Eleftherios Venizelos : L'avocat crétois qui a doublé une nation

En 1905, un avocat de province originaire d'une île encore ottomane a mené un soulèvement armé contre le gouverneur de sa propre île — un prince européen — depuis un village de montagne appelé Therisso, et il a gagné. Quinze ans plus tard, il se tenait à Sèvres, en France, signant un traité qui donnait à la Grèce un territoire sur deux continents et cinq mers. Entre ces deux moments, Eleftherios Venizelos a reconstruit la Grèce presque à partir de rien, avant de voir une grande partie de ce qu'il avait construit s'effondrer dans les deux ans suivant son plus grand triomphe.

Une enfance en exil

Venizelos est né le 11 août 1864 à Mournies, près de La Canée sur l'île de Crète, alors encore sous domination ottomane. Sa famille a fui l'île en 1866 après que son père eut pris part à la révolution crétoise, se réinstallant d'abord à Cythère puis à Syros, où le garçon a fréquenté l'école primaire. Il a fait ses études au lycée Antoniadis d'Athènes et à l'école secondaire d'Ermoupoli avant de retourner en Crète et, contre la volonté de son père, de s'inscrire à la faculté de droit de l'université d'Athènes en 1881, obtenant son diplôme en 1887 pour exercer le droit à La Canée.

De l'avocat au révolutionnaire

La pratique juridique a rapidement laissé place à la politique. En 1884, Venizelos a rédigé une déclaration prônant les droits des chrétiens en Crète ; en 1888, il a cofondé un journal, Les Montagnes Blanches ; et en 1889, il a été élu au Parlement crétois, devenant rapidement l'une de ses figures les plus éminentes. Lors des soulèvements crétois de 1896-1898 contre la domination ottomane, il a joué un rôle actif dans les assemblées révolutionnaires, et lorsque la Crète a obtenu le statut d'autonomie, il a servi comme chancelier de la justice dans le nouvel État crétois à partir de 1899 — jusqu'à ce qu'il soit démis de ses fonctions en 1901 après s'être heurté au haut-commissaire de l'île, le prince Georges de Grèce, au sujet des réformes libérales.

Therisso et la question crétoise

Ce renvoi n'a pas mis fin à l'implication de Venizelos ; il l'a radicalisée. En 1905, il a mené une révolte armée basée dans le village de montagne de Therisso, exigeant le remplacement du prince et une union plus étroite avec la Grèce. Le soulèvement a réussi à évincer le haut-commissaire et a établi Venizelos comme un leader politique capable de traduire le grief en une action organisée et décisive plutôt qu'en une simple protestation — un modèle qui définirait toute sa carrière. Il a aidé à rédiger la constitution de la Crète au cours des années suivantes, et en 1909, après qu'un coup d'État militaire à Athènes eut plongé la politique grecque continentale dans la crise, des officiers réformistes l'ont invité dans la capitale en tant que figure extérieure non entachée par les échecs des partis existants.

Construire la Grèce moderne

Venizelos s'est installé à Athènes en 1910, est devenu Premier ministre et a fondé le Parti libéral, utilisant sa position pour faire adopter un programme de modernisation institutionnelle — réforme de la constitution, de l'armée, de la fonction publique — que les historiens ont décrit comme une « européanisation » délibérée de l'État grec, poursuivie parallèlement à une politique étrangère ambitieuse. Cette politique étrangère a porté ses fruits presque immédiatement : lors des guerres balkaniques de 1912-1913, la diplomatie et le leadership en temps de guerre de Venizelos ont aidé la Grèce à étendre son territoire d'environ soixante-dix pour cent et sa population d'environ 2,8 millions à 4,8 millions, absorbant la Crète, la Macédoine et d'autres territoires. Ce fut la première grande validation de la « Grande Idée », l'aspiration de longue date à unir les populations grecques à travers les anciennes terres ottomanes.

