Elizabeth Garrett Anderson : La faille juridique qu'elle a empruntée

Toutes les écoles de médecine britanniques auxquelles elle a postulé ont refusé : Oxford, Cambridge, Glasgow, Édimbourg, St Andrews, le Royal College of Surgeons. Elle a donc lu la charte de la Worshipful Society of Apothecaries et a découvert qu'elle ne contenait aucune clause leur permettant de refuser une femme. Le 28 septembre 1865, elle a obtenu sa licence, après avoir obtenu les meilleures notes des trois candidats ayant réussi. La Société a modifié ses règles immédiatement après, et la porte qu'elle avait ouverte s'est refermée derrière elle.

Snape et Blackheath

Elizabeth Garrett est née à Whitechapel le 9 juin 1836, la deuxième des onze enfants de Newson Garrett, un entrepreneur du Suffolk qui a construit une importante entreprise d'orge et de charbon et, à partir de 1846, les malteries de Snape. Sa mère était Louisa Dunnell. La famille a produit plus d'une insurgée : sa sœur cadette, Millicent Garrett Fawcett, est devenue la dirigeante du mouvement constitutionnel pour le droit de vote des femmes en Grande-Bretagne.

À partir de treize ans, elle a fréquenté un pensionnat pour jeunes filles à Blackheath, et s'est plainte plus tard du manque de sciences et de mathématiques. En 1854, elle a rencontré Emily Davies, qui est devenue sa confidente pour la vie ; la tradition familiale veut que les deux, avec la jeune Millicent de treize ans qui écoutait, aient divisé le travail entre elles : Garrett ouvrirait la médecine aux femmes, Davies les universités, et Millicent obtiendrait le droit de vote.

La rencontre décisive a eu lieu en 1859, lorsque la médecin américaine Elizabeth Blackwell a donné une conférence à Londres sur « La médecine comme profession pour les dames ». Garrett est allée l'écouter. La première réaction de son propre père face à cette ambition a été qu'elle était si dégoûtante qu'il ne pouvait l'envisager un seul instant. Il a changé d'avis et a payé.

Six mois au Middlesex

À partir d'août 1860, elle a travaillé comme infirmière en chirurgie au Middlesex Hospital, s'introduisant progressivement dans les cliniques et les opérations. Elle a étudié le latin, le grec et la pharmacologie en privé, et a suivi des cours d'anatomie et de physiologie avec des tuteurs trois soirs par semaine. Elle a obtenu un certificat avec mention en chimie et en matière médicale, et en 1861, les étudiants masculins ont présenté un mémoire contre son admission, et elle a été contrainte de partir.

Les rejets qui ont suivi ont été universels. Puis sont venus les apothicaires. En 1862, détenant un certificat privé en anatomie et en physiologie, elle a été admise à l'examen ; la Société n'avait aucun fondement juridique pour l'exclure. Trois des sept candidats ont réussi en 1865 et elle les a surpassés. Elle est devenue la première femme ouvertement qualifiée comme médecin en Grande-Bretagne, avec les lettres LSA après son nom. Le règlement a été modifié immédiatement, fermant la voie à Sophia Jex-Blake, qui tentait la même manœuvre derrière elle.

Le dispensaire

Elle a ouvert un cabinet privé au 20 Upper Berkeley Street fin 1865. Le projet plus vaste a commencé l'année suivante au 69 Seymour Place : le St Mary's Dispensary for Women and Children, fondé sur le constat simple que les femmes pauvres de Londres préféraient ne pas être examinées par des hommes et n'étaient donc pas examinées du tout. Au cours de sa première année, elle a vu 3 000 nouveaux patients lors de 9 300 visites externes.

La licence n'était toujours pas un diplôme. Comme aucune université britannique ne lui en accorderait un, elle a appris le français et a obtenu son doctorat en médecine à l'Université de Paris en 1870.

C'était une année très chargée. Elle a été élue au premier London School Board, arrivant en tête du scrutin parmi tous les candidats, et est devenue la première femme nommée à un poste médical en Grande-Bretagne, en tant que médecin visiteur au East London Hospital for Children. En 1873, elle avait abandonné les deux : le cabinet privé, le dispensaire et les jeunes enfants étaient plus que ce que les journées pouvaient contenir. Elle avait épousé James George Skelton Anderson de l'Orient Steam Navigation Company le 9 juin 1871. Leur fille Louisa, née en 1873, est devenue une chirurgienne pionnière et suffragette ; Margaret est décédée d'une méningite en bas âge ; Alan est né en 1877.

