Emil Aaltonen : Le cordonnier qui a acheté des locomotives

Il avait treize ans lorsqu'il devint apprenti cordonnier, et il était qualifié comme maître artisan à dix-neuf ans. Soixante ans plus tard, à sa retraite, l'entreprise qu'il avait bâtie employait un tiers de tous les fabricants de chaussures en Finlande ; il possédait une usine de locomotives, le premier fabricant de plastiques du pays, une usine textile et un domaine de deux mille hectares, et il avait fait don de suffisamment de fonds pour créer une fondation de recherche qui distribue encore six millions d'euros par an. Emil Aaltonen n'est jamais allé à l'université. La fondation portant son nom finance la science finlandaise depuis près de neuf décennies.

Une enfance de famine

Il est né Emil Widell le 29 août 1869 à Sääksmäki, aujourd'hui partie de Valkeakoski, troisième de sept enfants dans une famille d'agriculteurs de condition modeste. Le timing fut brutal : la famine finlandaise de 1866-68 venait de tuer une fraction substantielle de la population rurale, et les Widell perdirent leur ferme. Son père trouva du travail dans les chemins de fer et mourut jeune, laissant le garçon contribuer aux revenus du ménage avant même son adolescence. À treize ans, il fut mis en apprentissage chez un cordonnier. À dix-neuf ans, il était un maître qualifié avec son propre atelier à Nihattula, dans la commune de Hattula.

En 1890, il changea son nom du suédois Widell au finnois Aaltonen, rejoignant la vague de finnisation qui balayait alors un pays encore gouverné en tant que Grand-duché de l'Empire russe. C'était un acte politique autant que personnel. Il épousa Olga Malinen en 1896, et ensemble, ils élargirent l'entreprise de la chaussure à d'autres produits en cuir.

De l'établi à la ligne de production

Le tournant décisif eut lieu en 1902, lorsqu'Aaltonen acheta une ligne de production de chaussures américaine d'occasion et fonda l'usine de chaussures de Hattula. C'est le pivot de toute l'histoire. Un maître cordonnier qui comprend le métier de l'intérieur est précisément la personne la mieux placée pour juger de ce qu'une machine peut et ne peut pas reproduire — et Aaltonen avait étudié de près la chaussure fabriquée en usine avant de s'engager.

Puis tout tourna mal en même temps. En 1905, l'usine brûla et Olga mourut. Il déménagea à Tampere, la capitale industrielle de la Finlande, et recommença sous le nom de Tampereen Kenkätehdas. En un an, la nouvelle opération comptait plus d'une centaine d'employés et produisait 20 000 paires de chaussures. Reconstituée en société anonyme en 1917 sous le nom d'Aaltosen Kenkätehdas, elle employa par la suite un tiers de tout le personnel de fabrication de chaussures du pays. Dans les années 1930, elle proposait 4 500 modèles, employait plus de 1 300 personnes et était le plus grand fabricant de chaussures des pays nordiques. Elle remporta une médaille d'or à l'Exposition internationale de Barcelone en 1929.

Le conglomérat

La plupart des industriels s'arrêtent lorsqu'ils dominent un secteur. Aaltonen continua d'acheter, et ce qu'il acheta révèle un esprit qui pensait en connexions plutôt qu'en catégories. En 1915, il investit dans Lokomo, un fabricant de locomotives à vapeur, et au milieu des années 1920, il en possédait la quasi-totalité ; elle employait 1 300 personnes. En 1921, il reprit Sarvis, le premier fabricant de produits en plastique — la galalithe — en Finlande, et transforma une entreprise non rentable en un succès. La même année, il acquit Nokian Kutomo ja Värjäys, une entreprise textile connue aujourd'hui sous le nom de Groupe Nanso et toujours détenue par ses descendants. Il reprit également l'usine de cuir de Viiala, sécurisant son propre approvisionnement en matières premières.

Et en 1917, il acheta Ylikartano, un domaine aristocratique du XVIIe siècle de 2 000 hectares à Mäntsälä, car il avait toujours voulu faire de l'agriculture. Il en fit une exploitation laitière sérieuse, puis utilisa le lait produit comme matière première pour la galalithe chez Sarvis. Les plastiques de caséine sont fabriqués à partir de protéines de lait. Un cordonnier avait lié une ferme seigneuriale à une usine chimique.

