Florence Welch : La voix née dans un bar

La carrière de Florence Welch a débuté, selon le récit de son agente elle-même, par une performance éthylique et spontanée au Soho Revue Bar de Londres. Mairead Nash, du duo de DJ Queens of Noize, l'a entendue et a déclaré par la suite qu'elle n'avait « littéralement jamais entendu personne dotée d'une voix aussi puissante ». En quelques années, cette voix a donné naissance à un groupe, à un album<bos>3e qui est resté dans le top 40 britannique pendant 65 semaines d'affilée, et à une tête d'affiche à Glastonbury qui a fait d'elle la première Britannique à dominer cette affiche au XXIe siècle.

Camberwell et un foyer universitaire

Florence Mary Leontine Welch est née le 28 août 1986 dans le quartier de Camberwell, dans le sud de Londres. Son foyer penchait davantage vers l'intellectuel que vers le musical : sa mère, Evelyn Welch, est professeur d'études de la Renaissance et est devenue doyenne académique des arts à l'université Queen Mary de Londres, tandis que son père, Nick, travaillait dans la publicité avec une certaine pratique musicale dans sa jeunesse. Florence a raconté que l'engagement universitaire de sa mère envers les grands thèmes humains — l'ampleur de l'art et des idées de la Renaissance — a façonné sa façon d'aborder l'écriture de chansons par la suite, recherchant la même envergure de sujets dans des chansons pop de trois minutes. Elle a fréquenté les écoles préparatoires londoniennes Thomas's Battersea et Alleyn's avant de s'inscrire à un cours préparatoire en art au Camberwell College of Arts, un programme qu'elle a crédité de lui avoir donné la liberté créative d'expérimenter la musique en parallèle. Elle a quitté l'établissement après un an pour se consacrer entièrement à la musique.

Une découverte aux allures de mythe

La rencontre au Soho Revue Bar en 2006 est devenue presque immédiatement l'histoire fondatrice de Florence + the Machine, répétée dans presque tous ses portraits depuis : une explosion de chant imprévue surprise par exactement la bonne personne de l'industrie, suivie rapidement par la prise en charge de son management. Le nom du groupe tire ses origines de sa première collaboration créative avec son amie Isabella « Machine » Summers, qui s'était élargie en 2009 pour devenir un ensemble complet de sept musiciens, articulé autour de la voix de Welch et de concerts de plus en plus théâtraux.

Lungs et une année décisive

Le premier album de Florence + the Machine en 2009, Lungs, est entré dans les charts britanniques à la première place et a atteint la deuxième place en Irlande, s'écoulant finalement à plus de 100 000 exemplaires au niveau national et restant dans le top 40 britannique pendant 65 semaines consécutives — une performance qui en a fait l'un des albums les plus vendus de la période 2009-2010. Des singles tels que « Kiss with a Fist » et « Dog Days Are Over » ont établi le son qui allait définir sa carrière : une interprétation vocale puissante et aérienne superposée à des arrangements orchestraux et percussifs, plus proche par l'esprit du théâtre rock artistique que de la pop conventionnelle.

Ceremonials, Glastonbury et un rayonnement élargi

Le deuxième album de 2011, Ceremonials, s'est vendu à environ un million d'exemplaires et a produit le single « Shake It Out », tandis qu'un portrait de Welch datant de cette époque est désormais exposé en permanence à la National Portrait Gallery de Londres — un honneur inhabituel pour un musicien pop en activité. Elle a continué à élargir sa palette de collaborations, apparaissant sur des morceaux avec Drake en 2011 et atteignant le top dix britannique aux côtés de Calvin Harris sur « Sweet Nothing » en 2012. Sa prestation en tête d'affiche à Glastonbury en 2015, remplaçant au pied levé Dave Grohl des Foo Fighters alors souffrant, a fait d'elle la première femme britannique à être la tête d'affiche du festival dans les années 2000, consolidant une réputation scénique bâtie sur un engagement physique brut — un engagement qui s'est accompagné d'un coût réel.

