Fridtjof Nansen : l'explorateur devenu un passeport

En 1893, Fridtjof Nansen a délibérément navigué avec un navire dans la banquise arctique et l'a laissé geler sur place, jouant sa vie sur une théorie concernant les courants océaniques que la plupart des experts polaires jugeaient capable d'écraser le navire et de tuer tout le monde à bord. Trois décennies plus tard, cette même certitude agitée l'a conduit à inventer un document — le passeport Nansen — qui a permis à des centaines de milliers de réfugiés apatrides de traverser légalement des frontières internationales pour la première fois. Entre ces deux actes se trouve l'une des carrières les plus étranges du début du vingtième siècle : un zoologiste devenu l'explorateur le plus célèbre de son vivant, puis l'un des humanitaires les plus efficaces, et qui a remporté le prix Nobel de la paix pour ce second acte, presque comme une réflexion après coup par rapport au premier.

Un scientifique avant d'être un explorateur

Nansen est né le 10 octobre 1861 à Store Frøen, près de Christiania (aujourd'hui Oslo), fils d'un avocat, Baldur Fridtjof Nansen, et d'Adelaide Wedel-Jarlsberg, issue d'une famille éminente dans l'histoire constitutionnelle de la Norvège. Il a commencé à skier presque dès qu'il a pu marcher, et à la fin de son adolescence, il avait battu le record national norvégien du mile en patinage et remporté le championnat de ski de fond — un athlétisme qui s'avérerait plus tard indissociable de sa carrière scientifique plutôt qu'en marge de celle-ci. Il est entré à l'Université royale Frédéric de Christiania en 1881 pour étudier la zoologie, et en tant que conservateur au musée de Bergen, il a produit des recherches sur le système nerveux central des invertébrés marins qui ont aidé à établir la doctrine du neurone, alors la nouvelle théorie dominante sur la façon dont les cellules nerveuses se connectent. Son article de 1887 sur l'histologie du système nerveux lui a valu un doctorat — les titres d'un scientifique de laboratoire, pas encore d'un aventurier.

Traverser le Groenland à skis

En 1888, Nansen a proposé quelque chose que l'establishment scientifique norvégien jugeait imprudent : traverser l'intérieur inexploré du Groenland à skis, de la côte est inhabitée vers l'ouest habité, coupant toute possibilité de retraite. Menant une équipe de six hommes à travers des températures descendant jusqu'à moins 45 degrés Celsius et des altitudes supérieures à 9 000 pieds, il a terminé la traversée en environ quarante-neuf jours, la première traversée enregistrée de l'intérieur du Groenland, en prenant des mesures météorologiques et géographiques minutieuses tout au long du chemin. Cela a fait de lui une figure nationale en Norvège et lui a donné la crédibilité nécessaire pour tenter quelque chose de bien plus ambitieux.

Le Fram : miser un navire sur une théorie

La réalisation phare de Nansen reposait sur un raisonnement plutôt que sur un acte d'audace : le météorologue Henrik Mohn avait théorisé que les courants océaniques transpolaire transportaient la glace à la dérive à travers le pôle Nord, et Nansen a décidé de le tester en construisant un navire, le Fram, conçu spécifiquement par l'ingénieur Colin Archer pour être soulevé par la banquise plutôt que d'être écrasé par elle. En 1893, il a fait naviguer le Fram dans la glace au nord de la Sibérie et l'a laissé geler sur place, dérivant avec la banquise pendant trente-cinq mois. Lorsqu'il est devenu clair que la dérive du navire ne l'emmènerait pas au-dessus du pôle lui-même, Nansen et un seul compagnon, Hjalmar Johansen, ont quitté le navire à skis et en traîneau à chiens pour tenter une approche directe, atteignant 86°14′ Nord le 7 avril 1895 — plus au nord que quiconque ne l'avait jamais enregistré. Incapables d'atteindre le pôle lui-même avant l'épuisement de leurs provisions, les deux hommes ont fait demi-tour, hiverné dans une cabane en pierre sur la terre François-Joseph, et ont été retrouvés vivants par l'explorateur britannique Frederick Jackson en juin 1896 — un sauvetage aussi improbable que l'expédition elle-même. Le récit de Nansen sur le voyage, Vers le pôle (Farthest North), s'est suffisamment bien vendu pour assurer ses finances pour le reste de sa vie, et l'équipement qu'il avait conçu pour le voyage — le traîneau Nansen, le réchaud Nansen, les systèmes de vêtements en couches — est devenu un équipement standard pour les expéditions arctiques et antarctiques pendant des décennies par la suite.

