Elmyr de Hory : Le faussaire qui n'a jamais été condamné pour faux

Pendant trois décennies, des collectionneurs des deux côtés de l'Atlantique ont acheté des Picasso, des Matisse et des Modigliani qu'aucun de ces hommes n'avait jamais touchés. Ils provenaient d'un charmant Hongrois avec un tiroir rempli d'alias et un passé aristocratique qu'il avait inventé. Les estimations évaluent sa production à plus de 1 000 faux. Pourtant, Elmyr de Hory n'a jamais été condamné pour en avoir falsifié un seul. La seule peine de prison fermement inscrite à son casier a duré deux mois, en Espagne en 1968, pour homosexualité, fréquentation de criminels et absence de moyens de subsistance visibles. Lorsque l'Espagne a finalement accepté en 1976 de l'envoyer en France pour faire face à des accusations de fraude, il s'est suicidé à Ibiza avant le transfert.

Un noble inventé à Budapest

Il est né à Budapest en 1906 sous le nom d'Elemér Albert Hoffmann. Plus tard dans sa vie, il a décrit un père diplomate catholique et une famille de propriétaires terriens. Les registres de la ville racontent une histoire plus simple : son père, Adolf, était un marchand juif. De Hory a également affirmé que les nazis avaient anéanti toute sa famille. Pourtant, le "cousin" qui a plus tard visité sa villa à Ibiza, Istvan Hont, s'est avéré être son frère. Ses récits des années de guerre, pleins de prisons et d'évasions, reposent largement sur sa propre parole.

La formation, au moins, était réelle. Il a étudié la peinture classique à l'Akademie Heinmann à Munich, puis est allé à Paris, où il a fréquenté l'Académie de la Grande Chaumière et a travaillé sous la direction de Fernand Léger. Mais le fauvisme, l'expressionnisme et le cubisme avaient transformé la peinture, et un artiste figuratif formé de manière classique avait peu à vendre. Ses propres toiles ne trouvaient presque aucun acheteur. Le talent attendait d'être utilisé.

Un Picasso par erreur

La carrière a commencé par l'erreur de quelqu'un d'autre. À Paris en 1946, une Britannique a regardé l'un de ses dessins à la plume et à l'encre et l'a pris pour un Picasso. Il le lui a vendu. La leçon était brutale et simple : un nom célèbre valait beaucoup plus que le sien.

À partir de là, de Hory n'a pas copié des tableaux connus. Il en a créé de nouveaux à la manière des maîtres, ce qui ne laissait aux experts aucun original pour les comparer.

Vendre Paris à l'Amérique

En août 1947, il est arrivé aux États-Unis. Une exposition de son travail en janvier 1948 aux Lilienfeld Galleries à New York n'a vendu qu'une seule pièce ; il a blâmé une tempête de neige. Pendant environ une décennie, il a parcouru le pays en se faisant passer pour un aristocrate déchu et en vendant des tableaux dans les styles de Picasso, Matisse et Modigliani.

Ce qui a finalement trahi les faux n'était pas un écart entre sa main et celle des maîtres. C'était leur ressemblance entre eux. Un marchand l'a traîné devant un tribunal fédéral, et de Hory s'est enfui à Mexico, où la police l'a brièvement détenu en lien avec une affaire de meurtre avant qu'il ne reparte.

Les années Legros

Son partenaire le plus prolifique était Fernand Legros, un escroc expérimenté. Pendant neuf ans, Legros a vendu les œuvres de de Hory sur cinq continents, soutenues par des documents qui rendaient chaque tableau légitime. De Hory s'est installé à Ibiza, où Clifford Irving était un voisin et où Marlene Dietrich et Ursula Andress faisaient partie de ses connaissances.

Quarante-quatre faux à Dallas

Le partenariat s'est rompu sur une fortune texane. Algur Meadows, un pétrolier de Dallas, avait rempli son manoir de 15 pièces de Dufy, Derain, Modigliani et Vlaminck achetés par l'intermédiaire de Legros. En février 1967, une équipe de l'Art Dealers Association of America a examiné la collection. Sur les 58 tableaux que Meadows avait achetés en quatre ans, elle a jugé que 44 étaient des faux. La police française avait déjà perquisitionné l'appartement du partenaire de Legros, Lessard, et trouvé des faux tableaux et des certificats d'expertise contrefaits adressés à Dallas. Legros et Lessard ont plus tard été condamnés et emprisonnés. De Hory, l'homme qui avait réellement peint les tableaux, a échappé à la police et s'est faufilé de retour à Ibiza.