Le Schisme national

Le succès a engendré la confrontation. Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté, Venizelos a fait pression pour que la Grèce rejoigne les puissances alliées, estimant que c'était le chemin le plus sûr vers d'autres gains territoriaux, tandis que le roi Constantin Ier favorisait la neutralité, sympathisant avec l'Allemagne par des liens familiaux. La rupture qui en a résulté, connue sous le nom de Schisme national, a divisé la société grecque en camps rivaux et même en gouvernements rivaux entre 1915 et 1917 — une division dont l'amertume survivrait à Venizelos lui-même et façonnerait la politique grecque pendant des décennies. Venizelos a finalement prévalu, la Grèce est entrée en guerre aux côtés des Alliés, et le pays a été récompensé à la table de paix : il a reçu le mandat d'administrer Smyrne en 1919, et en août 1920, Venizelos a signé le traité de Sèvres, que les partisans ont salué comme la création d'une « Grèce des deux continents et des cinq mers » — le zénith territorial de sa carrière et, conviennent les historiens, de sa diplomatie.

Catastrophe et rétablissement

Le triomphe s'est avéré fragile. La réaction intérieure contre les coûts de la guerre a conduit à la défaite électorale de Venizelos quelques mois après Sèvres, et le retour du roi Constantin a déclenché la campagne militaire en Asie Mineure qui s'est effondrée de manière catastrophique en 1922, se terminant par la destruction de la position grecque en Anatolie et un échange massif de populations. Hors du pouvoir lors du désastre qu'il avait déclenché mais qu'il n'avait pas personnellement commandé, Venizelos est revenu à la vie publique pour aider à négocier le traité de Lausanne en 1923, qui a officialisé l'échange des populations grecques et turques et stabilisé les nouvelles frontières. Il a servi comme Premier ministre à plusieurs reprises au cours des années 1920, son dernier mandat de 1928 à 1932 apportant une période de stabilité politique et économique relative. Il a survécu à une tentative d'assassinat en 1933 et, après avoir soutenu un coup d'État pro-républicain raté en 1935, il est parti en exil volontaire à Paris, où il est décédé le 18 mars 1936.

Pourquoi Eleftherios est qualifié de génie

La revendication faite pour Venizelos est politique, et non intellectuelle au sens abstrait — le génie, si le mot convient, résidait dans la capacité à lire un moment et à le convertir de manière décisive en changement institutionnel, à plusieurs reprises, sur quatre décennies. Il a transformé un grief crétois local en un soulèvement armé qui a atteint son objectif à Therisso ; il a transformé l'invitation d'un coup d'État raté en un programme qui a modernisé l'État grec ; il a transformé la participation à une guerre mondiale en la plus grande expansion territoriale de l'histoire grecque moderne. Les chercheurs qui l'ont étudié en profondeur, notamment l'historien Michael Llewellyn-Smith, résistent à la fois à l'hagiographie et à la condamnation, le décrivant plutôt comme pragmatique et implacablement ambitieux, quelqu'un dont le jugement doit être évalué par rapport aux « circonstances de l'époque et aux instruments disponibles » plutôt que par rapport à un idéal. Cette mise en garde est importante, car le contre-argument honnête est substantiel : sa poursuite intransigeante de la Grande Idée a approfondi le Schisme national en une blessure que la politique grecque n'a jamais complètement refermée, et la politique agressive en Asie Mineure qu'il avait défendue s'est effondrée en une catastrophe nationale dans les deux ans suivant son plus grand succès diplomatique. Son talent était tactique et organisationnel — la capacité de construire des partis, des traités et des mouvements armés — plutôt qu'un don pour prévoir jusqu'où l'ambition pouvait être poussée avant de se briser.

Héritage

Venizelos est resté dans les mémoires en Grèce comme l'architecte de l'État moderne, crédité d'avoir entraîné un pays fracturé, encore partiellement ottoman, dans un ordre constitutionnel reconnaissable comme européen et d'avoir plus que doublé son territoire. L'aéroport international d'Athènes porte son nom, tout comme des rues et des places à travers le pays, et sa rivalité avec la monarchie reste un axe central à travers lequel l'histoire grecque du XXe siècle est encore enseignée et débattue.