Eleanor Roosevelt : De nièce orpheline à Première dame du monde

À une table de commission des Nations unies au cours de l'hiver 1947 et 1948, une veuve de soixante-trois ans sans formation juridique et sans siège dans aucun parlement a dirigé des réunions autour du thé et du dîner, absorbant les objections des délégués soviétiques, latino-américains, arabes et asiatiques jusqu'à ce qu'un document qu'aucune nation n'aurait pu rédiger seule émerge intact. Eleanor Roosevelt a qualifié ce résultat de sa plus grande réussite — et au moment de son adoption, peu de ceux qui l'avaient vue présider ces sessions étaient en désaccord.

Une enfance orpheline

Eleanor Roosevelt est née le 11 octobre 1884 à New York, de Elliott Roosevelt, frère cadet du futur président Theodore Roosevelt, et d'Anna Hall. La tragédie est arrivée tôt et à plusieurs reprises : sa mère est décédée en 1892, quand Eleanor avait sept ans, et son père en 1894, la laissant orpheline avant qu'elle n'ait dix ans. Elle a été élevée en grande partie par sa grand-mère à Tivoli, dans l'État de New York, un arrangement isolé et malheureux qui a changé de façon décisive lorsqu'elle a été envoyée, de 1899 à 1902, à Allenswood, une école pour filles près de Londres. Sa directrice, Marie Souvestre, s'est particulièrement intéressée à l'adolescente timide et manquant de confiance en elle, et Roosevelt a plus tard attribué à l'intellect rigoureux et socialement engagé de Souvestre le fait de lui avoir donné la confiance et l'ouverture vers l'extérieur qui définiraient sa vie d'adulte.

Mariage dans le nom Roosevelt

Le 17 mars 1905, Eleanor a épousé Franklin D. Roosevelt, son cousin éloigné, lors d'un mariage où elle a été conduite à l'autel par son oncle, le président Theodore Roosevelt. Le couple a eu six enfants entre 1906 et 1916 — Anna, James, un premier Franklin Jr. mort en bas âge, Elliott, un second Franklin Jr., et John — et Eleanor a passé les premières années du mariage en grande partie dans l'ombre de sa formidable belle-mère, Sara Delano Roosevelt. Le tournant a eu lieu en 1921, lorsque Franklin a contracté la polio et a perdu l'usage de ses jambes. Au lieu de se retirer dans un rôle de soutien conventionnel, Eleanor est devenue sa représentante politique et sa partenaire, voyageant, s'exprimant et organisant en son nom alors qu'il reconstruisait une carrière publique qui le conduirait au poste de gouverneur de New York et, en 1932, à la présidence.

Réinventer la Première dame

En tant que Première dame de 1933 à 1945 — plus longtemps que quiconque avant ou après elle — Roosevelt a abandonné le modèle cérémoniel du rôle. Elle est devenue la première épouse présidentielle à tenir ses propres conférences de presse, et elle n'admettait délibérément que des femmes journalistes, forçant les journaux à maintenir des femmes dans leurs rubriques à la Maison-Blanche pendant la Dépression et la guerre. En décembre 1935, elle a commencé à écrire « My Day », une chronique syndiquée qui a paru six jours par semaine jusqu'à sa mort en 1962, l'utilisant pour commenter la pauvreté, les conditions de travail, les relations raciales et l'effort de guerre dans un langage bien plus direct que ce qu'on attendait d'une Première dame de son époque. En 1939, lorsque les Filles de la Révolution américaine ont refusé de laisser la contralto noire Marian Anderson se produire au Constitution Hall, Roosevelt a démissionné publiquement de son adhésion aux DAR, un geste qui a aidé le concert en plein air ultérieur d'Anderson au Lincoln Memorial à devenir un moment marquant dans le long prélude du mouvement des droits civiques. Elle a visité des mines de charbon, des camps de migrants et des hôpitaux militaires tout au long des années 1930 et 1940, rapportant à Franklin ce que les canaux officiels faisaient rarement apparaître.

