Le mensonge le plus dangereux est une vérité légèrement déformée.
Georg Christoph Lichtenberg était un physicien, satiriste et anglophile allemand. En tant que scientifique, il a été le premier à occuper une chaire explicitement consacrée à la physique expérimentale en Allemagne. Il est surtout connu pour ses carnets publiés à titre posthume, qu'il appelait lui-même Sudelbücher, une description inspirée du terme anglais de comptabilité « scrapbooks », et pour sa découverte de motifs de décharge électrique en forme d'arbre, désormais appelés figures de Lichtenberg.
Vie
Georg Christoph Lichtenberg est né à Ober-Ramstadt près de Darmstadt, dans la Landgraviat de Hesse-Darmstadt, le plus jeune des 17 enfants. Son père, Johann Conrad Lichtenberg, était un pasteur qui a gravi les échelons de la hiérarchie ecclésiale et qui est devenu superintendant de Darmstadt. Chose inhabituelle pour un ecclésiastique à cette époque, il semble avoir possédé une connaissance scientifique assez étendue. Lichtenberg a été éducé au domicile de ses parents jusqu'à l'âge de 10 ans, puis il a rejoint l'école latine de Darmstadt. Son intelligence s'est manifestée très tôt. Il voulait étudier les mathématiques, mais sa famille ne pouvait pas se permettre de payer les cours. En 1762, sa mère a demandé une aide à Ludwig VIII, Landgrave de Hesse-Darmstadt, qui a accordé des fonds suffisants. En 1763, Lichtenberg entra à l'Université de Göttingen.
En 1769, il devint professeur extraordinaire de physique, et six ans plus tard, professeur ordinaire. Il garda ce poste jusqu'à sa mort. Invité par ses étudiants, il visita l'Angleterre à deux reprises, de Pâques au début de l'été 1770 et d'août 1774 à Noël 1775, où il fut reçu cordialement par George III et la Reine Charlotte. Il guida le roi à travers l'observatoire royal de Richmond, après quoi le roi lui proposa de devenir professeur de philosophie. Il rencontra également des participants des voyages de Cook. La Grande-Bretagne l'impressionna beaucoup, et il devint par la suite un anglophile bien connu.
L'un des premiers scientifiques à introduire des expériences avec des appareils dans ses cours, Lichtenberg était une figure populaire et respectée dans les cercles intellectuels européens de son époque. Il entretint des relations avec la plupart des grands personnages de cette époque, notamment Goethe et Kant. En 1784, Alessandro Volta visita Göttingen spécialement pour le voir, lui et ses expériences. Le mathématicien Karl Friedrich Gauss assista à ses cours. En 1793, il fut élu membre de la Royal Society.
Lichtenberg était enclin à la procrastination. Il échoua à lancer le premier ballon à hydrogène. Il rêvait toujours d'écrire un roman à la manière de Tom Jones de Fielding, mais ne termina jamais plus que quelques pages. Il fut l'un des premiers à introduire en Allemagne le paratonnerre de Benjamin Franklin en installant de tels dispositifs dans sa maison et ses abris de jardin.
Lichtenberg devint bossu dans l'enfance en raison d'une malformation de sa colonne vertébrale suite à une chute. Cela le laissa extraordinairement petit, même selon les critères du XVIIIe siècle. Au fil du temps, cette malformation s'aggrava, finissant par affecter sa respiration.
Vie privée
Lichtenberg eut de nombreuses aventures amoureuses. La plupart des femmes venaient de familles pauvres. En 1777, il rencontra Maria Stechard, alors âgée de 13 ans, qui vécut chez le professeur de manière permanente à partir de 1780. Elle est décédée en 1782. Leur relation a été transformée en roman par Gert Hofmann, qui a été traduit en anglais par son fils Michael Hofmann sous le titre Lichtenberg and the Little Flower Girl.
En 1783, l'année suivante, Lichtenberg rencontra Margarethe Kellner 1768–1848. Il l'épousa en 1789 pour lui donner une pension, car il pensait qu'il allait mourir bientôt. Ils eurent six enfants et elle lui survécut de 49 ans.
En 1799, Lichtenberg mourut à Göttingen après une courte maladie à l'âge de 56 ans.
Carnets de notes
Les « carnets de notes » Sudelbücher en allemand sont des cahiers que Lichtenberg a tenus de ses années d'étudiant jusqu'à la fin de sa vie. Chaque volume s'est vu attribuer une lettre de l'alphabet, de A, qui a commencé en 1765, à L, qui s'est interrompu à la mort de Lichtenberg en 1799.
