Edgar Aabye : Le reporter qui a gagné la corde

Le 16 juillet 1900, dans une clairière du bois de Boulogne appelée la Croix-Catelan, un journaliste danois couvrant les Jeux de Paris fut poussé à participer à l'épreuve même qu'il était venu décrire. Un membre de l'équipe scandinave de tir à la corde s'étant blessé, Edgar Lindenau Aabye, trente-quatre ans, prit sa place sur la corde. Deux tractions plus tard, il était champion olympique. Cela reste l'une des références les plus étranges de l'histoire des Jeux : une médaille d'or remportée par l'homme chargé d'en rendre compte.

L'étudiant en théologie qui ne pouvait pas rester en place

Aabye est né à Helsingør en septembre 1865 — Olympedia indique le 1er septembre, la littérature de référence anglophone le 14 septembre, et la divergence n'a jamais été résolue. Il s'est formé pour l'Église, étudiant la théologie, puis a fait ce que beaucoup d'étudiants en théologie du XIXe siècle faisaient lorsque la vocation ne se présentait pas : il a enseigné, en l'occurrence l'histoire et la géographie dans un collège. Rien dans ce CV ne laissait présager Paris. Ce qu'il explique, en revanche, c'est l'équipement qu'il a apporté au journalisme : une habitude savante de recherche et de séquençage, appliquée à un sujet que la presse sérieuse de son époque considérait encore comme juvénile.

Politiken et l'invention d'une rubrique

En 1892, il rejoint Politiken, le quotidien de Copenhague, et y reste jusqu'en 1935 : quarante-trois ans sous la même bannière. Il est généralement décrit comme le premier journaliste sportif du Danemark, et l'expression mérite d'être prise au pied de la lettre plutôt que comme une courtoisie. Au début des années 1890, le sport organisé en Scandinavie était une mosaïque de sociétés de gymnastique, de clubs d'aviron et d'associations cyclistes sans vocabulaire commun, sans statistiques convenues et sans calendrier fiable. Quelqu'un devait décider ce qu'était réellement un reportage sportif : quels résultats comptaient, comment une course devait être racontée, ce qu'un lecteur qui n'avait pas été présent devait savoir. Aabye a fait ce travail pour un journal national pendant plus de quatre décennies, une longévité supérieure à celle de la plupart des rubriques.

L'athlète derrière la signature

Il n'était pas un spectateur avec un carnet. Aabye a remporté un titre national danois de natation en 1896, était un rameur reconnu et a pratiqué le cyclisme — trois sports dont le dénominateur commun est une puissance de traction soutenue par le tronc et les épaules. C'est précisément la physiologie dont une équipe de tir à la corde a besoin, et c'est pourquoi son recrutement à Paris était moins absurde que l'anecdote ne le suggère. Les organisateurs n'ont pas attrapé un journaliste de passage. Ils ont attrapé un champion national de natation qui se trouvait avoir une carte de presse.

La Croix-Catelan

L'événement était une curiosité même selon les normes des Jeux de 1900, qui s'étalaient sur des mois et se confondaient avec l'Exposition universelle. Six hommes composaient l'équipe gagnante : les Suédois August Nilsson, Gustaf Söderström et Karl Staaf, et les Danois Charles Winckler, Eugen Schmidt et Aabye — une équipe scandinave mixte d'un genre impensable selon les règles modernes. Ils ont affronté une équipe combinée française et colombienne comprenant Jean Collas, Charles Gondouin, Émile Sarrade, Raymond Basset, Joseph Roffo et Francisco Henríquez de Zubiría, et les ont battus en deux tractions directes dans une série au meilleur des trois manches. L'équipe américaine s'était retirée : trois de ses hommes disputaient le lancer du marteau le même après-midi, où ils ont remporté l'or, l'argent et le bronze.

La médaille qui a disparu

Ce qui a suivi est la partie de l'histoire qu'un journaliste aurait dû apprécier. Une deuxième épreuve non officielle a eu lieu entre les Américains et les Scandinaves, et certains récits contemporains l'ont enregistrée comme étant la vraie. L'erreur s'est figée dans les archives. Pendant des décennies, les États-Unis ont été répertoriés comme champions de tir à la corde en 1900, et la correction n'a été réglée dans la littérature de référence qu'en 1974 au moins — plus de trente ans après la mort d'Aabye le 30 avril 1941 à Copenhague. Il a passé sa carrière à corriger le premier jet de l'histoire, puis a passé une partie de l'éternité comme victime de celui de quelqu'un d'autre.

Pourquoi Edgar est qualifié de génie

La réponse honnête est qu'aucune source dans les archives accessibles n'applique ce mot à lui, et ce serait un mauvais service que de prétendre le contraire. Aabye n'était pas un penseur original ; il n'a laissé aucun corpus d'idées. Si quelque chose mérite l'étiquette, c'est une sorte de génie pratique à deux composantes, dont une seule est intellectuelle.

La première est physique et peu glamour : un homme de trente-quatre ans avec un championnat de natation, un dos de rameur et des jambes de cycliste, capable d'entrer à froid dans une finale internationale dans un sport de pure traction appliquée et de tenir une corde assez bien pour la gagner deux fois de suite. La compétence en tir à la corde n'est pas une masse brute. C'est le timing, l'angle, la position du corps et la discipline pour bouger comme un seul organisme et tenir quand tout instinct dit de tirer. Aabye l'avait sans préavis.

La seconde est authentiquement créative. Quelqu'un devait être la première personne au Danemark à traiter le sport comme un sujet digne de l'attention totale d'un professionnel, et à le faire pendant quarante-trois ans sans que le genre n'existe pour être copié. C'est une invention d'un genre modeste — l'invention d'une forme.

Le contre-argument est fort et doit être énoncé clairement. La médaille d'or était un accident de proximité ; il était à Paris parce que Politiken l'y avait envoyé. Six hommes ont tiré sur cette corde, et il était l'un d'eux, pas la raison du résultat. « Premier journaliste sportif » est un titre qui récompense autant le fait d'être arrivé tôt que d'être bon, et aucune évaluation de la qualité réelle de sa prose ne survit dans des sources facilement accessibles. Appelez-le un génie de l'opportunité et de l'endurance, pas de l'esprit.

Héritage

L'après-vie d'Aabye est anecdotique, et il s'en serait probablement contenté. Il est la réponse toute faite à une bonne question de trivia et le reproche permanent à l'idée que la tribune de presse et le terrain de jeu sont des pays séparés. Le tir à la corde a été retiré du programme olympique après 1920, ce qui a figé sa médaille dans une catégorie à laquelle on ne peut jamais rien ajouter. Mais l'héritage le plus durable est celui que personne ne met sur un piédestal : chaque rédaction sportive danoise qui publie une page de résultats, envoie un reporter à une régate ou suppose qu'un match mérite un témoin professionnel travaille dans une forme qu'Aabye — arrivant en 1892 avec un diplôme de théologie et des épaules de nageur — a dû largement inventer au fur et à mesure.