Francesco Gabbani : Le gorille qui a conquis Sanremo

Un homme en costume de singe dansant derrière une chanteuse pop n'est pas, à première vue, la formule du single le plus vendu de l'histoire des charts italiens. Mais lorsque Francesco Gabbani est monté sur la scène du Festival de musique de Sanremo en 2017 avec un danseur costumé en « singe nu » de Desmond Morris, l'Italie est tombée instantanément et complètement sous le charme d'« Occidentali's Karma » — une chanson qui cite Bouddha, Héraclite et Karl Marx tout en devenant le clip musical italien le plus visionné de l'année.

Un auteur-compositeur tardif

Né le 9 septembre 1982, Gabbani a bâti sa carrière sans fioritures, travaillant comme multi-instrumentiste maîtrisant le chant, la guitare, le piano, la basse et la batterie bien avant d'obtenir la reconnaissance grand public. Il a obtenu son premier crédit professionnel en 2009, en collaborant au single « Filodoro » de Mira Leon, et a sorti ses propres premiers singles, « Estate » et « Maledetto amore », en 2011. Son premier album studio, au titre-jeu de mots Greitist Iz, a suivi en 2014 — un début modeste pour un musicien qui avait déjà bien entamé la trentaine. Le tournant s'est produit en 2015, lorsqu'il a signé avec BMG Rights Management, un accord qui a doté sa carrière de l'infrastructure qui lui manquait.

Deux Sanremo, année après année

L'ascension de Gabbani à travers le plus célèbre concours de chansons d'Italie a été inhabituellement rapide. En 2016, il a remporté la section des nouveaux talents du Festival de musique de Sanremo avec « Amen », une chanson qui a également décroché le prix de la critique Mia Martini pour sa qualité lyrique. L'année suivante, il est revenu et a remporté haut la main la compétition principale du festival avec « Occidentali's Karma », devenant ainsi le premier artiste de l'histoire de Sanremo à remporter à la fois la section des nouveaux talents et la compétition principale au cours d'années consécutives — un exploit qui a immédiatement fait de lui l'une des personnalités les plus discutées de la pop italienne.

La chanson et le costume

« Occidentali's Karma » est un disque plus étrange que ne le suggère son succès dans les charts. Gabbani l'a décrit comme « une réflexion sarcastique sur la tentative maladroite que nous, Occidentaux, faisons pour chercher la sérénité à travers les disciplines orientales », construite sur un échafaudage dense de références qu'il a confirmées comme étant délibérées : Bouddha, le philosophe grec Héraclite et sa doctrine du flux, la phrase de Marx sur la religion comme « l'opium du peuple » transformée en pique contre l'addiction à Internet, le zoologiste Desmond Morris et son livre Le Singe nu, ainsi que le Hamlet de Shakespeare. Sur scène, cet argument a été incarné par le chorégraphe Filippo Ranaldi, qui a exécuté une danse de gorille dans un costume complet de singe que Gabbani a qualifié d'essentiel à la victoire, le surnommant en plaisantant le « singegraphe ». Le costume et la chorégraphie sont devenus viraux en quelques jours, ont généré des produits dérivés et ont transformé une chanson sur la superficialité de la culture du bien-être occidentale en le genre même de sensation Internet virale qu'elle satirisait — une ironie que les commentateurs italiens n'ont pas manqué de remarquer.

Battre des records dans les charts italiens

Les chiffres commerciaux ont été extraordinaires selon tous les critères : « Occidentali's Karma » est devenue la chanson la plus rapidement vendue de l'histoire des charts italiens, a été certifiée disque d'or en une semaine et disque de platine en deux, pour finalement être certifiée six fois platine, représentant plus de 300 000 unités vendues. Son clip a établi un record pour le plus grand nombre de vues Vevo en un seul jour en Italie, avec 4,35 millions, et est devenu la première chanson liée à l'Eurovision à dépasser les 100 millions de vues sur YouTube. Morris lui-même, dont le livre avait directement inspiré le disque, a loué « la précision et la sophistication des paroles », les comparant à Bob Dylan et John Lennon, tandis que le philosophe Gianni Vattimo a comparé l'érudition ludique de la chanson à celle du romancier Umberto Eco.