Ces carnets ne sont devenus connus au monde qu'après la mort de l'homme, lorsque les première et deuxième éditions de Lichtenbergs Vermischte Schriften 1800–06 et 1844–53 ont été publiées par ses fils et frères. Après les publications initiales, cependant, les carnets G et H, et la majeure partie du carnet K, ont été détruits ou ont disparu. Ces parties manquantes sont censées avoir contenu des matériaux sensibles. Les manuscrits des carnets restants sont conservés à l'Université de Göttingen.
Les carnets contiennent des citations de passages qui ont frappé Lichtenberg, des titres de livres à lire, des esquisses autobiographiques, et des réflexions courtes ou longues, y compris des observations perspicaces sur la nature humaine, à la manière des moralistes français du XVIIe siècle. Ces réflexions lui ont valu une célébrité posthume en tant que l'un des meilleurs aphoristes de l'histoire intellectuelle occidentale. Certains érudits ont tenté de dégager un système de pensée des méditations éparses de Lichtenberg, mais il n'était pas un philosophe professionnel et n'avait pas besoin de présenter ou de concevoir une philosophie cohérente.
Les carnets révèlent une manière de penser critique et analytique et un accent sur les preuves expérimentales en physique, par lesquels il devint l'un des premiers fondateurs et défenseurs de la méthodologie scientifique moderne.
Plus on accumule d'expériences et d'expériments lors de l'exploration de la nature, plus ses théories deviennent chancelantes. C'est toujours bon cependant de ne pas les abandonner immédiatement. Car chaque hypothèse qui était autrefois bonne sert au moins le but de résumer dûment et de conserver tous les phénomènes jusqu'à son époque. On devrait noter les expériences contradictoires séparément, jusqu'à ce qu'elles se soient accumulées suffisamment pour justifier les efforts nécessaires à la construction d'une nouvelle théorie. (Lichtenberg: carnet JII/1602)
Lichtenberg, un athée, satirisait la religion en disant « Je remercie mille fois le Seigneur de m'avoir rendu athée ».
Arthur Schopenhauer admirait beaucoup Lichtenberg pour ce qu'il avait écrit dans ses carnets. Il l'appelait l'un de ceux qui « pensent ... pour leur propre instruction », qui sont des « véritables 'penseurs pour eux-mêmes' dans les deux sens des termes ». Les admirateurs de Lichtenberg incluent également Friedrich Nietzsche, Sigmund Freud et Ludwig Wittgenstein.
Sigmund Freud dans sa lettre « Pourquoi la guerre ? » adressée à Albert Einstein mentionna l'invention de Lichtenberg d'une « Boussole des motifs » dans une discussion sur la combinaison des motifs humains complexes et le cita comme disant : « Les motifs qui nous poussent à faire quoi que ce soit pourraient être arrangés comme les trente-deux vents et pourraient recevoir des noms selon le même modèle : par exemple, 'nourriture-nourriture-gloire' ou 'gloire-gloire-nourriture' ».
Lichtenberg n'est pas lu par beaucoup en dehors de l'Allemagne. Leo Tolstoï tenait les écrits de Lichtenberg en haute estime, exprimant sa perplexité sur « pourquoi les Allemands de nos jours négligent tellement cet écrivain ». L'érudit chinois et l'homme d'esprit Qian Zhongshu citent les Cahiers de déchets dans ses œuvres à plusieurs reprises.
Autres œuvres
En tant que satiriste, Lichtenberg tient un haut rang parmi les écrivains allemands du XVIIIe siècle. Son esprit mordant l'a impliqué dans de nombreuses controverses avec des contemporains renommés, comme le physionomiste suisse Johann Kaspar Lavater dont il ridiculisait la science de la physiognomonie, et Johann Heinrich Voss, dont les conceptions sur la prononciation du grec suscitèrent une satire puissante, Über die Pronunciation der Schöpse des alten Griechenlandes. Pour l'esprit de Laurence Sterne sur le sectarisme du clergé, dans son roman Tristram Shandy, Lichtenberg le condamna comme scandalum ecclesiae, un scandale pour l'Église.
En 1777, Lichtenberg s'opposa à la misrepésentation apparente de la science par Jacob Philadelphia. Lichtenberg le considérait comme un magicien et non comme un physicien, et créa une affiche satirique destinée à empêcher Philadelphia de présenter son spectacle à Göttingen. La placard, intitulée « Avertissement de Lichtenberg », décrivait des tours extravagants et miraculeux qui devaient être exécutés. En conséquence, Philadelphia quitta la ville sans faire de représentation.
Basé sur ses visites en Angleterre, son Briefe aus England, avec de remarquables descriptions du jeu d'acteur de David Garrick, constitue les écrits les plus attractifs publiés de son vivant.
