Francis Petre : le Brunelleschi néo-zélandais du béton

George Bernard Shaw, en visite à Christchurch, a contemplé le dôme en cuivre vert de la cathédrale du Très-Saint-Sacrement et a qualifié son architecte de Brunelleschi de Nouvelle-Zélande. La comparaison était flatteuse et pas tout à fait exacte — Petre avait placé son dôme au-dessus du sanctuaire plutôt qu'à la croisée du transept, et sous la pierre calcaire d'Oamaru, l'ensemble était fait de béton monolithique. Mais Shaw avait saisi quelque chose de réel. Un architecte colonial à l'autre bout du monde avait bâti une basilique Renaissance à partir d'un matériau moderne, et l'avait rendue convaincante.

L'héritage aristocratique

Francis William Petre est né le 27 août 1847 à Petone, près de Lower Hutt, troisième des seize enfants de Henry William Petre et Mary Anne Ellen Walmsley. Son père était directeur de la New Zealand Company, l'un des fondateurs de Wellington, et trésorier colonial du New Munster ; son grand-père était William Henry Francis Petre, 11e baron Petre et président de la compagnie. La famille descendait de Dorothy Wadham, fondatrice du Wadham College à Oxford. La baie de Petre dans les îles Chatham et le quartier de Thorndon à Wellington portent leurs noms.

Ils étaient également l'une des familles catholiques les plus anciennes et les plus influentes d'Angleterre, et ce fait a organisé toute la vie professionnelle de Petre. Le catholicisme dans la Nouvelle-Zélande du XIXe siècle était une église immigrée pauvre, majoritairement irlandaise, ayant un besoin urgent de bâtiments et manquant d'architectes en qui elle pouvait avoir confiance. Petre était catholique, aristocrate et formé techniquement. Chaque évêque du pays finit par s'adresser à lui.

La formation en chantier naval

Sa scolarité fut catholique et internationale : le Mount St Mary's College, l'école jésuite du Derbyshire, jusqu'en 1860 environ ; brièvement le Royal Naval College de Portsmouth ; puis le collège de Benoît Haffreingue à Boulogne-sur-Mer ; enfin l'Ushaw College, dans le comté de Durham.

La partie décisive vint ensuite. De 1864 à 1869, Petre fut apprenti chez Joseph Samuda, le constructeur naval et ingénieur londonien, et y acquit une expertise dans la fabrication du béton qu'aucun architecte de l'hémisphère sud ne possédait. Il obtint ses diplômes d'architecte et d'ingénieur vers 1869 et exerça brièvement à Londres avec Daniel Cubitt Nicholls.

Les chemins de fer, puis un cabinet

Il retourna en Nouvelle-Zélande en 1872 et travailla pour les entrepreneurs ferroviaires John Brogden and Sons, supervisant la construction des lignes Blenheim–Picton et Dunedin–Balclutha, le percement de tunnels sur le chemin de fer central d'Otago, et les travaux de drainage dans les plaines de Taieri. C'est un apprentissage peu glamour qui explique une grande partie des bâtiments qui ont suivi. Petre a passé ses premières années en Nouvelle-Zélande à déplacer de la terre et à couler des fondations à grande échelle.

En 1875, il ouvrit son propre cabinet sur Liverpool Street, à Dunedin. Il fut membre fondateur de l'Institut des ingénieurs civils et des architectes de Dunedin en 1876, membre fondateur de l'Institut des architectes de Nouvelle-Zélande, membre titulaire (Fellow) à partir de 1905 et son président de 1907 à 1908. En 1903, après le décès de son beau-père Edward Cargill, il fut nommé agent consulaire d'Italie à Dunedin.

Lord Béton

Le surnom fut gagné immédiatement. La maison du juge Chapman à Dunedin en 1875 fut construite en béton non armé. Le château de Cargill en 1876 — italianisant, spectaculaire, perché au-dessus de la mer — utilisa du béton pour les toits et les planchers ainsi que pour les murs, avec diverses formes de renforcement. Puis, en 1877, vint le prieuré de Saint-Dominique à Dunedin, un édifice gothique en béton qui fut, et resta longtemps, la plus grande structure en béton non armé de l'hémisphère sud. Ses collègues commencèrent à l'appeler Lord Béton.

Il utilisait le ciment Portland pour réaliser des choses que personne dans la colonie n'avait tentées, et il le faisait dans un pays qui découvrirait, en 1931 à Napier et de nouveau en 2011 à Christchurch, à quel point sa géologie se souciait de la maçonnerie.

