George Benson : La guitare qui a appris à chanter

La première fois que George Benson a essayé de chanter les mêmes notes que celles jouées par sa guitare, à l'unisson, note pour note, la salle l'a hué. C'était une idée étrange, le genre de chose qu'un puriste du jazz pourrait rejeter comme un simple gadget. Benson a continué à le faire malgré tout, en a fait sa signature et l'a propulsé vers un album triple platine et un Grammy Award de l'enregistrement de l'année. Peu d'instrumentistes ont construit une seconde identité, tout aussi célèbre, en tant que chanteur presque par accident.

Un prodige sur la colline

Benson est né le 22 mars 1943 dans le Hill District de Pittsburgh, et sa carrière a commencé absurdement tôt. Il a remporté un concours de chant à quatre ans et chantait à la radio locale sous le nom de "Little Georgie Benson" peu de temps après. À sept ans, il jouait professionnellement du ukulélé dans une pharmacie pour quelques pièces ; à huit ans, il participait à des concerts dans des clubs de jazz sans licence ; à neuf ans, il avait enregistré ses premiers morceaux pour RCA Victor. Son beau-père lui a construit une guitare au milieu des années 1950, le faisant passer de la voix à l'instrument, et dès l'adolescence, Benson avait absorbé le vocabulaire de Charlie Christian, Grant Green, Wes Montgomery et Charlie Parker — le langage fondamental de la guitare jazz moderne comme du saxophone. Il a formé son propre groupe de rock à dix-sept ans, travaillant dans les pubs de Pittsburgh, avant qu'un apprentissage auprès de l'organiste Jack McDuff au début des années 1960 ne fasse de lui un instrumentiste sérieux. Il a quitté le lycée professionnel Connelley pour se consacrer à la musique à temps plein — une décision que les écoles publiques de Pittsburgh ont plus tard pardonnée avec un diplôme honorifique en 1987.

New York et les lettres de noblesse du jazz

Benson a enregistré son premier album en tant que leader, The New Boss Guitar of George Benson, à vingt et un ans, et a déménagé à New York en 1965, où le producteur John Hammond — le même découvreur de talents qui avait découvert Billie Holiday et qui signerait plus tard Bob Dylan et Bruce Springsteen — l'a fait signer chez Columbia Records. Tout au long de la fin des années 1960, Benson a construit une véritable crédibilité jazz, travaillant avec Herbie Hancock, Freddie Hubbard et Stanley Turrentine, et enregistrant aux côtés de Miles Davis sur "Paraphernalia" en 1968 — une validation de la part de la figure la plus marquante de la musique. Au cours des années CTI Records au début des années 1970, il est apparu sur l'album First Light de Freddie Hubbard, récompensé aux Grammy Awards, consolidant son statut parmi les musiciens de jazz sérieux bien avant que le grand public ne connaisse son nom.

Breezin' et le crossover

Tout a changé en 1976 avec Breezin', un album qui a fusionné sa fluidité instrumentale jazz avec l'accessibilité de la pop et du R&B et qui est devenu un phénomène commercial : triple platine, numéro un des classements Billboard, un véritable événement crossover plutôt qu'une simple note de bas de page dans le monde du jazz. La chanson la plus célèbre de l'album, "This Masquerade", a remporté le Grammy de l'enregistrement de l'année — un honneur presque inouï pour un morceau construit autour de l'improvisation à la guitare jazz — et a fait découvrir au grand public la technique qui lui avait valu des huées des années plus tôt : chanter ses solos de guitare à l'unisson exact, un doublement d'octave qui donnait à son instrument l'impression d'avoir sa propre voix. Il a suivi avec une série d'autres succès — "Give Me the Night", "Turn Your Love Around", "Love All the Hurt Away" — qui l'ont maintenu sur les radios pop et R&B tout au long de la fin des années 1970 et des années 1980 sans jamais abandonner complètement le vocabulaire jazz sous-jacent.