À partir de 1778, Lichtenberg publia le Göttinger Taschen Calender et contribua au Göttingisches Magazin der Wissenschaften und Literatur, qu'il édita pendant trois ans 1780–1782 avec J. G. A. Forster. Le Göttinger Taschen Calender, en plus d'être un calendrier usuel pour l'usage quotidien, contenait non seulement des courts textes sur les phénomènes naturels et les nouvelles découvertes scientifiques qui seraient appelés vulgarisation scientifique aujourd'hui, mais aussi des essais dans lesquels il contestant la charlatanisme et la superstition. Il contenait également des attaques contre les écrivains du « Sturm und Drang ». Dans l'esprit du Siècle des Lumières, il s'efforça d'éduquer le peuple commun à utiliser la logique, l'esprit et la puissance de leurs propres sens.
En 1784, il prit en charge la publication du manuel Anfangsgründe der Naturlehre « Fondements des Sciences Naturelles » de son ami et collègue Johann Christian Erxleben à sa mort prématurée en 1777. Jusqu'en 1794, trois autres éditions ont suivi, qui restèrent pendant de nombreuses années le manuel standard pour la physique en Allemagne.
De 1794 à 1799, il publia un Ausführliche Erklärung der Hogarthischen Kupferstiche, dans lequel il décrivait les détails satiriques des gravures de William Hogarth.
Héritage
En tant que physicien, Lichtenberg est surtout connu pour ses investigations en électricité, pour sa découverte de motifs de décharge ramifiée sur les diélectriques, désormais appelés figures de Lichtenberg. En 1777, il construisit un grand électrophore pour générer l'électricité statique par induction. L'un des plus grands jamais faits, il avait un diamètre de 2 m et pouvait produire des étincelles de 38 cm. Avec cela, il découvrit le principe fondamental de la technologie moderne des photocopieurs. En déchargeant un point de haute tension près d'un isolant, il a pu enregistrer d'étranges motifs ressemblant à des arbres dans la poussière fixée. Ces figures de Lichtenberg sont considérées aujourd'hui comme des exemples de fractales. Un cratère sur la Lune porte le nom de Lichtenberg en son honneur. Sa vie et ses œuvres sont fictionnalisées dans Fragments de Lichtenberg 2008 du romancier français Pierre Senges ; traduction anglaise, 2017.
Il proposa le système de taille de papier standardisé utilisé mondialement aujourd'hui excepté au Canada et aux États-Unis défini par ISO 216, qui a A4 comme taille la plus couramment utilisée.
Robert Wichard Pohl, successeur du XXe siècle de Lichtenberg à Göttingen et l'un des fondateurs de la physique de l'état solide, a utilisé un programme de recherche similaire, dans lequel l'expérience faisait partie intégrante de la narration du savoir scientifique.
Bibliographie sélective
Ouvrages publiés de son vivant
- Briefe aus England, 1776–78
- Über Physiognomik, wider die Physiognomen, 1778
- Göttingisches Magazin der Wissenschaften und Litteratur, 1780–85 ed. by Georg Christoph Lichtenberg and Georg Forster
- Über die Pronunciation der Schöpse des alten Griechenlandes, 1782
- Ausführliche Erklärung der Hogarthischen Kupferstiche, 1794–1799
Œuvres complètes en allemand
- Schriften und Briefe, 1968–72 4 vols., ed. by Wolfgang Promies
Traductions en anglais
- The Reflections of Lichtenberg, Swan Sonnenschein, 1908 selected and translated by Norman Alliston.
- Lichtenberg's Visits to England, as Described in his Letters and Diaries, Oxford, The Clarendon Press, 1938 trans. and ed., by Margaret L. Mare and W. H. Quarrell
- The Lichtenberg Reader, Beacon Press, 1959 trans. and ed. by Franz H. Mautner and Henry Hatfield
- The World of Hogarth. Lichtenberg's Commentaries on Hogarth's Engravings, Houghton Mifflin Company, 1966 trans. by Innes and Gustav Herdan
- Hogarth on High Life. The Marriage à la Mode Series, from Georg Christoph Lichtenberg's Commentaries, 1970 trans. and ed. by Arthur S. Wensinger and W. B. Coley
- Aphorisms, Penguin, 1990 trans. with an introduction and notes by R. J. Hollingdale, ISBN 0-14-044519-6, reprinted as The Waste Books, 2000, ISBN 978-0-940322-50-9
- Lichtenberg: Aphorisms & Letters, Johnathan Cape, 1969 trans. and ed. by Franz H. Mautner and Henry Hatfield, SBN 224-61286-7
- G.C. Lichtenberg: Philosophical Writings, trans. and ed. by Steven Tester, Albany: State University of New York Press, 2012.