Le corps comme instrument et ses défaillances

Le style scénique de Welch s'est heurté à plusieurs reprises à ses propres limites physiques. En juillet 2012, une blessure vocale l'a contrainte à annuler des dates de festivals européens. En avril 2015, elle s'est fracturé le pied en se produisant à Coachella, courant et sautant à travers le concert comme elle le fait habituellement, avant de se rétablir à temps pour chanter dans Saturday Night Live le mois suivant. Le schéma se répète tout au long de sa carrière : un concert fondé sur un authentique lâcher-prise physique, suivi des blessures que ce dernier engendre, puis d'un retour sur scène malgré tout.

Albums suivants et œuvre écrite

How Big, How Blue, How Beautiful a suivi en 2015 et High as Hope en 2018, ce dernier marquant un virage vers une écriture plus explicitement personnelle et confessionnelle. La même année, elle a publié Useless Magic, un livre regroupant ses paroles, ses poèmes et ses illustrations — une reconnaissance formelle du fait que son écriture fonctionnait comme une œuvre littéraire indépendante de la musique qu'elle accompagnait. Le Sunday Times l'a qualifiée de « chanteuse la plus singulière et la plus acclamée » de sa génération, décrivant sa voix comme « dotée d'une voix d'ouragan » et son écriture comme « poétique et littéraire », sur fond d'une présence scénique anticonventionnelle enracinée en partie dans sa fascination pour l'art préraphaélite et ses thèmes du mythe, de la nature et de la métamorphose.

Reconnaissance

Welch a cumulé plus de vingt prix de l'industrie pour plus d'une centaine de nominations, dont deux victoires aux Grammy Awards sur six nominations, un Critics' Choice Award aux Brit Awards de 2009, deux prix de la meilleure artiste solo aux NME Awards et trois Q Awards. Elle a été nommée ambassadrice de Gucci pour la joaillerie et l'horlogerie en 2015 et détient un doctorat honoris causa de l'Université des arts de Londres, qui lui a été décerné pour sa contribution culturelle et, notamment, pour la liberté créative que lui a offerte, selon ses dires, son bref passage en tant qu'étudiante en art.

Pourquoi Florence est qualifiée de génie

Le mot est généralement associé à Welch moins comme une affirmation concernant l'intellect que comme une sensibilité artistique exceptionnellement complète : une voix assez puissante pour être repérée par un inconnu dans un bar comme quelque chose de catégoriquement différent, alliée à une sensibilité littéraire assez sérieuse pour produire un livre de poésie publié, et canalisée dans des performances scéniques d'un tel engagement physique qu'elles lui ont valu des os brisés sans interrompre le spectacle. Cette combinaison — instrument vocal, art littéraire et prise de risque théâtrale, fonctionnant ensemble plutôt que séparément — est ce que des critiques comme le Sunday Times désignent par des termes tels que « voix d'ouragan » et « poétique et littéraire ». Le contre-argument honnête est qu'il s'agit fondamentalement d'une affirmation sur l'intensité créative et performative, et non sur la brillance analytique : le don de Welch est expressif plutôt qu'intellectuel, bâti sur le risque émotionnel et l'engagement physique tout autant que sur l'innovation compositionnelle, et elle n'a elle-même jamais prétendu le contraire, décrivant plutôt la musique comme « un mode de catharsis et de survie » — une formulation axée sur le besoin et la libération, non sur le génie.

Héritage

Près de deux décennies après le Soho Revue Bar, l'influence de Welch s'inscrit de manière visible dans la culture institutionnelle britannique — un portrait permanent à la National Portrait Gallery, une bourse honorifique d'une grande école d'art, une tête d'affiche à Glastonbury qui a redéfini les critères de participation au festival — tandis que ses performances scéniques continuent de reposer sur ce même engagement physique total qui l'a fait remarquer à ses débuts et qui lui a périodiquement coûté un os brisé ou une voix endommagée au passage.