Deux mois pour tout sauf pour faux

En 1968, un tribunal espagnol l'a condamné sur des chefs d'accusation qui en disaient plus long sur l'Espagne de Franco que sur l'art : homosexualité, fréquentation de criminels, principalement Legros, et absence de moyens de subsistance visibles. Il a purgé deux mois de prison à Ibiza, a été libéré en octobre et expulsé de l'île. En 1969, il était de retour. Le faux ne figurait jamais sur l'acte d'accusation. Les procureurs n'avaient aucune preuve qu'il avait peint un seul faux sur le sol espagnol.

Célèbre enfin

La disgrâce a fait de lui une célébrité. En 1969, Irving a publié Fake!, un best-seller écrit avec la coopération de de Hory et présenté comme l'histoire du "plus grand faussaire d'art de notre temps". Irving allait bientôt devenir tristement célèbre lui-même, pour une fausse autobiographie d'Howard Hughes. Orson Welles a ensuite placé les deux hommes au centre de F for Fake (Vérités et Mensonges), son essai cinématographique de 1973 sur la tromperie, filmant de Hory au travail.

En novembre 1969, un jeune homme de 20 ans originaire du Minnesota nommé Mark Forgy est arrivé à Ibiza et est devenu son jardinier, secrétaire et assistant pendant sept ans. De Hory, a déclaré plus tard Forgy, était "plus un père que mon propre père". Dans ses dernières années, de Hory a peint sous son propre nom. L'exposition avait fait ce que le talent seul n'aurait jamais pu faire : elle avait créé un marché pour un Elmyr original.

Décembre 1976

Le sursis a pris fin en 1976. La France le réclamait pour des accusations de fraude, et un juge espagnol a accepté de l'extrader. Forgy lui a apporté la nouvelle. Le 11 décembre 1976, de Hory s'est suicidé à Ibiza. La police espagnole, incertaine de l'identité réelle du défunt après tant d'alias, a pris ses empreintes digitales. Certains amis ont soupçonné que la mort avait été mise en scène pour éviter l'extradition. Aucune preuve n'a jamais étayé cette théorie. Il est enterré sur l'île.

Les tableaux lui ont survécu. Les experts pensent que beaucoup de ses faux sont toujours accrochés sous des noms célèbres. Kenneth Wayne, directeur du Modigliani Project, a déclaré que les Modigliani de de Hory sont si nombreux qu'un catalogue définitif de l'œuvre de l'artiste ne peut être compilé. Des "de Hory" contrefaits sont apparus sur le marché depuis, une ironie finale pour un homme qui a passé sa vie à usurper l'identité d'autres peintres.

À l'écran et dans les livres

- Fake! The Story of Elmyr de Hory, the Greatest Art Forger of Our Time (1969), livre, McGraw-Hill, par Clifford Irving. - F for Fake (1973), essai cinématographique, réalisé par Orson Welles ; de Hory apparaît dans son propre rôle, aux côtés d'Irving et d'Oja Kodar. - The Forger's Apprentice (2012), mémoires, auto-publié, par Mark Forgy. - Real Fake: The Art, Life & Crimes of Elmyr de Hory (2017), documentaire, par Jeff Oppenheim.

Pourquoi Elmyr de Hory est appelé un génie

Parce que la main était réelle. De Hory pouvait absorber le trait de Matisse, les visages allongés de Modigliani et la rapidité de Picasso, puis produire de nouveaux tableaux que les marchands, les collectionneurs et les musées ont acceptés comme authentiques pendant des décennies. Peu de peintres de son siècle ont évolué entre autant de styles avec une telle fluidité. Ce don est la raison pour laquelle il figure sur Geniuses.club. C'est aussi la raison pour laquelle son histoire est un avertissement, pas un hommage. Il l'a utilisé pour vendre une histoire fausse à des personnes qui y croyaient, pour corrompre les archives d'artistes qui ne pouvaient plus défendre leur propre travail, et pour laisser un brouillard sur les murs des musées qui ne s'est jamais totalement dissipé. Aucun tribunal ne l'a jamais condamné pour faux. Cela en dit plus long sur les frontières, les statuts et son talent pour disparaître que sur son innocence. Le talent mérite l'étude. La tromperie ne mérite aucun applaudissement.