Francisco Pinto Balsemão : Le journal a survécu à la dictature

En 1973, alors que l'Estado Novo était toujours au pouvoir et que les journaux portugais passaient encore sous le crayon du censeur, un ancien parlementaire de trente-cinq ans a fondé un hebdomadaire appelé Expresso. En quinze mois, la dictature avait disparu et le journal qu'il avait lancé dans un État policier devint le journal de référence de la démocratie qui l'a remplacé. Francisco Pinto Balsemão allait cofonder le parti qui a gouverné le Portugal, servir comme Premier ministre et — à cinquante-cinq ans, alors que la plupart des carrières politiques se terminent — bâtir le premier réseau de télévision privé du pays. Il est l'une des rares personnes à avoir façonné la politique et la presse d'une nation avec une force égale, ce qui est également l'argument le plus fort contre lui.

Un héritage lisboète

Il est né à Lisbonne le 1er septembre 1937, de Henrique Patrício Pinto Balsemão et Maria Adelaide van Zeller de Castro Pereira. Sa mère était l'arrière-petite-fille de Pierre IV, ce qui le plaçait au sein de l'ancienne élite portugaise tant par sa lignée que par son argent. Il a obtenu un diplôme en droit à l'Université de Lisbonne en 1960 et s'est tourné vers les journaux plutôt que vers les tribunaux, travaillant comme journaliste et administrateur au Diário Popular entre 1963 et 1971.

L'aile libérale

Entre 1969 et 1973, il a siégé à l'Assemblée nationale en tant que membre de l' Ala Liberal — l'Aile libérale, le petit groupe de députés qui a tenté de réformer l'Estado Novo depuis l'intérieur de sa propre législature. Leur programme était modeste selon les critères de l'opposition à l'étranger et dangereux selon les critères du régime au pays : ils se sont opposés à la censure, et Balsemão a rendu visite à des prisonniers politiques. En 1973, il a conclu que l'expérience avait échoué et a démissionné de son siège.

Expresso a été lancé la même année. Fonder un journal hebdomadaire ambitieux dans un pays où l'État lisait chaque page avant qu'elle ne soit imprimée était soit naïf, soit délibéré ; le timing suggère que c'était délibéré. Lorsque la Révolution des Œillets est arrivée en avril 1974, Balsemão disposait déjà d'une plateforme nationale en activité, éditée par des personnes qu'il avait choisies, au moment précis où le Portugal avait besoin d'un espace pour débattre de ce qu'il devait devenir.

Membre numéro un

Il ne s'est pas limité à rendre compte de la transition. En 1974, il a cofondé le Parti social-démocrate — le PPD, devenu plus tard le PSD — avec Francisco Sá Carneiro et Joaquim Magalhães Mota, et a pris la carte de membre numéro un. En 1975, il a été vice-président de l'Assemblée constituante, travaillant sur la rédaction de la constitution sous laquelle le Portugal est gouverné depuis lors.

Le propriétaire du journal le plus influent du pays était donc également un fondateur de l'un de ses deux partis au pouvoir et un co-auteur de sa constitution. Dans la plupart des démocraties, cette combinaison serait un scandale. Dans un pays construisant des institutions à partir de rien après quarante-huit ans de dictature, c'était presque inévitable — le bassin de personnes possédant l'éducation, les contacts internationaux et le cran était très limité, et Balsemão en faisait partie.

Premier ministre par accident

Le 4 décembre 1980, Sá Carneiro — Premier ministre, chef de parti et figure dominante du centre-droit portugais — a été tué dans un accident d'avion. Balsemão est devenu président du PSD neuf jours plus tard et Premier ministre le 9 janvier 1981.

C'était le poste pour lequel il était le moins fait. Il a hérité d'une coalition assemblée autour de l'autorité d'un autre homme et a passé deux ans à absorber les critiques de l'intérieur de son propre parti, les frictions parmi ses partenaires de coalition et les attaques soutenues de l'opposition. Il a démissionné en décembre 1982 et a dirigé un gouvernement intérimaire jusqu'au 9 juin 1983. Son mandat de Premier ministre n'est pas retenu pour sa législation. Il est retenu pour une chose qui a eu une importance capitale : il a posé les bases qui ont préparé l'adhésion du Portugal à la Communauté économique européenne, la décision qui a ancré la jeune démocratie à l'Europe de l'Ouest et a défini les quarante années suivantes de la vie portugaise.

