Garfield Sobers : l'homme complet du cricket

Le 31 août 1968, à St Helen's à Swansea, le capitaine du Nottinghamshire a affronté une série de lancers de Malcolm Nash, du Glamorgan, et a frappé chaque balle pour obtenir six points — une première dans le cricket de première classe. "Et il l'a fait ! Il l'a fait !", a crié le commentateur Wilf Wooller. "Et mon Dieu, c'est parti... jusqu'à Swansea !" Trente-six courses en une série ont battu un record qui tenait depuis cinquante-sept ans. Le capitaine du Glamorgan, Tony Lewis, qui avait la meilleure vue sur l'action, a décrit ce qu'il a vu avec précision : "Ce n'était pas de la force brute, mais un coup scientifique avec chaque mouvement travaillant en harmonie."

Bay Land, et deux doigts en plus

Garfield St Aubrun Sobers est né le 28 juillet 1936 à Bridgetown, à la Barbade, le cinquième des six enfants de Shamont et Thelma Sobers de Walcott Avenue, Bay Land. Il est né avec une polydactylie — deux doigts supplémentaires, un sur chaque main. Son père, un marin marchand, a été tué en janvier 1942 lorsqu'un U-boat allemand a torpillé son navire ; Sobers avait cinq ans. Il était naturellement doué pour tout jeu impliquant un ballon — cricket, football, basket-ball — et lui et son frère Gerald ont remporté trois championnats inter-écoles consécutifs avec la Bay Street Boys' School. À treize ans, il a été recruté par deux clubs adultes, Kent St Philip et Wanderers ; en s'exerçant dans les filets contre le joueur de Test des Indes occidentales Denis Atkinson, il est devenu un sérieux lanceur gaucher. L'inspecteur Wilfred Farmer de l'équipe de la Police lui a donné une place à quinze ans.

Le cricket de Test à dix-sept ans

Il a fait ses débuts en première classe pour la Barbade le 31 janvier 1953, à seize ans, en frappant à la neuvième position contre les Indiens en tournée et en prenant 4/50 et 3/92. En mars 1954, il a joué son premier Test contre l'Angleterre à Sabina Park, sélectionné comme lanceur pour remplacer le malade Alf Valentine, et a pris 4/75, y compris un guichet lors de sa première série. Keith Miller, l'observant en Australie en 1954–55, a prédit qu'il deviendrait un meilleur batteur que lanceur ; à la Barbade, lors de cette série, Sobers a ouvert les manches et a frappé les trois premières livraisons de Miller vers la limite, puis a pris trois autres quatre points sur lui lors de sa série suivante.

365

En mars 1958, contre le Pakistan à Kingston, Sobers a réalisé son premier siècle en Test et ne s'est pas arrêté avant d'atteindre 365 non-out, dépassant le record du monde vieux de vingt ans de Len Hutton de 364. Il a frappé pendant 614 minutes et a réussi 38 quatre points et, chose remarquable pour un tel score, aucun six points. À 21 ans et 216 jours, il reste le plus jeune joueur à battre le record individuel de score en Test et le plus jeune triple-centurion de l'histoire du jeu. Ce n'était pas un sommet isolé : il a fait 824 courses dans cette série, 557 avec trois siècles en Inde en 1958–59, et 709 avec trois siècles en cinq Tests contre l'Angleterre en 1959–60.

Puis, en septembre 1959, vint la catastrophe. En conduisant sur l'A34 près de Stoke-on-Trent, Sobers a eu un accident ; son passager, le batteur des Indes occidentales Collie Smith, a eu le dos brisé et est mort trois jours plus tard. Sobers se souvenait peu de l'événement et a reçu une amende de 10 £ pour conduite dangereuse. Il a beaucoup bu par la suite, et sa carrière a failli s'arrêter là. Il a décidé au contraire qu'il laisserait tomber son pays s'il sombrait dans l'alcool, et qu'il jouerait "non seulement pour Garfield Sobers, mais aussi pour Collie Smith" — se fixant, disait-il, la tâche de jouer pour deux hommes.

King Cricket

Il a succédé à son mentor Frank Worrell en tant que capitaine des Indes occidentales pour la série à domicile de 1964–65 contre l'Australie et l'a remportée 2–1, la première fois que les Indes occidentales battaient l'Australie dans une série. Son apogée est venu en Angleterre en 1966, où il a été acclamé comme King Cricket : 722 courses à 103.14 avec trois siècles, vingt guichets à 27.25 et dix prises en cinq Tests, et une victoire de série 3–1. The Mighty Sparrow a enregistré un calypso en son honneur. Depuis 1961, il avait également transformé l'Australie du Sud, où l'assistance a augmenté de 89 pour cent ; en 1963–64, il a été le meilleur marqueur de courses et preneur de guichets du Sheffield Shield la même saison et l'État a remporté le titre. En décembre 1967, Nottinghamshire l'a signé comme capitaine avec un contrat que Wisden estimait à 7 000 £ par an.

