Emil Goeldi : Le Suisse qui a catalogué l'Amazonie

En mai 1890, un jeune zoologiste suisse fut chassé du Musée national du Brésil — dommage collatéral d'un coup d'État ayant entraîné l'exil d'un empereur et n'ayant absolument rien à voir avec les coléoptères. Quatre ans plus tard, il débarquait à Belém, à l'embouchure de l'Amazone, muni de la commission d'un gouverneur provincial pour reconstruire un musée qui fonctionnait à peine. Au moment où la maladie le força à rentrer chez lui, l'institution portait son nom, tout comme plus de deux douzaines d'espèces de fourmis, de grenouilles, de poissons, de guêpes et de singes.

L'apprentissage à Iéna

Emil August Goeldi — Göldi selon l'orthographe suisse, Emílio Augusto Goeldi pour les Brésiliens qui l'adoptèrent — est né le 28 août 1859 et a suivi une formation de zoologiste à Iéna en Allemagne, où il eut pour professeur Ernst Haeckel. Ce pedigree était important. L'Iéna de Haeckel était le laboratoire zoologique le plus sûr de lui dans le monde germanophone, et il formait des hommes convaincus que la description systématique du monde vivant constituait en soi une forme d'argumentation. Goeldi porta cette conviction sur un continent où presque rien n'avait été systématiquement décrit.

L'invitation arriva en 1884, de la part de Ladislau de Souza Mello Netto, directeur du Museu Imperial e Nacional du Brésil. Goeldi arriva à Rio de Janeiro en 1885 et commença à travailler au Musée national, l'institution scientifique phare du pays. Il avait vingt-cinq ans, était étranger et rattaché à un établissement impérial — trois faits qui allaient bientôt poser problème.

Renvoyé par une révolution

La proclamation de la République brésilienne et l'exil de l'empereur Pierre II mirent à mal les institutions impériales, et en mai 1890, Goeldi fut renvoyé. Rien n'indique que ses compétences scientifiques aient été en cause. Il se trouvait simplement du mauvais côté d'une rupture politique, nommé européen d'une cour déchue, et le nouvel ordre n'avait que faire de lui.

La suite constitue le pivot de toute sa carrière. Plutôt que de retourner en Suisse, Goeldi resta au Brésil et attendit. L'offre, lorsqu'elle vint, provint du grand nord : Lauro Sodré, gouverneur du Pará, lui demanda de réorganiser le Musée d'histoire naturelle et d'ethnographie du Pará à Belém. Le musée avait été fondé en 1866 par Domingos Soares Ferreira Penna, mais dans les années 1890, il avait besoin d'être reconstruit plutôt que ravivé. Goeldi arriva le 9 juin 1894.

Bâtir un laboratoire à l'embouchure de l'Amazone

Belém se situe à la lisière du système biologique le plus vaste et le moins inventorié de la planète, et l'intuition de Goeldi était qu'un musée local ne devait pas être un cabinet de spécimens expédiés en Europe, mais un institut de recherche actif composé de spécialistes résidents. Il recruta en conséquence, et la liste qu'il assembla ressemble à celle d'un corps professoral fondateur. Le botaniste suisse Jacques Huber (1867–1914) établit la collection botanique en 1895 — germe de fonds qui comptent aujourd'hui plus de 200 000 spécimens de graines, fruits, bois, pollens, coupes histologiques et plantes séchées. La zoologiste Emilie Snethlage (1868–1929), l'une des très rares femmes à diriger des recherches sur le terrain en Amérique du Sud à l'époque, se joignit au travail ornithologique. Les géologues Friedrich Katzer (1861–1925) et Alexander Karl von Kraatz-Koschlau (1867–1900) se chargèrent des roches ; Adolpho Ducke (1876–1959), à la fois entomologiste, ethnographe et botaniste, couvrit bien d'autres domaines.

Cela fonctionna. En 1902, le musée fut renommé en l'honneur de Goeldi — un hommage inhabituel pour un directeur vivant et en exercice, qui plus est étranger. Il est aujourd'hui connu sous le nom de Museu Paraense Emílio Goeldi, et ses collections se sont étoffées pour atteindre environ 150 000 spécimens de vertébrés, plus d'un million d'invertébrés, plus de 120 000 pièces archéologiques et plus de 14 000 objets ethnographiques provenant du Brésil, d'Afrique, du Pérou et du Suriname.

