François Hollande : Le survivant que personne n'avait vu venir

En novembre 2016, un président français en exercice a enregistré un taux d'approbation de 4 pour cent, un chiffre sans précédent sous la Cinquième République. Le 1er décembre, il annonçait qu'il ne briguerait pas de nouveau mandat, devenant le premier président sortant à renoncer à se présenter. Huit ans plus tard, à l'été 2024, le même homme s'est porté candidat à un siège à l'Assemblée nationale en Corrèze et l'a remporté. La carrière de François Hollande est une étude sur la différence entre popularité et durabilité, et il a toujours été bien meilleur dans le second domaine.

Le fils d'un médecin de Rouen

Né le 12 août 1954 à Rouen, Hollande a grandi à Neuilly-sur-Seine, l'une des banlieues les plus riches de Paris. Sa mère était assistante sociale ; son père était médecin ORL qui s'est présenté à une élection sur une liste d'extrême droite en 1959, un héritage politique que son fils a entièrement rejeté. Il a obtenu son baccalauréat au lycée Pasteur de Neuilly en 1972, puis a suivi le cursus le plus complet disponible pour un fonctionnaire français : une licence de droit à Panthéon-Assas, HEC Paris en 1975, l'Institut d'études politiques de Paris, et l'École nationale d'administration, dont il est sorti diplômé en 1980. Il a effectué son service militaire en 1977.

Perdre face à Chirac, puis ne plus jamais perdre

Sa première tentative électorale, en 1981, était une course législative en Corrèze contre Jacques Chirac. Il a perdu. Il a ensuite passé quatre décennies à transformer ce département rural en une forteresse personnelle : député de la Corrèze de 1988 à 1993 puis à partir de 1997, maire de Tulle de 2001 à 2008, président du conseil général de la Corrèze de 2008 à 2012.

Le rôle national est arrivé en 1997, lorsqu'il a été élu Premier secrétaire du Parti socialiste, un poste qu'il a occupé pendant onze ans. C'est un travail qui consiste presque entièrement à empêcher un parti notoirement turbulent de se diviser, et il l'a fait plus longtemps que presque tout le monde. Son autorité s'est érodée après le référendum de 2005 sur la Constitution européenne, lorsque sa position en faveur du "Oui" a creusé un fossé avec l'aile gauche du parti. En 2007, sa compagne, Ségolène Royal, était la candidate socialiste à la présidentielle plutôt que lui, illustrant de la manière la plus frappante à quel point il restait invisible pour l'électorat même au sommet de son parti.

L'homme qui a battu Sarkozy

En octobre 2011, Hollande a remporté la primaire socialiste avec 56 pour cent des voix contre Martine Aubry. Le 22 avril 2012, il a obtenu 28,63 pour cent au premier tour de l'élection présidentielle, et le 6 mai, il a battu le président sortant Nicolas Sarkozy avec 51,6 pour cent, devenant le premier socialiste à remporter la présidence depuis François Mitterrand. Il a réduit les salaires du président et des ministres de 30 pour cent et a nommé le premier gouvernement de l'histoire de France avec la parité hommes-femmes : dix-sept hommes, dix-sept femmes.

Le mariage pour tous et les 75 pour cent

La réforme intérieure emblématique est arrivée le 18 mai 2013, lorsqu'il a signé la loi légalisant le mariage pour tous en France, après des mois de manifestations de rue parmi les plus importantes que le pays ait connues depuis des décennies. Il a réformé le droit du travail et les programmes de formation au crédit, a restreint le cumul des mandats qui permettait depuis longtemps aux politiciens français d'occuper plusieurs fonctions à la fois, et a séparé la banque de détail de la banque d'investissement.

La mesure économique emblématique fut une proposition de taxe sur le revenu à 75 pour cent sur les gains supérieurs à un million d'euros. Elle a été initialement jugée inconstitutionnelle et a dû être remaniée en 2013. Le chômage a atteint 10 pour cent au cours de son mandat, et l'écart entre la rhétorique de la campagne et l'arithmétique de la zone euro est devenu la critique déterminante de sa présidence.

Une présidence sous attaque

Hollande a retiré les forces françaises d'Afghanistan en 2012. En janvier 2013, il a autorisé l'opération Serval, envoyant des troupes françaises au Mali contre les militants islamistes ; en visitant Bamako en février, il l'a qualifiée de journée la plus importante de sa vie politique. L'opération Barkhane a suivi dans tout le Sahel en 2014.