Les années de capitanat n'ont pas été uniformément clémentes. Il a perdu sa première série en 1967–68, à domicile contre l'Angleterre, après une déclaration au Queen's Park Oval qui a permis à l'Angleterre de poursuivre 215 pour la perte de trois guichets et de gagner. Cela reste l'une des décisions tactiques les plus débattues de l'histoire du cricket. L'Australie a battu les Indes occidentales 3–1 en 1968–69, l'Angleterre a gagné en 1969, l'Inde a gagné à domicile en 1970–71. En septembre 1970, il a indigné les Caraïbes en jouant un tournoi de double guichet en Rhodésie. Il a remis le capitanat à Rohan Kanhai en 1972 et a joué son dernier Test en mars 1974.

Pourquoi Garfield est appelé un génie

Ici, le mot est défendable sur une base inhabituellement ferme. Don Bradman — pas un homme enclin à l'hyperbole sur les autres — a déclaré en 1988 : "Je n'ai aucune hésitation à dire que Gary Sobers est le plus grand joueur de cricket complet que j'aie jamais vu." Richie Benaud l'a qualifié de "plus grand joueur de cricket complet que le monde ait vu". La qualité spécifique est la polyvalence exécutée à un niveau d'élite dans des disciplines incompatibles. Sobers a marqué 8 032 courses en Test à 57.78 — la cinquième moyenne la plus élevée parmi les joueurs avec 5 000 courses — et a pris 235 guichets, mais le nombre qui compte est qu'il les a pris de quatre manières différentes : spin orthodoxe du bras gauche, spin du poignet du bras gauche et googlies, seam de vitesse moyenne, et bowling rapide authentique avec la nouvelle balle, avec lequel il pouvait faire osciller la balle tardivement à grande vitesse après une course souple et élastique et une action de coup de fouet. Bradman a explicitement défendu sa moyenne de bowling de 34 sur ces bases : la polyvalence lui coûtait la précision que les spécialistes développent. Il était également un excellent attrapeur proche et joueur de champ extérieur, et un footballeur assez bon pour jouer pour la Barbade au poste d'arrière gauche — l'un des rares athlètes à représenter son pays dans deux sports.

Fred Trueman, qui a lancé contre lui pendant des années, a situé le génie dans la tête plutôt que dans les mains : Sobers "a un grand cerveau pour le cricket et ses processus de pensée sont d'une rapidité fulgurante." C. L. R. James pensait que seuls Bradman et Sobers avaient la même capacité à voir la balle.

Le contre-argument existe et concerne principalement le leadership. Son record de capitanat était ordinaire après le triomphe initial — une série de séries annulées et perdues, et une déclaration en 1968 qui a coûté à son équipe un match à domicile. Il n'a jamais pris dix guichets dans un match, et sa meilleure analyse était 6/73. Le voyage en Rhodésie a montré un mauvais jugement politique à un moment où l'équipe des Indes occidentales devenait un symbole. Mais le cas contre est sur les décisions, pas sur la capacité. Sur la capacité, il n'y a aucune dispute sérieuse : aucun joueur de cricket avant ou après n'a été simultanément parmi les meilleurs batteurs, l'un des lanceurs les plus inventifs et l'un des plus beaux joueurs de champ du monde.

Héritage

Il a été joueur de cricket de l'année Wisden en 1964, fait chevalier par Elizabeth II en personne à la Barbade le 19 février 1975, nommé héros national de la Barbade par une loi du parlement en 1998 — l'un des onze, et l'un des deux seuls vivants, aux côtés de Rihanna —, nommé officier de l'ordre d'Australie en 2003, et intronisé au temple de la renommée de l'ICC en 2009. En 2000, un panel de cent membres l'a nommé joueur de cricket du siècle Wisden avec quatre-vingt-dix votes, juste derrière Bradman. Depuis 2004, le joueur de l'année de l'ICC reçoit le trophée Sir Garfield Sobers. Son score de 254 pour le Reste du Monde à Melbourne en 1972 était, a déclaré Bradman, "probablement la plus grande exposition de frappe jamais vue en Australie". Ce n'était même pas un match de Test. Il était bien au-delà du format.