Friedrich August von Ammon : Cartographier l'œil dans l'obscurité

L'atlas en planches couleurs que Friedrich August von Ammon commença à publier en 1838 a été qualifié de meilleur résumé des connaissances sur les maladies de l'œil produit avant l'introduction de l'ophtalmoscope. Lisez cette phrase lentement. Tout ce qu'Ammon a enregistré sur l'intérieur de l'œil malade, il l'a déduit de l'extérieur — de la surface, du symptôme, de l'évolution de la maladie et, finalement, de la table de dissection. Il cartographiait un pays dans lequel il ne pouvait pas entrer. Lorsque l'instrument qui permettrait enfin aux médecins de regarder à l'intérieur d'un œil vivant arriva en 1851, Ammon était dans la cinquantaine, et il passa ses dernières années à publier des observations réalisées avec celui-ci.

Le fils du théologien

Il est né à Göttingen le 10 septembre 1799, fils de Christoph Friedrich von Ammon (1766–1850), un éminent théologien protestant. Il a étudié la médecine aux universités de Göttingen et de Leipzig, puis a terminé les voyages d'études attendus d'un médecin allemand ambitieux de l'époque, se rendant à travers l'Allemagne jusqu'à Paris.

Paris n'était pas une halte décorative. Dans les années 1820, la chirurgie française était la plus systématique d'Europe, et Ammon revint en 1823 avec une étude comparative des pratiques chirurgicales française et allemande — un signe précoce de l'habitude qui allait le définir. Il était moins intéressé par la réalisation d'une opération brillante que par l'établissement de ce que la discipline savait réellement dans son ensemble, et là où les deux traditions nationales divergeaient.

Dresde, un choix délibéré

En 1823, il s'installa à Dresde, travaillant sur des problèmes chirurgicaux et anatomo-chirurgicaux. Ce choix était réfléchi. Environ 250 ans plus tôt, Dresde avait été la ville de Georg Bartisch, l'oculiste du XVIe siècle dont l'ouvrage illustré avait fait de cet endroit, brièvement, le centre de la médecine oculaire européenne. Cette réputation s'était évaporée depuis longtemps. Ammon entreprit de la reconstruire, et y réussit largement.

Dès 1828, il avait obtenu le titre de professeur et était devenu directeur de l'académie médico-chirurgicale de Dresde. La position institutionnelle comptait énormément dans les États allemands, où une spécialité sans chaire, clinique ni revue n'était pas encore une spécialité du tout — simplement un intérêt.

Fonder une littérature

En 1830, Ammon a fondé la Zeitschrift für die Ophthalmologie. Ce n'était que la troisième revue existante consacrée entièrement à l'œil.

C'est sans doute ce qu'il a fait de plus important, et le moins glamour. Une spécialité devient réelle lorsque ses praticiens peuvent se lire les uns les autres. Avant les revues spécialisées, une observation ophtalmologique faite à Dresde parvenait à un chirurgien à Vienne par accident, si tant est qu'elle y parvienne, enfouie dans un périodique médical général. En créant un lieu d'échange, Ammon a transformé une collection dispersée de chirurgiens oculaires en une discipline avec une mémoire partagée et cumulative. Presque chaque avancée ultérieure de l'ophtalmologie du XIXe siècle a transité par des canaux de ce type.

De Iritide et l'œil sympathique

En 1835, il a produit le traité primé De Iritide, qui a correctement catégorisé l'iritis — l'inflammation de l'iris — et a donné des descriptions détaillées de l'ophtalmie sympathique.

L'ophtalmie sympathique est l'un des phénomènes les plus étranges de la médecine : blessez gravement un œil, et l'œil non blessé peut s'enflammer et devenir aveugle en réponse. Pour un médecin travaillant avant toute compréhension de l'auto-immunité, cela ressemble à de la superstition. Il n'y a aucune connexion visible, aucun apport sanguin partagé pour l'expliquer, rien qu'un modèle dans les dossiers cliniques. La décrire avec précision exigeait de faire confiance à l'observation clinique plutôt qu'à la plausibilité mécaniste — enregistrer ce que les yeux faisaient plutôt que ce que l'anatomie disait qu'ils devraient faire. Cette décision est le cœur intellectuel du travail d'Ammon.