Construire une nation

La stature publique de Nansen a fait de lui une figure naturelle dans la volonté de la Norvège de se séparer de la Suède en 1905. Il a écrit et plaidé publiquement pour l'indépendance, s'est rendu à Berlin et à Londres pour présenter le dossier de la Norvège aux gouvernements étrangers, et a entrepris une mission diplomatique secrète à Copenhague cet été-là qui a persuadé le prince Charles de Danemark d'accepter le trône norvégien en tant que roi Haakon VII. Il a ensuite servi en tant que premier ministre de Norvège à Londres de 1906 à 1907, négociant le traité d'intégrité qui garantissait l'indépendance de la nouvelle nation — une seconde carrière, dans la construction de l'État, superposée à sa renommée d'explorateur.

Rapatriement, famine et un passeport pour les apatrides

Après la Première Guerre mondiale, Nansen s'est tourné vers le travail humanitaire sous l'égide de la toute nouvelle Société des Nations, organisant le rapatriement de centaines de milliers de prisonniers de guerre entre 1920 et 1922. En septembre 1921, il a été nommé premier Haut-Commissaire pour les réfugiés de la Société, chargé de la réinstallation d'environ deux millions de Russes déplacés par la Révolution russe. Pour résoudre le problème pratique selon lequel les personnes apatrides ne pouvaient pas légalement traverser les frontières, il a conçu un document d'identité — le passeport Nansen — finalement reconnu par plus de cinquante gouvernements, ce qui a permis aux réfugiés de voyager, de travailler et de se réinstaller pour la première fois depuis des années. Il a coordonné les secours pour la famine russe de 1921, exprimant plus tard sa frustration devant le fait que le monde possédait les ressources pour sauver des millions de personnes qui étaient, selon ses termes, « laissées mourir de faim » par manque de volonté politique. Suite à la guerre gréco-turque, il a conçu l'échange de population qui a déplacé environ un demi-million de Turcs et plus d'un million de Grecs entre les deux pays, et à partir de 1925, il a plaidé, avec moins de succès, pour la réinstallation des réfugiés arméniens.

Prix Nobel de la paix

En 1922, Nansen a reçu le prix Nobel de la paix, la citation du comité mentionnant spécifiquement son travail sur le rapatriement des prisonniers, l'aide aux réfugiés russes, les secours contre la famine et la réinstallation des réfugiés en Asie mineure et en Thrace. Il a fait don de l'argent du prix pour soutenir les efforts de secours plutôt que de le garder. L'Office international Nansen pour les réfugiés, créé après sa mort pour poursuivre ce travail, a lui-même remporté le prix Nobel de la paix en 1954, et les Nations Unies décernent toujours un prix Nansen annuel pour les réfugiés en son nom.

Pourquoi Fridtjof est appelé un génie

La prétention de Nansen au génie se situe à un endroit inhabituel : non pas dans une percée théorique unique, mais dans une rare capacité à convertir le raisonnement scientifique directement en prise de risque physique, puis en résolution de problèmes institutionnels à grande échelle. L'expédition du Fram était, au fond, une expérience — une hypothèse sur les courants océaniques testée en gelant délibérément un navire dans la glace — et elle a réussi parce que Nansen avait correctement conçu l'instrument, le bateau lui-même. Ce même instinct pour l'ingénierie d'une solution concrète à un problème abstrait a produit le passeport Nansen : une invention bureaucratique qui a résolu un problème juridique, l'apatridie, qu'aucune armée ni aucun traité n'avait résolu avant lui.

Le contre-argument honnête est que l'exploit d'exploration le plus célèbre de Nansen, atteindre 86°14′N, était finalement un échec par rapport à son objectif déclaré — il n'a pas atteint le pôle Nord — et ses entreprises politiques d'après-guerre ont été mitigées : son plan pour réinstaller les réfugiés arméniens s'est effondré faute de financement, et son second mariage ainsi que sa relation avec ses enfants auraient été tendus par ses longues absences et son tempérament difficile. Son génie, en d'autres termes, était pratique et organisationnel plutôt que purement intellectuel — le génie d'un homme qui a construit le bon outil pour un problème immédiat et brutal, pas toujours le génie d'atteindre le plus grand objectif en soi.

Héritage

Nansen est mort d'une crise cardiaque dans sa propriété, Polhøgda, le 13 mai 1930, à soixante-huit ans, et a été enterré le jour de la Constitution norvégienne. Sa demeure abrite aujourd'hui l'Institut Fridtjof Nansen, et son nom marque des caractéristiques géographiques allant du bassin de Nansen dans l'océan Arctique aux cratères sur la Lune et sur Mars — un scientifique qui est allé plus au nord que quiconque avant lui et qui a ensuite passé sa dernière décennie à s'assurer que les personnes les plus déplacées du monde puissent simplement traverser une frontière.