Émile Boirac : Le recteur qui a nommé un sentiment

Un lecteur anonyme a écrit à une revue de philosophie française en 1876 pour décrire une sensation étrange et sans nom : la conviction d'avoir déjà vécu un moment qui était, en fait, tout nouveau. Émile Boirac lui a répondu par écrit, et ce faisant, a donné au monde le mot qu'il utilise encore pour cette sensation : déjà vu. Ce fut un petit acte de nomination qui a survécu à presque tout le reste auquel Boirac a consacré sa carrière : l'administration universitaire, les congrès d'espéranto et les expériences avec une médium qui pouvait prétendument déplacer des objets sans les toucher.

De l'Algérie à la Sorbonne

Boirac est né le 26 août 1851 à Guelma, en Algérie française, et a suivi une formation en philosophie en France avant de bâtir une carrière universitaire alliant recherche savante et direction institutionnelle. Il est devenu président, ou recteur, de l'Université de Grenoble à partir de 1898, puis a déménagé en 1902 pour diriger l'Université de Dijon, poste qu'il a occupé pour le reste de sa vie. Il est décédé à Dijon le 20 septembre 1917.

Baptiser une sensation

En 1876, alors qu'il était encore un jeune chercheur, Boirac a publié une lettre dans la Revue philosophique de la France et de l'étranger en réponse à un lecteur qui avait décrit une étrange expérience psychologique qu'il appelait « souvenir du souvenir » — un souvenir d'un souvenir, le sentiment troublant de se rappeler quelque chose que l'on n'avait jamais réellement vécu auparavant. Boirac n'a pas découvert le phénomène ; les gens en avaient décrit des versions depuis qu'il existait un langage pour décrire l'expérience intérieure. Ce qu'il a fourni, c'est le nom durable et un cadre explicatif : il a proposé que le déjà vu survient lorsque des traces inconscientes de perceptions antérieures fusionnent avec une nouvelle sensation juste avant qu'elle n'atteigne la conscience, produisant un faux sentiment spontané de reconnaissance. Il a souligné plusieurs facteurs contributifs dans son compte rendu : des changements subtils dans l'environnement, la coloration émotionnelle attachée à une perception, et la résurrection partielle et imparfaite d'un vieux souvenir par le cerveau qui laisse un écho sans rappel complet. Cette lettre de 1876 est aujourd'hui généralement créditée comme l'origine du « déjà vu » en tant que désignation standard du terme, tant en français qu'en anglais, dans l'usage psychologique et populaire.

La métagnomie et l'étude de l'expérience anormale

L'intérêt de Boirac pour les frontières de la perception ordinaire ne s'est pas arrêté au déjà vu. Il a inventé un second terme, « métagnomie », pour décrire ce qui était auparavant désigné par l'étiquette plus vague de clairvoyance, le définissant comme la connaissance de choses situées au-delà de ce qu'une personne peut normalement apprendre par les canaux sensoriels ordinaires. Cette invention reflète le même instinct que celui qui a produit le « déjà vu » : plutôt que d'accepter un terme existant, chargé d'hypothèses occultes ou mystiques, Boirac a essayé de construire un vocabulaire plus neutre et quasi scientifique pour des phénomènes que la psychologie conventionnelle de son époque avait du mal à classer.

Expériences avec Eusapia Palladino

Conformément à cet intérêt, Boirac a participé à des enquêtes formelles sur la médium italienne Eusapia Palladino, l'une des médiums physiques les plus étudiées et les plus controversées de l'époque, dont les séances ont été examinées par des scientifiques et des sceptiques à travers l'Europe à la recherche de preuves de fraude ou de phénomènes anormaux authentiques. Il a également enquêté sur le magnétisme animal et un groupe de phénomènes hypnotiques qu'il a regroupés, notamment le sommeil induit, la transposition des sens et ce qu'il a appelé l'« extériorisation de la sensibilité » — l'idée que la sensibilité au toucher ou à la douleur d'un sujet hypnotisé pourrait être projetée à l'extérieur du corps. Il a exposé ce programme de recherche dans des livres tels que La Psychologie de l'avenir et Nos forces inconnues, des ouvrages qui tentaient de placer la recherche psychique sur une base expérimentale, plutôt que purement anecdotique ou spiritualiste, parallèlement à des études philosophiques plus conventionnelles, y compris des travaux sur Leibniz et des écrits sur la psychologie de l'éducation.

Une seconde carrière improbable dans l'espéranto

Parallèlement à son poste universitaire et à ses recherches psychiques, Boirac est devenu l'un des promoteurs les plus éminents de la langue auxiliaire internationale espéranto, alors dans ses premières décennies de croissance organisée. Il a présidé le premier Congrès mondial d'espéranto, tenu à Boulogne-sur-Mer en août 1905 — le rassemblement international fondateur du mouvement — et a ensuite dirigé l'Académie d'espéranto, l'organe responsable du maintien des normes linguistiques de la langue. Il a produit de nombreuses traductions et traités linguistiques au service du mouvement, traitant la langue construite avec le même instinct de systématisation qu'il apportait à la dénomination des phénomènes psychologiques.

Pourquoi Émile est qualifié de génie

L'argument pour qualifier Boirac de génie ne repose pas sur une seule grande théorie qui aurait porté son nom à travers l'histoire de la philosophie ; il repose sur l'exploit beaucoup plus étroit et étrangement durable d'avoir inventé, dans une seule lettre de 1876, le terme précis pour une expérience si commune et si difficile à cerner qu'un siècle et demi plus tard, « déjà vu » reste le seul mot largement utilisé pour cela, tant en français qu'en anglais. Ce type de nomination — trouver la poignée linguistique exacte pour une expérience intérieure glissante et universelle — est une forme spécifique et sous-estimée d'originalité intellectuelle, plus proche de la compression poétique que de l'argumentation systématique, et c'est la raison pour laquelle son nom apparaît encore dans les manuels de psychologie et les écrits de vulgarisation scientifique qui n'auraient autrement aucune occasion de mentionner un recteur d'université français mineur. Le contre-argument honnête est que Boirac était, par l'éventail de ses propres activités, un généraliste et un bâtisseur d'institutions plutôt qu'un théoricien de premier plan : son travail expérimental avec Palladino s'inscrivait dans une tradition de recherche psychique que l'opinion scientifique ultérieure a traitée avec un profond scepticisme, sa métagnomie n'a jamais remplacé la clairvoyance dans l'usage courant, et son leadership en espéranto, aussi sincère fût-il, appartient à un mouvement qui n'a jamais atteint l'adoption universelle que ses fondateurs espéraient. Il est, en fin de compte, davantage resté dans les mémoires pour un mot que pour une théorie.

Héritage

Ce mot unique s'est avéré remarquablement résilient. Le déjà vu est passé de la lettre de Boirac de 1876 au vocabulaire psychologique standard, puis au langage courant dans des dizaines de langues, restant le terme vers lequel les chercheurs se tournent lorsqu'ils étudient les mécanismes neurologiques et psychologiques derrière la fausse reconnaissance — un cas rare où l'invention incidente d'un administrateur universitaire du XIXe siècle survit à toutes les institutions qu'il a réellement dirigées.