L'Atlas

À partir de 1838, il publia le Klinische Darstellungen, son grand atlas en planches couleurs des maladies oculaires. C'est l'œuvre qui porte sa réputation, et la raison en est en partie technique. L'ophtalmologie est la spécialité la plus visuelle de la médecine ; une description en prose d'une opacité cornéenne ou d'une adhérence irienne est presque inutile, tandis qu'une planche précise permet un diagnostic au premier coup d'œil. Ammon a compris que son domaine avait plus besoin d'images que de paragraphes, et il s'est engagé dans les dépenses et le travail énormes que demandaient les planches colorées à la main.

Le jugement selon lequel il s'agissait du meilleur résumé des maladies oculaires disponible avant l'ophtalmoscope est un compliment à double tranchant, et il vaut la peine d'être lu honnêtement. Il dit que son atlas était le sommet d'une méthode — et que cette méthode a été dépassée de son vivant.

Au-delà de l'œil

Ammon ne s'est pas limité. En 1842, avec Moritz Baumgarten, il a publié Die plastische Chirurgie, une étude historique et contemporaine qui figure parmi les tout premiers manuels à couvrir systématiquement l'ensemble de la chirurgie plastique. Là encore, l'instinct est bibliographique et organisationnel plutôt qu'opératoire : à une époque où la chirurgie reconstructive consistait en techniques dispersées attachées aux noms de chirurgiens individuels, Ammon l'a assemblée en une discipline.

Il a également publié des travaux sur le choléra et les maladies chirurgicales congénitales, et en 1858, il est revenu à l'embryologie de l'œil humain dans une monographie s'appuyant sur trois décennies d'études accumulées.

Médecin du Roi

En 1837, il a été nommé médecin royal de Frédéric-Auguste II, Roi de Saxe — la nomination qui lui a donné un rang à la cour et, en termes pratiques, le poids politique pour assurer le financement de ses institutions.

Sa vie privée est brièvement documentée. Il a épousé Natalie Redlich (1808–1842) le 1er décembre 1824 ; ils ont eu une fille. Son second mariage, avec Natalie Ernestine Baranow, n'a produit aucun enfant. Il est mort le 18 mai 1861.

Pourquoi Friedrich est appelé un génie

Le cas pour Ammon n'est pas celui d'un découvreur, et il ne devrait pas être présenté comme tel. Il n'a pas inventé une opération qui porte son nom ni identifié une maladie que personne n'avait vue. Sa faculté distinctive était architecturale : une capacité inhabituelle à percevoir qu'un corpus de connaissances était désordonné, et à construire les structures spécifiques — une revue, un atlas, un manuel complet, une académie de formation — qui lui permettraient de devenir cumulatif. Fonder la troisième revue d'ophtalmologie au monde en 1830, et produire la référence visuelle définitive de l'ère pré-ophtalmoscope, sont des actes de la même intelligence : tous deux sont des réponses à la question de savoir comment un métier dispersé devient une science.

Le contre-argument honnête est qu'il s'agit d'un génie organisationnel plutôt que d'une découverte, et le génie organisationnel vieillit mal. Son atlas a été rendu obsolète par un instrument inventé alors qu'il travaillait encore. Sa revue a été remplacée par d'autres plus tardives. Les sources consultées ici n'indiquent pas que ses contemporains l'appelaient un génie. Ce que l'on peut dire avec certitude, c'est qu'une spécialité qui n'existait que vaguement en 1823 était, à sa mort en 1861, un domaine avec des revues, des atlas, des institutions d'enseignement et une identité professionnelle — et qu'Ammon a construit plus de cette infrastructure que presque quiconque dans les États allemands.

Héritage

Le monument d'Ammon est l'aspect ordinaire de ce qu'il a rendu étrange à son époque : que la médecine oculaire est une spécialité distincte avec sa propre littérature, ses propres conventions visuelles et sa propre formation. La seconde vie de Dresde en tant que centre de l'apprentissage ophtalmique était son œuvre, et le modèle de synthèse qu'il a appliqué à la chirurgie plastique en 1842 est devenu la forme standard du manuel chirurgical. Il fait partie de ces personnages dont le succès se mesure à la profondeur avec laquelle ce qu'il a construit a cessé de ressembler à un accomplissement.