Gareth Southgate : l'entraîneur qui a redéfini un pays

En 1996, il a manqué le penalty qui a envoyé l'Allemagne en finale du Championnat d'Europe aux dépens de l'Angleterre. Des mois plus tard, il est apparu dans une publicité pour Pizza Hut aux côtés de Stuart Pearce et Chris Waddle, les deux hommes qui avaient échoué avant lui, faisant de son pire moment une blague nationale. Vingt-deux ans plus tard, il se tenait sur la ligne de touche à Moscou alors que l'Angleterre remportait une séance de tirs au but en Coupe du monde pour la première fois. L'homme le plus associé à l'échec déterminant du football anglais est devenu celui qui lui a appris à ne plus s'attendre à l'échec.

De Watford à Selhurst Park

Gareth Southgate est né le 3 septembre 1970 à Watford, dans le Hertfordshire, et a été éduqué dans le Hampshire et le Sussex de l'Ouest, notamment à la Hazelwick School de Crawley. Il soutenait Manchester United et idolâtrait Bryan Robson. Il a passé ses examens de fin d'études secondaires, puis a étudié les industries des loisirs et des loisirs au Croydon College entre 1987 et 1989 — un parcours académique inhabituellement conventionnel pour un footballeur professionnel de cette époque.

Après une période chez les jeunes à Southampton, il a fait ses débuts professionnels pour Crystal Palace en octobre 1990 lors de la Coupe de la Ligue. À vingt-trois ans, il était capitaine du club et il a marqué neuf buts en tant que milieu de terrain central alors que Palace remportait le titre de deuxième division en 1993-1994. Il a disputé plus de 150 matchs avant la relégation de Palace de la Premier League en 1995.

Villa, Boro, Angleterre

Aston Villa a payé 2,5 millions de livres sterling pour lui et l'a converti en défenseur central. Il a disputé 191 matchs en six saisons, a remporté la Coupe de la Ligue en 1996, a joué chaque minute de la Premier League en 1998-1999 et a atteint la finale de la FA Cup en 2000. Il reste le joueur de Villa le plus sélectionné en équipe d'Angleterre, avec quarante-deux de ses cinquante-sept sélections obtenues là-bas. Il a demandé un transfert avant l'Euro 2000, affirmant qu'il avait besoin de « passer à autre chose ».

Steve McClaren l'a recruté pour Middlesbrough pour 6,5 millions de livres sterling en juillet 2001 et en a fait son capitaine un an plus tard. Le 29 février 2004, il est devenu le premier capitaine de Middlesbrough dans les 128 ans d'histoire du club à soulever un trophée, battant Bolton en finale de la Coupe de la Ligue. Son dernier match en tant que joueur fut la finale de la Coupe UEFA 2006, une défaite 4-0 contre Séville. Il a pris sa retraite à trente-cinq ans avec plus de 500 matchs de championnat.

Il a été sélectionné cinquante-sept fois en équipe d'Angleterre entre 1995 et 2004 et a marqué deux buts. À l'Euro 96, il a joué chaque minute de la campagne de la nation hôte jusqu'à la séance de tirs au but en demi-finale contre l'Allemagne, lorsque son penalty a été arrêté et qu'Andreas Möller a marqué le but de la victoire. La volonté de le tourner en dérision par la suite en disait long sur le tempérament qui compterait plus tard bien plus que l'échec.

Les années difficiles

Il a été nommé entraîneur de Middlesbrough en juin 2006 avec un contrat initial de douze semaines, car il ne possédait pas encore la licence UEFA Pro ; la Premier League a accordé une dispense en novembre. Il a terminé douzième, puis treizième, et a battu Manchester City 8-1 en chemin — toujours sa plus grande victoire en tant qu'entraîneur. En août 2008, il a remporté le titre d'entraîneur du mois, devenant la deuxième personne après Stuart Pearce à avoir remporté le titre de joueur du mois et d'entraîneur du mois.

Ensuite, tout est allé de travers. Une série de quatorze matchs sans victoire a conduit à la relégation en 2008-2009, et bien qu'il ait mené Boro à la quatrième place du Championship en octobre suivant, à un point de la première place, il a été limogé le 20 octobre 2009. Il a passé quatre ans hors du football avant de succéder à Pearce en tant qu'entraîneur de l'équipe d'Angleterre des moins de 21 ans en août 2013, poste dans lequel son équipe a terminé dernière de son groupe lors du Championnat d'Europe 2015.

Dear England

Il a pris le poste d'entraîneur de l'équipe senior par intérim le 27 septembre 2016 après la démission de Sam Allardyce, a remporté son premier match 2-0 contre Malte, et a été confirmé à son poste le 30 novembre.