Présider la Commission des droits de l'homme

Le travail le plus conséquent de Roosevelt a commencé après la mort de Franklin en 1945, lorsque le président Truman l'a nommée déléguée auprès des Nations unies naissantes ; le Sénat l'a confirmée par un vote de 89 voix contre 1 en décembre de cette année-là. Elle a été élue, à l'unanimité, pour présider la Commission des droits de l'homme de l'ONU, chargée de rédiger ce qui est devenu la Déclaration universelle des droits de l'homme. Roosevelt n'avait aucune formation formelle en droit international ou en diplomatie, et elle l'a dit clairement — ce qu'elle a apporté à la place, c'étaient des décennies d'organisation politique pratiquée, une main ferme sur le marteau et l'habitude de mener les vraies négociations autour de repas et de thés informels plutôt que seulement dans la salle de réunion, un style qui a permis aux délégués de systèmes politiques radicalement différents de trouver un langage qu'ils pouvaient tous signer. Le projet de la Commission a été adopté par l'Assemblée générale des Nations unies le 10 décembre 1948, avec quarante-huit nations en faveur et aucune opposée, et les délégués lui ont réservé une ovation debout sans précédent. Roosevelt a continué à siéger comme déléguée américaine à l'ONU jusqu'en décembre 1952 et est restée une avocate véhémente de la Déclaration et de l'organisation elle-même pour le reste de sa vie. Un mémorial permanent à son leadership sur la Déclaration a été inauguré sur la Place des Nations à Genève en décembre 2008, lors du soixantième anniversaire du document — le premier monument de ce type honorant spécifiquement son travail en matière de droits de l'homme.

Pourquoi Eleanor est appelée un génie

L'argument de Roosevelt pour ce mot repose sur autre chose que la brillance académique ou technique — elle n'avait aucun diplôme supérieur et n'a jamais prétendu être une experte en droit, en économie ou en diplomatie. Ce que les contemporains et les historiens ultérieurs décrivent plutôt, c'est un génie inhabituel pour la coalition, pour traduire la conviction morale en relations politiques fonctionnelles à travers des lignes idéologiques qui semblaient, dans les premières années de la guerre froide, presque infranchissables. Amener des délégués du bloc soviétique, des États arabes, de l'Amérique latine et des puissances occidentales à s'accorder sur un seul texte sur les droits de l'homme — pendant une période où ces blocs n'étaient d'accord sur presque rien d'autre à l'ONU — est la réalisation la plus souvent citée comme preuve d'une compétence politique exceptionnelle, et elle-même l'a nommée, sans fausse modestie, sa tâche la plus importante. Le contre-argument honnête est qu'il s'agissait fondamentalement d'un talent interpersonnel et organisationnel, construit sur des décennies de militantisme sans éclat, plutôt que du type d'intuition intellectuelle singulière que le mot « génie » connote habituellement ; ses premiers écrits et discours publics étaient, de son propre aveu et celui de ses contemporains, sans particularité jusqu'à ce que la pratique les rende formidables. Ce qui n'est pas contesté, c'est l'ampleur de ce que cette compétence pratiquée a produit : un document fondateur du cadre moderne des droits de l'homme qui façonne encore le droit international.

Héritage

Eleanor Roosevelt est décédée le 7 novembre 1962 à New York, ayant survécu à son mari de dix-sept ans et en ayant utilisé presque chaque année au service du public — en tant que déléguée à l'ONU, chroniqueuse et avocate — plutôt que pour la retraite. La Déclaration universelle des droits de l'homme qu'elle a accompagnée jusqu'à son existence reste le document le plus traduit au monde, et sa réinvention du rôle de Première dame, de l'hôtesse cérémonielle à l'acteur politique indépendant, a défini le modèle avec lequel chaque successeur a dû composer depuis.