Félix Marie Charles Texier : Le Français qui a trouvé Hattusa

En 1834, sur le plateau anatolien dénudé, un architecte français en mission gouvernementale pénétra dans d'énormes ruines fortifiées. Il y avait des portes sculptées de lions, une citadelle, un circuit de fortifications s'étendant sur des kilomètres à travers les collines. Charles Texier les dessina, les mesura et les publia. Le site était Hattusa, la capitale des Hittites — une puissance de l'âge du bronze qui avait si complètement disparu des archives européennes que personne, Texier y compris, ne pouvait encore dire à qui appartenait cette ville. Il était entré dans un empire perdu sans le savoir.

Versailles et les Beaux-Arts

Texier est né à Versailles en 1802 et a été formé comme architecte. Il est entré à l'École des Beaux-Arts de Paris en 1823 — la formation standard pour un concepteur français de l'époque, axée sur les ordres classiques, le dessin mesuré et le précédent romain. En 1827, il avait été nommé inspecteur des travaux publics.

Cette combinaison — architecte, dessinateur, fonctionnaire salarié — est la clé de tout ce qu'il a accompli par la suite. Texier n'était ni philologue ni classiciste. C'était un homme formé pour arpenter un bâtiment avec précision et le rendre magnifiquement, lâché sur un continent de ruines non répertoriées.

Apprendre sur le sol romain

Ses premières fouilles furent proches de chez lui et profondément romaines : Fréjus, la ville portuaire de la côte provençale, et Ostie, le port de Rome lui-même. De 1828 à 1829, il dirigea des fouilles pour le compte de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. Ce furent les années où il apprit le métier — comment lire un site stratifié, comment reconstruire un plan à partir des fondations, comment passer d'un tas de pierres à une élévation publiable.

La mission en Asie Mineure

En 1833, le gouvernement français l'envoya à l'est en mission exploratoire en Asie Mineure. Il y travailla jusqu'en 1837.

Le résultat fut la Description de l'Asie Mineure, publiée en trois volumes grand format entre 1839 et 1849. Son effet sur le domaine fut immédiat et total. Selon une étude de la littérature de voyage, l'ouvrage éclipsa toutes les études précédentes, plutôt simplistes. Avant Texier, l'Anatolie dans l'érudition européenne n'était qu'un éparpillement de toponymes classiques et d'anecdotes de voyageurs. Après lui, ce fut un paysage archéologique documenté avec des plans, des coupes et des topographies de cités antiques.

Ce qui a fait la différence, c'est le dessin. Les illustrations de Texier étaient d'une qualité qu'aucune expédition précédente n'avait produite, et elles ont continué à influencer les éditions ultérieures des livres d'autres personnes. Il avait été formé pour dessiner des bâtiments ; il a appliqué cette formation aux ruines, et les ruines sont devenues lisibles.

L'expédition orientale

Il recommença. En 1839, il partit en mission archéologique en Arménie, en Mésopotamie et en Perse, publiant les résultats entre 1843 et 1845 sous le titre Description de l'Arménie et de la Perse, de la Mésopotamie. Fréjus reçut son propre volume en 1847, Mémoires sur la Ville et le port de Fréjus, et Édesse en 1859 avec Édesse et ses monuments. Un volume unique condensé de l'Asie mineure suivit en 1862, et fut finalement traduit en grec dans une édition abrégée.

Son champ d'action ne se limitait pas à l'archéologie. Ses contemporains ont noté un esprit encyclopédique qui s'étendait à la géographie, à la géologie et à l'ethnologie — les habitudes d'un homme qui enregistrait un pays plutôt que simplement ses antiquités.

Le cas byzantin

La contribution la moins célèbre de Texier est peut-être la plus discrètement influente. En 1864, il publia L'Architecture byzantine, traduite plus tard en anglais avec R. P. Pullan, et en 1865, les deux produisirent ensemble The Principal Ruins of Asia Minor.

Byzance au milieu du XIXe siècle était un embarras pour les Européens formés aux classiques : trop tardif pour la Grèce, trop oriental pour Rome, généralement rejeté comme décadent. Texier l'a documenté sérieusement dans des éditions grand format impressionnantes, et ce faisant, a contribué à faire de l'architecture byzantine un objet d'étude légitime plutôt qu'un récit de déclin.

La carrière institutionnelle

Les honneurs ont suivi le travail de terrain. En 1840, il devint professeur d'archéologie au Collège de France. Au milieu des années 1840, il fut envoyé en Algérie en tant qu'inspecteur général des bâtiments publics — une nomination coloniale qui le ramena à l'administration. En 1855, il fut élu à l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, l'institution qui avait financé ses premières fouilles un quart de siècle plus tôt. Il mourut à Paris le 1er juillet 1871, dans les décombres de l'année de la Commune.

Pourquoi Charles est qualifié de génie

La description honnête du don de Texier est qu'il était celui d'un dessinateur, pas d'un théoricien — et cela mérite d'être précisé plutôt que gonflé. Il n'a pas déchiffré de langue, proposé de chronologie ou expliqué qui étaient les Hittites ; l'identification des ruines de Boğazköy avec l'empire nommé dans les sources égyptiennes et bibliques est venue plus tard, d'autres personnes, travaillant avec des tablettes qu'il n'a jamais lues. Ce que Texier a fait, c'est voir avec précision et enregistrer complètement.

Cette compétence est facile à sous-estimer car ses produits ressemblent à de simples illustrations. Ce n'est pas le cas. Arriver sur un champ de ruines non répertorié dans les années 1830 sans cartes, sans photographie, sans tradition savante locale et sans idée de ce que l'on regarde, et laisser derrière soi des plans et des élévations assez précis pour que des spécialistes puissent travailler à partir d'eux pendant un siècle, nécessite une fusion inhabituelle de formation architecturale, d'endurance physique et de jugement visuel. Ses volumes ont éclipsé tout ce qui avait été écrit avant eux parce qu'ils étaient tout simplement mieux observés.

Le contre-argument est que Texier était un superbe arpenteur qui se trouvait être dans le bon paysage vide au bon moment, soutenu par un État français qui payait des expéditions comme instruments de prestige. Il a été récompensé par une chaire au Collège de France et un siège à l'Académie en partie pour ce service. Sa contribution interprétative était mince. Et la véritable fouille de Hattusa, le travail qui a récupéré les archives hittites et la civilisation elle-même, a commencé sous direction allemande longtemps après sa mort.

Mais quelqu'un devait le trouver en premier, et le décrire assez bien pour que d'autres viennent chercher. Le génie de Texier, si le mot s'applique, est le génie de l'œil.

Héritage

L'archéologie anatolienne du dernier siècle et demi repose sur les fondations que Texier a posées dans les années 1830. Hattusa est aujourd'hui l'un des sites fouillés les plus importants de Turquie et les Hittites un chapitre de chaque histoire ancienne ; ses volumes restent dans les bibliothèques de recherche comme le premier compte rendu systématique des monuments de la région, et ses gravures sont toujours reproduites. Il était un architecte qui n'a jamais rien construit d'important, et qui a plutôt donné à l'Europe les dessins de bâtiments que personne n'avait vus depuis trois mille ans.