Ce qui a suivi est la période de succès la plus soutenue que l'Angleterre ait connue depuis un demi-siècle. Lors de la Coupe du monde 2018, ils ont remporté leur groupe, battu la Colombie 4-3 aux tirs au but — la première victoire de l'Angleterre dans une séance de tirs au but en Coupe du monde — et battu la Suède 2-0 pour atteindre une demi-finale, la première du pays depuis 1990. Ils ont perdu 2-1 contre la Croatie après prolongation et ont terminé quatrièmes. Le gilet de Southgate est devenu un costume national ; Marks & Spencer a rapporté une augmentation des ventes de gilets de 35 pour cent.

Lors de la Ligue des nations 2019, l'Angleterre a battu l'Espagne 3-2 en Espagne, une première victoire là-bas en trente et un ans, et a terminé troisième. À l'Euro 2020, ils ont battu l'Allemagne 2-0 à Wembley — une première victoire en phase à élimination directe contre eux depuis 1966 — puis l'Ukraine 4-0 et le Danemark 2-1 pour atteindre seulement la deuxième finale majeure de l'histoire de l'Angleterre. L'Italie l'a remportée 3-2 aux tirs au but.

La Coupe du monde 2022 s'est terminée par une défaite 2-1 en quart de finale contre la France. L'Euro 2024 a été le parcours le plus étrange de tous : l'Angleterre s'est qualifiée invaincue sur une année civile, battant l'Italie à domicile et à l'extérieur pour la première fois depuis 1977 et 1961, puis a trébuché lors de la phase de groupes sous les huées, avec des objets lancés sur Southgate lui-même. Il a déclaré comprendre la frustration mais que la « négativité » nuisait aux joueurs. Le retourné acrobatique de Jude Bellingham dans le temps additionnel a sauvé le match contre la Slovaquie ; les Suisses ont été battus 5-0 aux tirs au but ; Ollie Watkins a marqué tardivement contre les Pays-Bas. L'Espagne a remporté la finale 2-1. Le verdict d'Alan Shearer était que Southgate pouvait partir « la tête haute » mais « n'a pas tout à fait réussi à tirer le meilleur parti de cette équipe en Allemagne ».

Deux jours plus tard, il a démissionné : « Cela a tout signifié pour moi, et j'ai tout donné. Mais il est temps de changer, et d'ouvrir un nouveau chapitre. » Il avait dirigé 102 matchs de l'Angleterre.

Pourquoi Gareth est qualifié de génie

Southgate est une figure rare ici dont la revendication repose sur autre chose que le don physique — et non sur un brillant tactique, ce qui rend l'évaluation honnête inconfortable. Ses équipes ont été qualifiées à plusieurs reprises de pragmatiques et conservatrices, ses changements en cours de match remis en question, ses sélections accusées de loyauté envers des joueurs en méforme. Personne n'a sérieusement soutenu qu'il avait surclassé Deschamps ou De la Fuente sur un tableau tactique.

Ce qu'il a fait à la place, c'est de l'ingénierie culturelle. Il a hérité d'une équipe nationale définie par la peur — des penalties, de la presse, des uns des autres — et a reconstruit sa psychologie, en intégrant de jeunes joueurs, en répétant les séances de tirs au but comme une discipline technique plutôt que comme une loterie, et en assumant publiquement la responsabilité de la défaite afin que son équipe n'ait pas à le faire. Son propre livre, Dear England: Lessons in Leadership, publié en novembre 2025, décrit la méthode comme combinant « empathie calme avec résilience mentale, intelligence émotionnelle et forte responsabilité ». Le Guardian est allé plus loin, écrivant que « Southgate a articulé une vision morale qui dépassait tout ce qui avait été tenté par une génération de politiciens britanniques » ; le Sunday Times Magazine a crédité l'« intelligence émotionnelle » et l'« intégrité » qui « sous-tendaient une grande partie de ce qu'il faisait ».

La preuve qu'il s'agissait d'une compétence transférable plutôt que de la chance est que des institutions en dehors du football l'ont voulue : il est devenu professeur invité à la Harvard Business School après sa démission, et James Graham a écrit une pièce pour le National Theatre, Dear England, à son sujet, avec Joseph Fiennes dans le rôle. L'argument contraire reste qu'il n'a rien gagné. Deux finales, une demi-finale et aucun trophée est le bilan d'un très bon entraîneur, pas d'un grand, et les huées en Allemagne n'étaient pas déraisonnables.

Héritage

Southgate a été fait chevalier lors des honneurs du Nouvel An 2025, après avoir été nommé OBE en 2019. Il a remporté le prix de l'entraîneur de l'année aux BBC Sports Personality Awards en 2018 et 2021, a accepté une baisse de salaire de 30 pour cent pendant la pandémie, et sert d'ambassadeur pour The Prince's Trust et de parrain pour Help for Heroes. Il a coécrit un livre sur une amitié au sein d'une équipe de jeunes qui a remporté le prix du livre sportif de l'année en 2004, bien avant que quiconque ne pense à lui en tant qu'écrivain. Son exploit a été de faire en sorte que le maillot de l'Angleterre soit quelque chose que les joueurs voulaient porter plutôt que de survivre — un héritage que ses successeurs sont toujours en train de dépenser.