Frank Cameron Jackson : L'homme qui s'est réfuté lui-même

Imaginez une brillante scientifique nommée Mary dans une pièce en noir et blanc. Donnez-lui tous les faits physiques existants sur la vision humaine des couleurs : longueurs d'onde, chimie rétinienne, déclenchement de chaque neurone, toute la science comportementale de ce que disent les gens quand ils voient des tomates mûres. Puis, ouvrez la porte. Apprend-elle quelque chose ? Frank Jackson a dit oui, et avec ce seul mot, il a lancé un débat sur la philosophie de l'esprit qui dure depuis quatre décennies. Puis, étant devenu l'opposant au physicalisme le plus cité de son vivant, il a changé d'avis et a rejoint l'autre camp.

Un métier de famille

Jackson est né à Melbourne le 31 août 1943 dans ce qui est peut-être le seul foyer en Australie où la philosophie était une affaire de famille. Son père, Allan Cameron Jackson (1911–1990), avait étudié sous la direction de Ludwig Wittgenstein à Cambridge. Sa mère, Ann E. Jackson, a enseigné la philosophie à l'Université de Melbourne de 1961 à 1984, devenant tutrice principale. Jackson les a décrits comme des philosophes « de la vieille école », travaillant directement dans la tradition wittgensteinienne qui dominait la pensée anglophone du milieu du siècle.

Cet héritage a produit l'une des notes de bas de page les plus particulières de l'histoire universitaire. En 1995, Jackson a donné les conférences John Locke à Oxford, la série de conférences la plus prestigieuse en philosophie analytique. Son père les avait données en 1957–58. Ils restent le premier duo père-fils à l'avoir fait. Il a épousé Morag E. Fraser en 1966.

Mathématiques, abandonnées

Le jeune Jackson ne cherchait pas à reprendre le métier. Il a étudié les mathématiques et les sciences à l'Université de Melbourne, obtenant une licence en sciences, et avait l'intention d'y rester. Ce n'est que lors de sa dernière année de licence qu'il s'est tourné vers la philosophie, ayant conclu — avec la franchise pragmatique qui caractérise sa prose — qu'il était tout simplement meilleur dans ce domaine et qu'il l'appréciait davantage. Il a obtenu une licence en philosophie avec mention à Melbourne, puis un doctorat à l'Université La Trobe sous la direction de Brian Ellis.

Sa formation mathématique ne l'a jamais quitté. Les arguments de Jackson ont la qualité compressée et porteuse de preuves : trois prémisses, une conclusion, aucun ornement.

La femme dans la chambre en noir et blanc

Jackson a passé une année à l'Université d'Adélaïde en 1967, a enseigné à La Trobe, et en 1978 a pris la chaire de philosophie à l'Université Monash, succédant à son père à ce poste. C'est durant ses années à Monash qu'il a publié l'article qui l'a fait connaître.

« Epiphenomenal Qualia » est paru en 1982 ; « What Mary Didn't Know » a suivi en 1986. L'argument qu'ils contiennent est aujourd'hui simplement appelé l'argument de la connaissance, et sa structure est brutalement courte. Mary possède toutes les informations physiques concernant la vision humaine des couleurs avant sa libération. Mais il existe des informations sur la vision humaine des couleurs qu'elle ne possède pas avant sa libération. Par conséquent, toute information n'est pas une information physique. La propre synthèse de Jackson est la phrase que tout étudiant en philosophie mémorise : « Mais elle avait toutes les informations physiques. Ergo il y a plus à savoir que cela, et le physicalisme est faux. »

La portée de l'expérience de pensée a dépassé le cadre des séminaires. La chambre de Mary est apparue dans le documentaire de Channel 4 de 1996 Brainspotting et a été utilisée comme ressort dramatique dans le roman de David Lodge de 2001 Thinks…. Peu d'arguments philosophiques de la fin du XXe siècle ont acquis un surnom ; encore moins ont acquis un personnage.

L'épiphénoménalisme et son coût

Ce que Jackson a construit à l'origine sur cet argument était un dualisme modeste et délibérément dénué de fioritures. Il a proposé que certains états mentaux qualitatifs soient non physiques : ils sont produits par des changements physiques dans le cerveau mais ne causent rien eux-mêmes. Ce sont des sous-produits causalement inertes — des épiphénomènes. La conscience, selon cette vision, est la fumée, pas le moteur.

La position a immédiatement essuyé des critiques, et une grande partie de la meilleure philosophie de l'esprit écrite depuis a été une réponse à cela. David Lewis et Laurence Nemirow ont soutenu que Mary n'acquiert pas un fait mais un ensemble de capacités — reconnaître, imaginer, se souvenir de la couleur. Earl Conee a soutenu qu'elle acquiert une connaissance par acquaintance, une familiarité directe avec un quale, plutôt qu'une proposition. La réponse physicaliste majoritaire concède que Mary apprend quelque chose de propositionnel, mais insiste sur le fait qu'elle apprend un fait physique ancien sous un nouveau concept phénoménal — une nouvelle façon de saisir quelque chose qu'elle connaissait déjà.