Logements, bibliothèques, églises

La philanthropie d'Aaltonen commença tôt et localement. Il construisit des logements pour ses ouvriers et proposa des prêts subventionnés afin qu'ils puissent posséder leur maison. Il soutenait, selon ses propres termes, que la réussite économique n'était possible que dans une société dotée de normes culturelles et sociales élevées — ce qui ressemble à un truisme jusqu'à ce que l'on remarque qu'il l'a mis en pratique avant d'être assez riche pour que cela soit gratuit. Il offrit à Tampere le capital de départ de sa bibliothèque municipale, fit d'importants dons à l'université de Turku et finança la construction et la rénovation d'églises.

L'État répondit par des titres : kauppaneuvos en 1921 et, en 1935, vuorineuvos, le titre honorifique le plus élevé que le gouvernement finlandais décerne à un industriel.

La fondation et les tableaux

En 1937, il établit la Fondation Emil Aaltonen pour financer la recherche scientifique. Elle est devenue l'un des soutiens privés importants de la recherche finlandaise, attribuant plus de six millions d'euros par an et plus de 120 millions d'euros au total en monnaie actuelle.

Il avait commencé à collectionner l'art dans les années 1910, se concentrant sur la peinture finlandaise ancienne, et a finalement rassemblé environ 250 œuvres. En 1932, il acheta Pyynikinlinna, un manoir à Tampere, pour abriter à la fois sa famille et la collection. La fondation y gère aujourd'hui le Musée Emil Aaltonen. Il était aussi, accessoirement, un astronome amateur passionné.

Pourquoi Emil est qualifié de génie

Le cas ne repose pas sur l'invention. Aaltonen n'a conçu aucune machine et n'a breveté aucun processus ; il a acheté une ligne de production américaine et l'a bien utilisée. Il ne repose pas non plus sur le capital, puisqu'il n'en avait aucun — sa famille a perdu sa ferme dans une famine et son père est mort en le laissant gagner sa vie.

Ce qui est vraiment exceptionnel, c'est son imagination structurelle. Aaltonen voyait constamment la connexion entre des choses que d'autres industriels gardaient dans des livres de comptes séparés. Il a acheté une usine de cuir parce que son entreprise de chaussures avait besoin de peaux. Il a acheté une ferme seigneuriale parce qu'il aimait l'agriculture, puis a réalisé que son lait était la matière première pour les plastiques de caséine qu'il avait acquis dans une affaire complètement sans rapport. Il a construit des logements pour les travailleurs et a prêté l'argent pour les acheter, en raisonnant qu'une main-d'œuvre stable et logée est une main-d'œuvre productive. Il a financé une bibliothèque et une fondation de recherche sur la théorie énoncée que l'industrie ne peut pas prospérer dans un pays non éduqué. Chacun de ces éléments ressemble à du sentiment, mais il s'agit en fait d'une pensée systémique : la reconnaissance qu'une entreprise s'inscrit dans une chaîne d'approvisionnement, une main-d'œuvre et une société, qui peuvent toutes être conçues.

Le contre-argument mérite d'être énoncé clairement. Il s'agit d'intelligence commerciale, pas de génie intellectuel, et une grande partie tient au timing : Aaltonen a mécanisé la chaussure finlandaise au moment exact où la mécanisation était disponible et le marché inexploité, et un opérateur compétent arrivant cinq ans plus tôt aurait pu faire la même chose. Il a aussi été assez impitoyable pour acheter Sarvis et Lokomo à bas prix et profiter de leur redressement. Mais c'est l'étendue qui balaie le sceptique. Chaussures, locomotives, plastiques, textiles, agriculture laitière et philanthropie scientifique ne constituent pas un portefeuille qu'un homme chanceux assemble. C'est un portefeuille construit par quelqu'un qui pouvait voir les articulations.

Héritage

Aaltonen a pris sa retraite en 1947 à soixante-dix-huit ans et est décédé le 16 décembre 1949. Un parc à Tampere porte son nom, avec une fontaine sculpturale de quatre mètres et demi inaugurée en août 1969 pour le centenaire de sa naissance. Sa fortune reste détenue par des fiducies et des fondations d'utilité publique, administrées par sa famille. Le Groupe Nanso appartient toujours à ses descendants ; les lettres de subvention sortent toujours de la fondation chaque année. Il est rappelé en Finlande comme le pionnier de son industrie de la chaussure, ce qui le sous-estime considérablement.