouest du Texas. Il a cofondé Bush-Overbey Oil Development en 1951 et Zapata Petroleum en 1953, forant dans le bassin permien, et est devenu président de la filiale offshore en 1954, transférant l'opération à Houston en 1959. Il a tout vendu pour environ un million de dollars au milieu des années 1960.

Sa carrière politique a commencé localement, en tant que président républicain du comté de Harris en février 1963. Il a perdu la course au Sénat en 1964 face à Ralph Yarborough par 56-44, a remporté un siège à la Chambre des représentants à Houston en 1966 avec 57 pour cent des voix, et est devenu le premier député de première année nommé au Ways and Means Committee depuis 1904. Il a voté pour le Civil Rights Act de 1968 contre les souhaits de son district. En 1970, il a perdu une deuxième course au Sénat face à Lloyd Bentsen.

Le plus long CV de Washington

Ce qui a suivi fut une séquence inégalée de nominations : ambassadeur auprès des Nations unies à partir de 1971, président du Comité national républicain de 1973 jusqu'à l'effondrement du Watergate, chef du bureau de liaison américain à Pékin à partir de 1974, et directeur de la CIA en 1976-1977. Aucun président moderne n'est arrivé au pouvoir après avoir personnellement dirigé le parti, le service de renseignement et deux des postes diplomatiques les plus délicats au monde.

Huit années de calme, puis le prix

Lors des primaires de 1980, il a remporté l'Iowa avec 31,5 pour cent contre 29,4 pour Ronald Reagan et a inventé l'expression qui a collé au plan de Reagan pendant une génération — "l'économie vaudou" — puis a perdu le New Hampshire, s'est retiré en mai et a accepté la vice-présidence. Il a passé huit ans à faire preuve d'une loyauté exemplaire. Lorsque Reagan a été blessé par balle le 30 mars 1981, Bush a refusé de faire atterrir un hélicoptère sur la pelouse sud pour ne pas ressembler à un homme prenant le contrôle du bâtiment. Le 13 juillet 1985, il est devenu le premier vice-président à servir en tant que président par intérim, pendant environ huit heures lors de l'opération du côlon de Reagan. Concernant l'affaire Iran-Contra, il a maintenu qu'il était "hors circuit", une affirmation que son biographe Jon Meacham a contestée, écrivant que Bush était au courant de l'échange armes contre otages.

Il a terminé troisième dans l'Iowa en 1988, a remporté le New Hampshire avec 39 pour cent, a remporté seize des dix-sept États du Super Tuesday, a promis une nation de "mille points de lumière" et, plus fatidiquement, a déclaré à la convention : "Lisez sur mes lèvres : pas de nouvelles taxes." Il a battu Michael Dukakis 426-111 au collège électoral avec 53,4 pour cent des voix — le premier vice-président en exercice élu président depuis Martin Van Buren en 1836.

Le monde qui s'effondre

La présidence de Bush est principalement le récit d'une gestion de l'effondrement. Il a rencontré Mikhaïl Gorbatchev à Malte en décembre 1989, a soutenu Helmut Kohl lors de la réunification allemande en octobre 1990, a signé le traité START I en juillet 1991 réduisant les arsenaux nucléaires stratégiques de 30 pour cent, a vu le coup d'État d'août contre Gorbatchev échouer et l'Union soviétique se dissoudre en décembre, et a signé le traité START II avec Boris Eltsine en janvier 1993. À travers tout cela, il a refusé de se réjouir, une retenue qui a exaspéré les critiques à l'époque et qui semble meilleure avec le recul.

Il a également utilisé la force. L'opération Just Cause a renversé Manuel Noriega en décembre 1989, au coût de vingt-trois vies américaines, lors de la première opération militaire américaine à grande échelle en quatre décennies sans lien avec la guerre froide. Lorsque l'Irak a envahi le Koweït en août 1990, Bush a assemblé une coalition multinationale, a obtenu une autorisation de l'ONU avec une date limite au 15 janvier 1991, a remporté un vote parlementaire divisé et a mené une guerre qui a chassé les forces irakiennes d'ici le 27 février avec environ 300 morts américains. Son taux d'approbation Gallup a atteint 89 pour cent en mars 1991, le plus haut jamais enregistré. En 1991, il a également convoqué la Conférence de paix de Madrid et, avec Brian Mulroney, a négocié l'ALENA, signé en décembre 1992 après sa défaite.

Lisez sur mes lèvres

Sur le plan intérieur, le bilan était meilleur que sa réputation : l'Americans with Disabilities Act en juillet 1990, la première grande refonte du Clean Air Act depuis 1977, l'Oil Pollution Act après l'Exxon Valdez, le Ryan White CARE Act, et le Civil Rights Act de 1991. Mais le déficit avait atteint 220 milliards de dollars et le chômage grimpait vers 7,8 pour cent, et en octobre 1990 Bush a signé un accord budgétaire augmentant les impôts sur le revenu des hauts revenus — rompant la promesse qui lui avait valu la nomination. Newt Gingrich a mené la révolte ; l'accord a aidé à produire les excédents de la fin des années 1990 et a détruit la position de Bush auprès de sa propre base. La récession, la promesse rompue et un électorat post-guerre froide désintéressé par son sujet le plus fort lui ont coûté l'élection de 1992 face à Bill Clinton.

Pourquoi George est appelé un génie

Personne n'a jamais sérieusement qualifié Bush de génie, et il aurait été le premier à écarter le mot. Il était académiquement capable — Phi Beta Kappa en économie — mais son don était social et procédural plutôt qu'intellectuel : une capacité presque inégalée à accumuler des relations puis à les dépenser. Les postes qu'il a occupés avant la présidence se lisent comme une éducation délibérée dans chaque institution dont il aurait besoin plus tard, et la coalition de la guerre du Golfe de 1990-1991 en fut le produit, assemblée par un homme qui connaissait personnellement nombre des dirigeants qu'il appelait depuis des décennies et qui écrivait des notes de remerciement de manière obsessionnelle. Le même instinct a gouverné la fin de la guerre froide : il a compris qu'une Moscou humiliée était plus dangereuse qu'une Moscou sauvant les apparences, et il a refusé le tour de victoire que tout politicien moins discipliné aurait fait. C'est de la prudence, pas de la brillance, et la prudence a un coût. Il n'avait aucun sens comparable pour la politique intérieure, a mal jugé combien de temps les électeurs créditeraient un triomphe étranger, a été lent à reconnaître la récession et a payé l'accord budgétaire de 1990 avec son parti. Les historiens le classent généralement au-dessus de la moyenne — une évaluation qui dit quelque chose de précis : un gestionnaire exceptionnellement compétent des crises des autres, et un architecte indifférent de son propre agenda.

Héritage

Après son mandat, Bush a levé des centaines de millions pour des œuvres caritatives, a présidé le conseil d'administration du M.D. Anderson Cancer Center et le National Constitution Center, et a dirigé des campagnes de secours après des tsunamis et des ouragans aux côtés de l'homme qui l'avait battu. Il a reçu la médaille présidentielle de la Liberté des mains de Barack Obama en 2011 ; un porte-avions, le CVN 77, porte son nom. Il est décédé à Houston le 30 novembre 2018, après avoir vu un fils devenir président et un autre gouverneur — la deuxième présidence père-fils de l'histoire américaine.