Le favori de l'Eurovision qui ne l'était pas

Surfant sur cette vague, Gabbani a représenté l'Italie au Concours Eurovision de la chanson 2017 à Kiev, où les cotes des paris sont passées de 66/1 à 6/1 après sa victoire à Sanremo, faisant de lui le favori avant le concours. Le soir venu, cependant, il a terminé sixième avec 334 points, un résultat qui a déclenché une vague de mèmes et de théories du complot dans la presse italienne, notamment des spéculations selon lesquelles un tweet de la BBC aurait influencé le vote. Gabbani a pris cet anti-climax avec philosophie, plaisantant par la suite sur le fait que le statut de favori avait pu jouer contre lui et qu'il préférait dérouter les attentes. Il est tout de même reparti avec le prix Marcel Bezençon du concours pour la meilleure contribution de la presse, et l'empreinte culturelle durable de la chanson a sans doute dépassé son classement au tableau d'affichage : elle détient la particularité d'être la première participation à l'Eurovision à inclure des paroles en sanskrit et seulement la deuxième à inclure du grec ancien.

Une carrière au-delà d'une seule chanson

Gabbani n'est pas devenu un artiste d'un seul tube. Son album de 2017 Magellano a atteint la première place du classement des albums italiens, suivi par Viceversa (2020), Volevamo solo essere felici (2022) et Dalla tua parte (2025). Il est retourné à Sanremo en 2025 avec « Viva la vita », se classant huitième, et cette même année, il a assumé un rôle de mentor lors de la dix-neuvième saison de l'émission X Factor en Italie — le signe d'un musicien qui s'est installé dans le rôle d'une figure établie de l'industrie plutôt que d'une simple nouveauté éphémère.

Pourquoi Francesco est qualifié de génie

Le mot « génie » est associé à Gabbani moins pour une innovation musicale pure que pour une compétence spécifique et inhabituelle : condenser une véritable érudition philosophique et littérature — Héraclite, Marx, Shakespeare, anthropologie évolutionniste — dans une chanson pop de trois minutes suffisamment accrocheuse pour devenir le single le plus vendu de l'histoire italienne. C'est une réalisation d'écriture et de métier pop, et non la preuve d'une originalité érudite ; Gabbani lui-même est resté modeste quant aux références, n'en confirmant que quelques-unes comme délibérées et laissant les critiques trouver le reste. Le soutien extérieur le plus fort est venu de Desmond Morris, le scientifique dont le livre a fourni la métaphore centrale du disque, qui a comparé l'écriture des paroles à Bob Dylan et John Lennon, et du philosophe Gianni Vattimo, qui a comparé son esprit à celui d'Umberto Eco — des noms sérieux adressant de sérieux éloges à ce qui est, au fond, un tube nouveauté construit autour d'un homme en costume de gorille. Le contre-argument honnête est évident : la renommée mondiale de la chanson repose autant sur un costume de danse viral que sur n'importe quelles paroles, Gabbani n'a terminé que sixième à l'Eurovision malgré son statut de grand favori, et rien dans son catalogue depuis n'a égalé ce moment unique de saturation culturelle. Ce que le label de « génie » honore réellement, c'est le tour de force improbable consistant à transformer une satire sur la spiritualité superficielle en le genre même de phénomène viral superficiel qu'elle raillait, sans que la blague ne s'aigrisse — une aiguille enfilée, consciemment ou non, avec un véritable savoir-faire.

Héritage

Une décennie plus tard, « Occidentali's Karma » reste en Italie le raccourci d'un certain type de pop contagieuse et référentielle, et la danse du gorille a survécu au cycle d'actualités qui l'a créée, faisant toujours surface lors de mariages et de fêtes en Italie. Les albums de Gabbani en tête des charts par la suite et son passage au mentorat d'une nouvelle génération dans X Factor suggèrent un artiste qui a su convertir un moment viral en une carrière durable, même si rien de ce qui a suivi n'a égalé la singularité étrange d'une chanson sur la spiritualité orientale qui a fait d'un costume de singe le symbole de la contradiction occidentale.