Elizabeth Cady Stanton : La déclaration qui a lancé un mouvement

À une table à thé en acajou à Waterloo, dans l'État de New York, à l'été 1848, une mère de trois enfants âgée de trente-deux ans s'est assise pour réécrire la Déclaration d'indépendance — et pour insister, malgré les objections d'alliés qui pensaient qu'elle était allée trop loin, sur l'ajout d'une revendication que personne d'autre dans la pièce ne voulait mettre par écrit : le droit de vote pour les femmes. Elizabeth Cady Stanton a passé les cinq décennies suivantes à faire de cette seule phrase la question organisatrice de la réforme américaine, et les derniers chapitres de sa carrière ont révélé à quel point elle était prête à définir étroitement à qui le mouvement était destiné.

La fille d'un juge, rejetée

Stanton est née le 12 novembre 1815 à Johnstown, dans l'État de New York, fille de Daniel Cady, un éminent juge de la Cour suprême de l'État. Elle a excellé à l'Académie de Johnstown en tant que débatteuse et étudiante en grec, des réussites qui n'ont fait qu'accentuer l'amertume lorsqu'elle a été exclue de l'Union College simplement en raison de son sexe ; elle a plutôt terminé ses études formelles au Troy Female Seminary. En 1840, elle a épousé l'abolitionniste Henry Brewster Stanton, omettant délibérément le mot « obéir » de ses vœux de mariage en guise de déclaration de principe, et a utilisé son nom de jeune fille professionnellement tout au long de sa vie, même si elle a pris celui de son mari socialement. Durant leur lune de miel, le couple s'est rendu à Londres pour la Convention mondiale contre l'esclavage, où les organisateurs ont interdit aux déléguées féminines, y compris Stanton, d'accéder au parquet — une exclusion qui l'a placée directement aux côtés de l'abolitionniste quaker Lucretia Mott, et l'amitié que les deux femmes ont formée ce jour-là aboutira à Seneca Falls huit ans plus tard.

Seneca Falls et la Déclaration de sentiments

La convention elle-même est née d'une occasion sociale ordinaire : lorsque Mott a visité le nord de l'État de New York en juillet 1848, elle et sa sœur ont assisté à un thé organisé par Jane Hunt, et les femmes réunies là — Stanton, Mott, Mary Ann M'Clintock et d'autres — ont décidé sur-le-champ d'organiser une réunion officielle sur les droits des femmes. Stanton a rédigé le document qui en a résulté, la Déclaration de sentiments, à la table à thé de M'Clintock, modelant délibérément sa structure et sa cadence sur la Déclaration d'indépendance de Jefferson afin que, comme l'a noté un historien, le choix du langage implique que les revendications des femmes n'étaient pas moins radicales que la Révolution elle-même. Le document a répertorié des griefs allant du refus du droit de vote aux lois inégales sur la propriété, le divorce et la garde des enfants, et c'est l'insistance de Stanton à inclure une revendication pour le suffrage — jugée si provocatrice que même Mott y a initialement résisté — qui a donné à la convention son héritage le plus durable. La mesure a été adoptée à Seneca Falls seulement après que Frederick Douglass, présent dans la salle, ait pris la parole en sa faveur, une alliance entre les deux réformateurs qui aurait une importance énorme, et qui s'effondrerait plus tard.

Des décennies d'organisation

Au cours des années 1850 et des années de la guerre de Sécession, Stanton, largement confinée à Seneca Falls par les exigences de l'éducation de sept enfants, est devenue la principale stratège et rédactrice du mouvement, rédigeant des discours que Susan B. Anthony prononcerait sur le circuit des conférences à sa place — un partenariat, soutenu pendant près d'un demi-siècle, dans lequel Stanton fournissait les arguments et Anthony le voyage et l'organisation. Pendant la guerre, Stanton a cofondé la Women's Loyal National League, qui a recueilli près de 400 000 signatures sur des pétitions soutenant l'abolition de l'esclavage, et elle s'est présentée, sans succès et largement comme un geste symbolique, à un siège au Congrès en 1866, devenant l'une des premières femmes à briguer un poste fédéral.