En 1872, le dispensaire est devenu le New Hospital for Women and Children, déménageant en 1874 dans des locaux plus grands et traitant des pathologies gynécologiques venant de tout Londres. En 1874, avec Jex-Blake, elle a cofondé la London School of Medicine for Women, la première institution britannique à former des femmes médecins, et en a été la doyenne de 1883 à 1902. Elle a fini par accueillir plus de 200 étudiantes se préparant aux diplômes de l'Université de Londres, ouverts aux femmes en 1877, et elle survit aujourd'hui au sein de l'UCL Medical School.

La BMA et Aldeburgh

Elle a rejoint la British Medical Association en 1873. En 1878, après son élection et celle de Frances Hoggan, une motion a été déposée pour exclure les femmes ; le Dr Norman Kerr s'y est opposé au motif que les membres avaient des droits égaux, mais l'association a exclu les femmes pendant des années par la suite. Anderson a fait campagne avec Sarah Gray et Eliza Walker Dunbar jusqu'à ce que la réadmission soit obtenue lors de la réunion de Nottingham en 1892. En 1897, elle a été élue présidente de la branche d'East Anglian de l'association.

Son travail pour le suffrage des femmes a couru parallèlement à tout cela. En 1866, elle et Emily Davies ont présenté des pétitions portant plus de 1 500 signatures exigeant le droit de vote pour les femmes chefs de famille, et elle a rejoint le premier comité britannique pour le suffrage des femmes cette année-là, siégeant plus tard au comité central de la National Society à partir de 1889. Elle s'est retirée en 1911, ne voulant pas suivre le tournant militant, bien que sa fille Louisa ait fait de la prison pour cela en 1912.

Les Anderson se sont retirés à Aldeburgh en 1902. Skelton est décédé d'un AVC en 1907. Le 9 novembre 1908, Elizabeth Garrett Anderson a été élue maire d'Aldeburgh : la première femme maire en Angleterre, occupant une fonction que son père avait exercée en 1889, à une époque où elle ne pouvait pas voter lors d'une élection parlementaire.

Pourquoi Elizabeth est appelée un génie

Son don était plus stratégique que scientifique. Anderson n'a fait aucune découverte, n'a publié aucune trouvaille qui a changé la médecine, et n'aurait pas prétendu le contraire. Ce qu'elle avait, c'était une lecture inhabituellement froide et précise des institutions : la capacité de regarder un mur d'interdictions et d'identifier la seule couture. La charte des apothicaires n'avait pas d'interdiction fondée sur le sexe parce que personne n'avait pensé qu'il était nécessaire d'en écrire une ; elle l'a remarqué, a obtenu exactement le certificat privé qui la qualifierait pour l'examen, et s'y est présentée. C'est une intelligence juridique et tactique de haut niveau, déployée contre une profession avec tous les avantages de la coutume et de la loi.

La seconde qualité est plus courante et non moins exigeante : elle pouvait absorber l'humiliation sans perdre le fil. Six mois au Middlesex ont abouti à une pétition étudiante contre elle. Toutes les écoles de médecine de Grande-Bretagne l'ont refusée. Elle a obtenu un diplôme à Paris parce que Londres ne voulait pas lui en donner un, et lorsque la Society of Apothecaries a claqué la porte qu'elle avait ouverte, elle ne s'est pas arrêtée à sa propre qualification mais a construit les institutions (un dispensaire, un hôpital, une école de médecine avec un décanat qu'elle a tenu pendant dix-neuf ans) qui ont rendu son accomplissement reproductible plutôt que singulier. Le contre-exemple mérite d'être énoncé clairement : elle était riche, son père l'a financée, et elle avait des alliés puissants en Davies et Blackwell, des avantages qui manquaient à Jex-Blake et aux autres. Mais le mur qu'elle a traversé était réel, et c'est elle qui a trouvé le chemin.

Héritage

Anderson est décédée le 17 décembre 1917 et est enterrée à Aldeburgh. Le New Hospital for Women a été renommé Elizabeth Garrett Anderson Hospital en 1918 ; il a fusionné avec le Elizabeth Garrett Anderson and Obstetric Hospital au University College Hospital en 2001. Ses documents sont à la Women's Library à la LSE, et son nom figure sur une école à Islington, un centre au Ipswich Hospital et un bâtiment à Worcester. Elle fut la première femme à se qualifier comme médecin en Grande-Bretagne, la première à siéger à un conseil scolaire anglais, et la première à être maire d'une ville anglaise, et elle a accompli la dernière de ces choses une décennie avant qu'une femme ne puisse voter pour elle.