Emily Calandrelli : La "Space Gal" qui est allée dans l'espace

Le 22 novembre 2024, Emily Calandrelli s'est attachée dans une capsule Blue Origin et a franchi la ligne de Kármán, devenant la 100e femme à voler dans l'espace et la première personne de Virginie-Occidentale à y parvenir. Elle avait passé plus d'une décennie à expliquer le fonctionnement des fusées aux enfants à la télévision avant d'en monter elle-même dans une.

De Morgantown au centre de contrôle

Calandrelli a grandi à Morgantown, en Virginie-Occidentale, et a fréquenté la Morgantown High School avant de s'inscrire à l'université de Virginie-Occidentale, où elle a obtenu une licence en ingénierie mécanique et aérospatiale en 2010. Pendant ses études, elle a été nommée dans l'équipe académique de USA Today, a remporté une bourse Barry M. Goldwater et a été élue "Ms. Mountaineer". Elle a ensuite rejoint le MIT, où elle a obtenu deux masters en 2013, l'un en aéronautique et astronautique et l'autre en technologie et politique, et a reçu le prix René Miller de l'université en ingénierie des systèmes. Durant son stage à la NASA, elle a conçu une simulation pour l'expérience d'analyse de sol de l'atterrisseur Phoenix Mars, a mené des recherches au laser visant à réduire les émissions des moteurs à réaction et a aidé à développer des capteurs de détection chimique. C'est durant ce stage qu'elle a rencontré Tommy Franklin, un collègue ingénieur aérospatial qui deviendra son mari.

Construire "The Space Gal"

Plutôt que de rester en laboratoire, Calandrelli est devenue présentatrice. En 2014, elle est devenue animatrice et productrice exécutive de l'émission scientifique Xploration Outer Space de Fox, destinée aux jeunes téléspectateurs, et s'est fait connaître en ligne sous le nom de "The Space Gal". Ce personnage a perduré. En 2017, elle a rejoint l'émission Bill Nye Saves the World sur Netflix en tant que correspondante, obtenant une nomination aux Daytime Emmy dans la catégorie Meilleure animatrice, et en août 2020, elle a lancé sa propre série Netflix, Emily's Wonder Lab, qu'elle a filmée alors qu'elle était enceinte de neuf mois. Depuis, elle a écrit la série de livres pour enfants Ada Lace avec Tamson Weston, ainsi que des titres tels que Reach for the Stars et Stay Curious and Keep Exploring, et a donné des conférences chez Google, Pixar, au MIT et chez Texas Instruments. En avril 2018, elle a donné une conférence TED intitulée, sans détour, "Making science nicer, stupid".

Le vol lui-même

Son voyage lors de la mission NS-28 de Blue Origin était plus qu'un coup publicitaire. Calandrelli est devenue la dixième femme à voler au-dessus de la ligne de Kármán et la 100e femme dans l'espace au total, un jalon qui a mis en lumière à quel point le vol spatial s'est ouvert récemment et lentement aux femmes depuis que l'Union soviétique a envoyé Valentina Tereshkova là-haut en 1963. En tant que résidente de Virginie-Occidentale, elle est également devenue un symbole pour un État rarement associé au programme spatial, et en 2023, l'université McMaster a reconnu son travail par un doctorat honorifique.

Plaidoyer au-delà de la fusée

Calandrelli a utilisé sa plateforme pour des causes directement liées à sa propre expérience. En 2022, elle a révélé publiquement avoir été forcée de faire contrôler ses fournitures d'allaitement à la sécurité de l'aéroport malgré la possession de documents qui auraient dû l'en exempter, et elle a contacté le bureau de la représentante Katie Porter au sujet d'une législation visant à corriger la manière dont la TSA traite le lait maternel et le matériel associé. Elle a également fait pression pour de meilleures politiques de congé parental au sein de l'industrie aérospatiale, arguant qu'une industrie cherchant à recruter davantage de femmes ne peut ignorer les barrières pratiques qui les en excluent. En 2023 et 2024, la Maison Blanche l'a invitée à diriger des démonstrations scientifiques lors de l'Easter Egg Roll, exposant son mélange caractéristique de sens du spectacle et de plaidoyer pour les STEM devant un public national d'enfants.

Un conflit d'intérêts révélé

Sa carrière publique n'a pas été exempte de critiques. Le New York Times a rapporté en 2023 que des documents internes montraient Calandrelli travaillant comme influenceuse rémunérée pour l'industrie du propane par l'intermédiaire du Propane Education and Research Council, une relation qui s'accorde mal avec son identité de vulgarisatrice scientifique, étant donné le statut du propane en tant que combustible fossile ayant ses propres intérêts de plaidoyer dans la politique énergétique domestique.

Pourquoi Emily est qualifiée de génie

L'argument pour qualifier Calandrelli de génie repose moins sur une intelligence brute, bien que ses diplômes du MIT soient réels, que sur la traduction : la compétence spécifique et peu glamour de prendre la mécanique orbitale et la chimie du sol pour les rendre lisibles pour un enfant de huit ans sans insulter ni l'enfant ni la science. C'est un don communicatif, pas une découverte, et personne dans la source n'utilise directement le mot "génie" à son sujet. Ses réalisations réelles sont une compétence en ingénierie (un stage à la NASA effectuant des simulations et du travail sur des capteurs), une étendue de diffusion (animatrice nommée aux Emmy) et un jalon historique, bien que largement symbolique, en tant que 100e femme dans l'espace. Le contre-argument honnête est simple : elle n'a pas inventé de technologie, publié de percée scientifique ni construit d'entreprise. Sa renommée repose sur l'animation, l'écriture et le fait d'être une passagère bien qualifiée sur une fusée commerciale. C'est une carrière légitime et inhabituelle, mais c'est du métier et du plaidoyer, amplifiés par la télévision, plus qu'un génie au sens classique.

Héritage

La marque durable de Calandrelli tiendra probablement moins à une découverte unique qu'à des chiffres : la 100e femme dans l'espace, et l'une des rares vulgarisatrices scientifiques qui a réellement quitté l'atmosphère qu'elle a passé une carrière à décrire aux enfants.