La rupture avec Douglass

Le débat d'après-guerre sur les quatorzième et quinzième amendements a transformé la vieille alliance de Stanton avec Douglass en un conflit ouvert. Stanton et Anthony se sont opposées au quatorzième amendement pour avoir introduit le mot « masculin » dans la Constitution pour la première fois, puis se sont opposées au quinzième amendement, qui accorderait le droit de vote aux hommes noirs tout en laissant les femmes de toutes races sans droit de vote, insistant sur le fait que le suffrage pour tous les citoyens devait arriver ensemble ou pas du tout. Douglass, qui avait soutenu le suffrage féminin depuis Seneca Falls, a fait valoir que la violence physique et la terreur auxquelles étaient confrontées les communautés noires dans le Sud de la Reconstruction faisaient du suffrage masculin noir une nécessité plus urgente et immédiate, qui risquait d'être perdue si elle était liée à la cause plus large et plus contestée du suffrage féminin. Le différend a éclaté publiquement lors d'une réunion au Steinway Hall de New York en 1869, et au cours de l'argumentation, Stanton et Anthony n'ont pas seulement divergé sur la stratégie — elles ont parfois soutenu explicitement que les femmes blanches étaient plus qualifiées pour voter que les hommes noirs, et se sont alliées dans le processus avec des figures ouvertement hostiles au suffrage noir. La rupture a conduit Stanton et Anthony à fonder l'organisation rivale National Woman Suffrage Association plus tard la même année, divisant le mouvement en organisations concurrentes pour les deux décennies suivantes et endommageant de façon permanente l'amitié de Stanton avec Douglass.

Écrits ultérieurs et décès

Stanton a continué à donner des conférences jusque dans les années 1870 et a voyagé en Europe dans les années 1880, provoquant plus tard une controverse supplémentaire au sein de son propre mouvement avec La Bible de la femme (The Woman's Bible), un commentaire critique qui remettait en question la manière dont les Écritures avaient été utilisées pour justifier la subordination des femmes — un projet que nombre de ses collègues suffragistes ont désavoué comme étant trop radical pour une cause luttant déjà pour la respectabilité. Elle est décédée le 26 octobre 1902 à New York, dix-sept ans avant que la ratification du dix-neuvième amendement n'aboutisse enfin à la revendication qu'elle avait écrite pour la première fois à Seneca Falls.

Pourquoi Elizabeth est qualifiée de génie

Le génie de Stanton était rhétorique et structurel : elle a compris, d'une manière que peu de ses contemporains ont fait, que greffer la revendication des droits des femmes sur le langage fondateur de la république elle-même — en utilisant les cadences et l'autorité morale de la Déclaration d'indépendance contre le gouvernement même qui avait exclu les femmes de ses promesses — rendrait la revendication beaucoup plus difficile à rejeter comme un grief privé. C'était un acte d'imagination politique vraiment original, soutenu par la suite pendant cinquante ans d'écriture, d'organisation et d'argumentation publique, même alors qu'elle élevait sept enfants largement seule. Le contre-argument honnête n'est pas une note de bas de page ici — il est central. Lorsque le quinzième amendement a forcé un choix entre un gain imparfait mais historique pour les hommes noirs et l'insistance de Stanton sur le suffrage universel, elle et Anthony ont eu recours à des arguments sur l'aptitude comparative des femmes blanches par rapport aux hommes noirs à voter, un langage indiscernable par endroits de la rhétorique raciste des opposants au suffrage, et se sont alliées avec des personnes qui s'opposaient purement et simplement au suffrage noir. Ce choix a fracturé une alliance authentique avec Douglass, a retardé la réconciliation au sein du mouvement pendant une génération, et reste la preuve la plus claire que la vision des « femmes » de Stanton signifiait trop souvent, spécifiquement, les femmes blanches.

Héritage

La Déclaration de sentiments de Stanton est maintenant lue comme le document fondateur du féminisme américain organisé, enseigné aux côtés — et de plus en plus, de manière critique contre — du bilan d'exclusion qui l'a accompagné. Le mouvement qu'elle a aidé à fonder a finalement obtenu le dix-neuvième amendement en 1920, mais seulement après avoir absorbé, et dans les générations suivantes ouvertement affronté, la ligne de fracture raciale que Stanton elle-même avait aidé à y creuser.