La technique de l'unisson

Ce que Benson a fait avec le chant scat en unisson avec sa guitare n'était pas simplement un tour vocal de nouveauté ; cela exigeait de doubler, en temps réel, les mêmes lignes rapides improvisées que ses doigts jouaient — en accordant la hauteur, le rythme et le phrasé à des traits de jazz rapides et harmoniquement complexes au fur et à mesure qu'il les inventait. C'est une compétence spécifique, étroite et très difficile, que peu de guitaristes-chanteurs avant ou après lui ont tentée à son niveau de fluidité, et elle est devenue indissociable de son identité commerciale bien qu'elle ait commencé comme une expérience imprévue qui avait aliéné la salle la première fois qu'il l'a essayée.

Reconnaissance

La carrière de Benson totalise dix Grammy Awards, une étoile sur le Hollywood Walk of Fame, un doctorat honorifique en musique du Berklee College of Music en 1990, et une nomination en tant que NEA Jazz Master en 2009 — la plus haute distinction officielle des États-Unis dans ce domaine. Ibanez a construit un modèle de guitare signature, la GB30TH, pour marquer un partenariat de trente ans avec lui, un hommage rare réservé aux guitaristes dont le jeu a façonné la façon dont l'instrument lui-même est construit et commercialisé. Il a continué à sortir du matériel jusqu'à ses quatre-vingts ans, y compris des albums hommage à Nat King Cole et, en juillet 2024, Dreams Do Come True: When George Benson Meets Robert Farnon — terminant un projet d'enregistrement commencé avec l'arrangeur et le London Symphony Orchestra en 1989. Il s'est retiré des tournées internationales début 2024 en raison de problèmes de santé.

Vie privée

Benson a épousé Johnnie Lee en 1965 ; le couple a élevé sept enfants et s'est installé à Englewood, dans le New Jersey. Il est Témoin de Jéhovah pratiquant et a attribué à sa foi le soutien qui l'a porté à travers les pertes personnelles et une carrière qui en est maintenant à sa septième décennie.

Pourquoi George est qualifié de génie

Le cas de Benson pour ce terme repose sur une combinaison réellement rare plutôt que sur un éclair d'intuition unique : une technique instrumentale d'élite, avec un pedigree jazz — celle qui lui a valu de travailler aux côtés de Miles Davis et Freddie Hubbard avant ses trente ans — fusionnée avec une innovation vocale, le chant scat à l'unisson, qu'il a découverte par hasard puis raffinée en quelque chose qu'aucun autre guitariste à succès commercial n'a égalé à ce niveau. C'est un métier d'un ordre inhabituellement élevé et spécifique : la coordination physique et cognitive nécessaire pour improviser une ligne de jazz rapide et la chanter simultanément note pour note est une compétence étroite et démontrable, pas une vague affirmation de spécialité, et c'est ce qui lui a réellement permis de gagner un Grammy de l'enregistrement de l'année face à la concurrence pop. Là où l'étiquette s'essouffle, c'est sur l'originalité du concept : Benson n'a pas inventé la guitare jazz ou le chant scat individuellement ; son génie, si le mot s'applique, est combinatoire et exécutif — prendre deux traditions existantes et les fusionner à un niveau de fluidité que personne n'avait atteint auparavant, puis maintenir une pertinence commerciale et critique à travers les genres pendant plus de cinquante ans. C'est plus proche du métier de virtuose musical, raffiné depuis le statut d'enfant prodige, que du génie conceptuel au sens inventif — une distinction qui mérite d'être conservée même si l'accomplissement lui-même reste extraordinaire.

Héritage

La technique de chant et de jeu à l'unisson de Benson est devenue une référence à laquelle d'autres guitaristes-chanteurs sont encore mesurés, et Breezin' reste une démonstration historique que la fluidité du jazz instrumental et l'accessibilité de la pop grand public ne sont pas mutuellement exclusives. D'un enfant de neuf ans enregistrant pour RCA Victor à un NEA Jazz Master terminant un projet orchestral vieux de plusieurs décennies dans ses quatre-vingts ans, sa carrière trace l'un des arcs continus les plus longs de la musique populaire américaine.