Le second empire

Une fois hors du pouvoir, il est revenu à ce qu'il faisait bien. En 1992, il a fondé la SIC, la première chaîne de télévision privée au Portugal, mettant fin au monopole du diffuseur d'État ; en 2001, il a ajouté la chaîne d'information en continu SIC Notícias. Autour d'Expresso et de la SIC, il a assemblé Impresa, le groupe de médias qui est devenu la plus importante société de communication privée du pays, et qui a établi les références de travail pour le journalisme de qualité et l'indépendance éditoriale au Portugal.

Son autorité s'étendait bien au-delà de Lisbonne. Il a présidé l'European Publishers Council pendant dix ans, durant la période où l'édition européenne a dû affronter à la fois la transformation numérique de son activité et la pression politique croissante sur la liberté des médias. Il a dirigé l'European Institute for the Media, a siégé au comité directeur du groupe Bilderberg pendant plus de trois décennies et a rejoint le Conseil d'État portugais en 2005. Les honneurs se sont accumulés en conséquence : l'ordre du Christ en 1983, l'ordre de l'Infant Dom Henri en 2006, l'ordre de la Liberté en 2011, et la grand-croix de l'ordre de Camões présentée lors de son quatre-vingt-huitième anniversaire en 2025, ainsi que des décorations de Belgique, du Brésil, de Grèce, de Hongrie, d'Italie, du Saint-Siège, d'Espagne et de Yougoslavie.

Pourquoi Francisco est qualifié de génie

La qualité en question est la prévoyance institutionnelle — la capacité de voir, avant les autres, quelle institution un pays est sur le point d'avoir besoin, et de l'avoir bâtie au moment où le besoin arrive. Balsemão a fait cela trois fois. Expresso existait avant la révolution qui a rendu possible une presse libre. Le PSD existait quelques mois après l'effondrement de la dictature, avant que le paysage politique ne se soit stabilisé. La SIC existait au moment où la loi portugaise autorisait la télévision privée, et a défini le marché plutôt que d'y entrer. Chacun était un pari fait tôt sur un avenir qui n'avait pas encore eu lieu, et chacun des trois est toujours debout.

Le mot lui-même a été utilisé à son sujet, sinon tout à fait sous cette forme. Angela Mills Wade, directrice exécutive de l'European Publishers Council, l'a qualifié de « visionnaire qui combinait intellect, humilité et courage », et a déclaré qu'il « incarnait les valeurs qui définissent à la fois le journalisme et la démocratie ». C'est un hommage d'une collègue de sa propre organisation, et il doit être pesé comme tel.

Le contre-argument est réel. Ses deux années en tant que Premier ministre ont été une période de dérive qu'il a terminée en démissionnant, et personne ne prétend le contraire. Son cumul de fonctions — propriétaire de journal, fondateur de parti, Premier ministre, puis propriétaire de télévision — a concentré une influence sur la vie publique portugaise qui serait considérée comme intolérable dans une démocratie plus établie, et il l'a acquise en partie grâce à sa position sociale héritée. Son don était de fonder des choses et de jouer sur le long terme dans la politique médiatique européenne, pas de gouverner. C'est un talent réellement rare. Ce n'est pas la même chose que d'avoir raison sur tout.

Le droit d'informer

Balsemão est décédé le 21 octobre 2025 à son domicile de Cascais, à l'âge de quatre-vingt-huit ans. Ce qu'il a décrit comme son engagement de toute une vie était le droit d'informer et d'être informé, et le profil de sa carrière rend cette affirmation crédible : un homme qui a plaidé contre la censure au sein même du parlement d'une dictature, a fondé un journal avant que ce soit sans danger, a aidé à rédiger la constitution qui le protégeait, puis a passé trente ans à défendre la liberté de la presse au niveau européen. La démocratie portugaise a d'autres fondateurs. Elle n'a aucun autre fondateur qui ait aussi construit la machinerie à travers laquelle le pays se parle à lui-même.