Puis sont venues les années dont on se souvient pour sa présidence : les attentats de Charlie Hebdo de janvier 2015, les attentats coordonnés de Paris de novembre 2015 et l'attentat au camion de Nice de juillet 2016. Son taux d'approbation a brièvement atteint 40 pour cent après Charlie Hebdo avant de retomber à 30 en quelques semaines. Sur la crise migratoire en Europe, il a été direct : "Ceux qui ne partagent pas nos valeurs, ceux qui ne veulent même pas respecter ces principes, doivent commencer à se poser des questions sur leur place dans l'Union européenne."

Il y a eu des succès à l'étranger qui lui ont survécu. Il a accueilli la Conférence des Nations unies sur les changements climatiques de 2015 à Paris, le sommet qui a produit l'Accord de Paris, et il a assuré les Jeux olympiques d'été de 2024 pour la ville. Il y a eu aussi des décisions qui ont aliéné sa base : le soutien à l'intervention menée par l'Arabie saoudite au Yémen et 16 milliards d'euros de ventes d'armes à l'Arabie saoudite en 2015.

Quatre pour cent

Sa vie privée est devenue publique. En janvier 2014, le tabloïd Closer a révélé sa liaison avec l'actrice Julie Gayet ; il s'était séparé de Ségolène Royal en juin 2007 après vingt-neuf ans de vie commune. Un livre de son ancienne compagne Valérie Trierweiler affirmait qu'il se présentait comme détestant les riches alors qu'il détestait en fait les pauvres ; il l'a rejeté, affirmant qu'il avait consacré sa vie aux défavorisés. Le surnom qui lui est resté est "Flanby", d'après un dessert au caramel tremblotant, incarnant ce que les critiques appelaient sa mollesse politique ; le Guardian a publié un titre le qualifiant d'"homme guimauve". Même son père a remué le couteau dans la plaie, remarquant que "Sarkozy a fait un cadeau empoisonné à mon fils".

L'effondrement dans les sondages fut implacable : 18 pour cent en avril 2014, 12 pour cent en novembre 2014, 14 pour cent en avril 2016, 4 pour cent en novembre 2016. Il a renoncé à être candidat le mois suivant, les sondages prédisant une défaite dès le premier tour.

Pourquoi François est qualifié de génie

La réponse honnête est que personne n'a jamais qualifié Hollande de génie des idées, et son propre bilan ne le confirmerait pas. Ce qu'il possède, à un degré inhabituel, est une compétence politique réelle mais presque impossible à photographier : la capacité de synthétiser des factions irréconciliables et de durer plus longtemps que tout le monde dans la pièce. Maintenir le Parti socialiste français uni pendant onze ans en tant que Premier secrétaire est une prouesse de tempérament et d'intelligence procédurale : la capacité d'un technocrate formé à l'ENA à absorber les détails, à concilier les différences et à continuer de parler jusqu'à ce que l'autre partie se fatigue. La même qualité a produit les deux réalisations de sa présidence qui lui ont durablement survécu : la conférence sur le climat de Paris de 2015, qui a nécessité de rassembler près de deux cents positions nationales dans un seul texte, et la campagne réussie pour amener les Jeux olympiques de 2024 à Paris. Tous deux étaient des exercices de rassemblement plutôt que de commandement.

Le contre-argument est écrasant et a été délivré par l'électorat français. Il est devenu le président le plus impopulaire de l'histoire de la Cinquième République. Le chômage a atteint 10 pour cent sous son mandat. Sa taxe emblématique a été annulée avant de pouvoir être prélevée. Le surnom "Flanby" est resté précisément parce que les électeurs interprétaient la recherche de consensus comme une absence de conviction, et les qualités qui faisaient de lui un excellent gestionnaire de parti faisaient de lui un chef d'État peu convaincant. Son génie, tel qu'il est, est celui de l'opérateur, ce qui explique pourquoi il est toujours à l'Assemblée nationale alors que la plupart de ses rivaux ne le sont plus.

Héritage

Hollande a épousé Julie Gayet à Tulle le 4 juin 2022. Il est membre de droit du Conseil constitutionnel mais a refusé d'y siéger, publiant plutôt — Les leçons du pouvoir en 2018, Bouleversements en 2022 — et donnant des conférences, souvent critiques, sur la présidence d'Emmanuel Macron. Le 15 juin 2024, il a annoncé qu'il se présenterait pour le Nouveau Front populaire dans la première circonscription de la Corrèze, et a remporté le second tour avec 43 pour cent. L'homme décrit comme le président le plus impopulaire que la France ait jamais eu est retourné au siège qu'il avait brigué pour la première fois en 1981, et l'a conquis.