Canberra

Jackson a déménagé à l'Université nationale australienne en 1986 et y est resté pendant près de trois décennies, devenant professeur distingué en 2003 et professeur émérite en 2014. Sa carrière administrative y fut substantielle : chef du programme de philosophie, directeur de l'Institut d'études avancées (1998–2001), vice-chancelier adjoint à la recherche en 2001, directeur de l'École de recherche en sciences sociales de 2004 à 2007. De 2007 à 2014, il a également été professeur invité à Princeton.

Canberra a donné son nom à son autre grand projet. Le « Plan Canberra », exposé dans From Metaphysics to Ethics: A Defence of Conceptual Analysis (1998) — le livre issu de ces conférences Locke — soutient que l'analyse conceptuelle n'est pas un passe-temps d'avant-guerre désuet, mais le moteur d'une métaphysique sérieuse. Vous ne pouvez pas dire si le libre arbitre ou la valeur morale existent dans un monde physique, soutient Jackson, tant que vous n'avez pas clairement dit ce que vous entendiez par ces mots. Le programme a directement alimenté son fonctionnalisme moral et a façonné une génération de métaéthique australienne. Ses autres livres incluent Perception: A Representative Theory (1977), Conditionals (1987), Philosophy of Mind and Cognition (1996, avec David Braddon-Mitchell), Mind, Morality, and Explanations (2004, avec Philip Pettit et Michael Smith) et Language, Names and Information (2010).

Capitulation

Puis vint le revirement. Un post-scriptum de 1995 concédait déjà une faille structurelle : « La connaissance des qualia est impossible si les qualia sont épiphénoménaux » — si les expériences ne causent rien, elles ne peuvent causer nos croyances à leur sujet. En 2003, dans « Mind and Illusion », Jackson était allé jusqu'au bout. « Bien que j'aie autrefois été en désaccord avec la majorité », écrivait-il, « j'ai capitulé et je vois maintenant la question intéressante comme étant celle de savoir où les arguments tirés des intuitions contre le physicalisme… se trompent. » Il en est venu à approuver le représentationnalisme : l'expérience phénoménale représente des propriétés objectives, et celles-ci sont explicables en termes physiques. L'argument qui l'a rendu célèbre, soutient-il désormais, est un piège tendu par l'intuition.

Pourquoi Frank est appelé un génie

La qualité spécifique ici est la compression — la capacité de réduire une dispute métaphysique vaste et tentaculaire à une scène qu'un enfant peut imaginer et à trois phrases auxquelles on ne peut pas échapper. C'est plus rare que la brillance technique et plus difficile à simuler. Le physicalisme a été débattu pendant un siècle ; Jackson a donné à l'argument un visage, une chambre et une porte, et tout le domaine s'est réorganisé autour de cela. Le volume de réponses publiées — l'hypothèse de la capacité, l'hypothèse de la connaissance par acquaintance, la stratégie du concept phénoménal — est la mesure honnête : ce sont des positions majeures en philosophie de l'esprit qui existent principalement parce que Mary existe.

La contre-argumentation est sérieuse et Jackson lui-même l'a faite. Il ne croit plus que l'argument fonctionne. Une expérience de pensée que son propre auteur répudie est une magnifique provocation, pas une découverte, et la philosophie est jonchée de brillantes provocations qui se sont révélées ne rien prouver du tout. On peut aussi noter que la célébrité de Jackson repose de manière disproportionnée sur environ dix pages publiées en 1982 ; le Plan Canberra, sans doute sa réalisation intellectuelle la plus soutenue, n'est connu que des spécialistes. Ce que les faits confirment sans ambiguïté est un courage intellectuel d'un genre rare. Très peu de penseurs construisent une carrière sur un argument puis publient, sous leur propre nom, les raisons pour lesquelles il échoue.

Héritage

Jackson a été élu membre de l'Académie australienne des lettres en 1981, membre de l'Académie des sciences sociales en Australie en 1998, et membre de la British Academy. Il a reçu la Médaille du Centenaire en 2001, a été fait officier de l'Ordre d'Australie en 2006 pour services rendus à la philosophie et aux sciences sociales, et a reçu le prix Peter Baume en 2018. Il a pris sa retraite de l'ANU en 2014. Mary, quant à elle, est toujours dans sa chambre, toujours au programme, toujours en train de refuser de trancher la question — ce qui est, en fin de compte, tout ce qu'une expérience de pensée peut espérer.