La cathédrale de Dunedin

La cathédrale Saint-Joseph de Dunedin l'occupa de 1878 jusqu'à sa consécration en 1886. C'est son chef-d'œuvre gothique : néogothique français en basalte noir et pierre blanche d'Oamaru, tours jumelles, une grande rosace centrale et une flèche de soixante mètres qui fut conçue mais jamais construite. Petre a défendu le style en termes de « grande richesse et délicatesse des détails, et l'application plus étroite des règles géométriques » — une justification révélatrice et mathématique de la part d'un homme formé dans les chantiers navals.

Le tournant vers la basilique

Au tournant du siècle, il changea radicalement de direction. La basilique du Sacré-Cœur à Wellington, conçue en 1899, était palladienne : six colonnes ioniques, un fronton élevé, une nef à colonnades, une arche serlienne s'ouvrant sur le chœur. Elle fut reconsacrée en tant que cathédrale en 1984.

Puis la cathédrale du Très-Saint-Sacrement de Christchurch, qui découla d'une correspondance avec l'évêque Grimes datée du 6 février 1899, fut construite entre 1901 et 1905, coûta 52 000 livres et fut inaugurée le dimanche 12 février 1905. Une série de basiliques suivit dans l'île du Sud — le Sacré-Cœur à Timaru en 1910, Saint-Patrick à Waimate en 1913, Sainte-Marie à Invercargill, Saint-Patrick dans le sud de Dunedin dans un style néopalladien, et Saint-Patrick à Oamaru, achevée en décembre 1918.

Parallèlement, il mena les travaux paroissiaux ordinaires : le couvent du Sacré-Cœur en 1881, l'église du Très-Saint-Nom-de-Jésus à Ashburton en 1882, Saint-Joseph à Hakataramea vers 1885, l'asile de la Madeleine à Halswell en 1886, Saint-Patrick à Greymouth en 1888, Saint-Joseph à Morven en 1895. La plupart ont aujourd'hui disparu.

Petre épousa Margaret Cargill le 1er mars 1881, après une cour entravée par l'écart entre son catholicisme et le presbytérianisme de la jeune femme. Ils eurent treize enfants. Il mourut à son domicile de Dunedin le 10 décembre 1918, deux jours après l'ouverture de la basilique d'Oamaru, et fut enterré à Andersons Bay.

Pourquoi Francis est qualifié de génie

L'argument le plus fort en faveur de Petre est technique plutôt qu'intellectuel, et il devrait être énoncé comme tel. Il fut l'homme qui comprit, des décennies avant ses collègues, que le béton en masse pouvait supporter une architecture monumentale — et il l'avait compris parce qu'il avait appris le matériau dans un chantier naval plutôt que dans un atelier. Le prieuré de Saint-Dominique et la cathédrale de Christchurch sont des arguments d'ingénierie vêtus de vêtements gothiques et Renaissance. Très peu d'architectes du XIXe siècle, où que ce soit, ont combiné cette culture structurelle avec une véritable aisance stylistique.

La seconde revendication concerne l'artisanat. Les dessins de Petre étaient si précis et si détaillés que les tailleurs de pierre pouvaient exécuter un projet à partir d'une seule feuille. Son détail gothique a été jugé plus léger et plus délicat que celui d'Alfred Waterhouse et l'égal de celui de Pugin — ce qui, si c'est vrai, est un grand éloge de la part d'une colonie de 700 000 personnes. C'est du dessin, une discipline de la main et de l'œil, pas une théorie.

Le contre-argument est brutal et vient de ses propres défenseurs. Petre n'a créé aucun style personnel distinctif et n'a fondé aucun mouvement. Il a travaillé dans les styles néogothique, Renaissance, palladien et cottage anglais selon les besoins des clients, adaptant des styles établis plutôt que d'inventer quoi que ce soit. La remarque de Shaw sur le Brunelleschi était le compliment d'un visiteur, pas un verdict savant. Et la grande ironie est structurelle : son bâtiment le plus célèbre, loué pour son béton, a été détruit par les séismes de Canterbury de 2010 et février 2011 et démoli en 2021.

Ce qui reste, c'est une carrière de quarante-deux ans au cours de laquelle un homme a offert à un jeune pays l'essentiel de son architecture catholique monumentale, et l'a fait avec une maîtrise du matériau que ses contemporains ne pouvaient égaler.

Héritage

Le paysage basilical de la Nouvelle-Zélande est essentiellement l'invention de Petre — une chaîne d'églises à dômes et colonnes, de Wellington à Invercargill, qui a conféré à une église immigrée pauvre la dignité visuelle de Rome. Saint-Joseph domine toujours Dunedin, sans sa flèche. La cathédrale de Christchurch a disparu. La réputation de Lord Béton repose, de manière appropriée, sur ce qui a été enterré sous la pierre calcaire.