Les noms qu'il a laissés derrière lui

Goeldi a décrit de nombreux nouveaux oiseaux et mammifères brésiliens. Mais la mesure la plus fiable de sa stature parmi les naturalistes est le nombre de ceux qui ont choisi d'associer son nom à leurs propres découvertes. Le ouistiti de Goeldi (Callimico goeldii), l'alapi de Goeldi (Myrmeciza goeldii) et la rainette de Goeldi (Flectonotus goeldii) ne sont que les plus célèbres. Le myrmécologue suisse Auguste Forel a nommé à lui seul une petite légion de fourmis sud-américaines en son honneur — Acropyga goeldii, Camponotus goeldii, Azteca goeldii, Pachycondyla goeldii, Mycocepurus goeldii, Megalomyrmex goeldii, Neivamyrmex goeldii, Solenopsis goeldii, Pheidole goeldii, Cephalotes goeldii et bien d'autres. Au-delà des fourmis, citons un sphinx (Protambulyx goeldii), un isopode, une araignée épeire, un poisson-chat, des poissons characidés et hemiodontidés, une mouche noire amazonienne (Simulium goeldii), une guêpe poliste et un philodendron. Les patronymes taxonomiques sont une monnaie d'estime professionnelle, et Goeldi en a accumulé une quantité inhabituelle.

Les moustiques, avant que ce ne soit l'orthodoxie

Goeldi est également reconnu comme une figure importante et précoce de la santé publique et de l'épidémiologie brésiliennes. Il a étudié comment la fièvre jaune était transmise et a plaidé pour l'idée que les moustiques en étaient les vecteurs — et pour la nécessité de les combattre — avant Oswaldo Cruz, le médecin dont les campagnes sanitaires firent de cette idée une politique nationale et le rendirent célèbre. Goeldi y était parvenu le premier et on s'en souvient beaucoup moins. C'est une figure récurrente de sa carrière : une intuition juste, mais créditée tardivement.

L'affaire des frontières

En 1900, son travail de terrain fut mis au service de la géopolitique. Goeldi avait compilé un corpus de recherches exceptionnellement vaste sur la région qui constitue aujourd'hui l'État brésilien de l'Amapá — sa géographie, sa géologie, sa flore, sa faune, son archéologie, son ethnographie et ses conditions socio-économiques. Lorsque le différend frontalier du Contestado entre la France et le Brésil fut soumis à l'arbitrage, ces recherches s'avérèrent cruciales. La décision fut rendue à Berne le 1er décembre 1900, en faveur du Brésil. Les étiquettes de spécimens et les notes de terrain d'un naturaliste avaient aidé à fixer une frontière nationale.

Pourquoi Emil est qualifié de génie

Le terme ne s'applique pas à Goeldi comme à un théoricien. Il n'a proposé aucune loi ni renversé aucun paradigme ; son don était organisationnel et taxonomique plutôt que conceptuel. Ce qu'il possédait, à un degré exceptionnel, c'était la capacité d'appréhender un biome entier non étudié comme un problème de recherche unique, puis de construire la machinerie humaine pour l'aborder — embaucher un botaniste, deux géologues, un ornithologue et un entomologiste polymathe, et les diriger vers un sujet de la taille d'un continent depuis un port fluvial sous les tropiques. C'est une forme d'intelligence, et une forme rare : le travail intellectuel comme construction d'institution.

La preuve que ses pairs l'estimaient grandement est inhabituellement concrète. Ses collègues ont nommé plus de vingt-cinq organismes en son honneur ; un musée d'État brésilien a été renommé en son honneur en 1902 alors qu'il le dirigeait encore ; et ses recherches sur l'Amapá étaient suffisamment solides pour qu'un tribunal international s'appuie dessus. Sa position sur la fièvre jaune était en avance sur le consensus.

Le contre-argument honnête est qu'il fut un superbe exécutant de la pratique de l'histoire naturelle du XIXe siècle, et non un innovateur au sein de celle-ci. La zoologie descriptive en 1900 était une discipline mature ; Goeldi l'a pratiquée au plus haut niveau dans le cadre le plus difficile qui soit. Il a également travaillé, comme les naturalistes de l'époque, au sein d'un cadre colonial extractif qui expédiait la nature amazonienne dans des catégories européennes. Appelez-le un génie de l'infrastructure scientifique, et l'affirmation tient. Appelez-le un génie des idées, et elle ne tient pas.

Héritage

Une santé déclinante força la retraite de Goeldi en 1905, bien que les registres de la direction courent jusqu'en 1907 ; il retourna en Suisse et mourut à Berne le 5 juillet 1917, à l'âge de cinquante-huit ans. Huber lui succéda, puis Snethlage, puis Ducke — l'équipe tint bon. Son fils Oswaldo Goeldi devint l'un des plus grands graveurs et illustrateurs du Brésil, ce qui constitue une sorte de second héritage. Le musée de Belém est toujours là, il pratique toujours la science amazonienne, et il porte toujours son nom.