Easton LaChapelle : Le bras à 250 dollars qui a serré la main d'Obama

Quelques minutes avant que le Président des États-Unis n'atteigne sa table lors de la Foire scientifique de la Maison-Blanche en 2013, le bras robotique de l'adolescent est tombé de son présentoir et s'est cassé au niveau du coude. Barack Obama lui a serré la main quand même. Le membre brisé avait été construit dans une chambre à Mancos, dans le Colorado, pour quelques centaines de dollars, à partir de plastique imprimé sur une imprimante 3D amateur, avec des élastiques faisant le travail des tendons — et il faisait mieux que des prothèses coûtant deux cents fois plus cher.

Lego, un micro-ondes et une ville de 23 camarades de classe

LaChapelle a grandi dans une petite ville de montagne du Colorado ; sa promotion de lycée comptait vingt-trois élèves. Il n'y avait pas de laboratoire, pas de mentor et pas de département d'ingénierie. Il y avait, comme il le raconte, un surplus de blocs de construction et un goût pour le démontage : « J'avais une abondance de Lego avec lesquels je bricolais constamment, puis je suis passé à la compréhension du fonctionnement des choses, comme démonter le micro-ondes. » À neuf ans, il fabriquait de petits moteurs et des voitures. À quatorze ans, il a construit une main robotique sans fil à partir de gaines électriques, de fil de pêche, de Lego, de cinq servomoteurs et d'un logiciel qu'il a écrit lui-même. Il n'avait jamais vu de membre prothétique de près et n'essayait pas d'en construire un. Il essayait de construire une main.

La jeune fille à la foire scientifique

La main — alors une version plus sophistiquée — a volé la vedette lors d'une foire régionale des sciences et de l'ingénierie, où LaChapelle a rencontré une jeune fille née sans bras droit. Sa prothèse avait coûté à sa famille environ 80 000 dollars, offrait moins de fonctionnalités que celle qu'il avait assemblée avec du fil de pêche, et devrait être remplacée à mesure qu'elle grandirait. Ce moment a réorganisé ses ambitions. « Cela m'a ouvert les yeux », a-t-il déclaré. « J'ai pensé que je pourrais transformer [mon invention] en un bras prothétique et aider beaucoup de gens. » Il l'a formulé plus brutalement ailleurs : « Son bras avait coûté environ 80 000 dollars américains et elle allait bientôt devenir trop grande pour lui. Le mien avait été construit pour quelques centaines de dollars dans ma chambre et il était bien plus fonctionnel que ce qui était disponible pour les enfants. »

Ondes cérébrales et élastiques

La machine qu'il a emmenée à Washington était, dans sa troisième version, un hybride étrange de pièces récupérées et de véritable ingénierie de contrôle. Son squelette était en grande partie en plastique, conçu par logiciel et fabriqué sur une Printrbot ; seuls les engrenages, les moteurs et les vis ont été achetés. Le coût total de construction, hors ces pièces, était d'environ 250 dollars. Des élastiques agissaient comme des tendons ; des moteurs actionnaient les doigts, le coude et l'épaule. La couche de contrôle était la partie ambitieuse. Un microcontrôleur Teensy Arduino, des circuits amplificateurs et des récepteurs Bluetooth permettaient à l'utilisateur de fléchir un muscle pour faire défiler les options de mouvement, de cligner des yeux pour sélectionner un geste préchargé, puis de piloter le mouvement à l'aide d'un casque EEG lisant les ondes cérébrales. C'était l'approximation d'un adolescent du contrôle neuronal, construit à partir de composants grand public — grossier selon les normes cliniques, remarquable comme preuve que le prix plancher des prothèses fonctionnelles était bien inférieur à celui de l'industrie.

Un coude brisé à la Maison-Blanche

La Foire scientifique de la Maison-Blanche de 2013 est l'endroit où l'histoire est devenue nationale. Le briefing de la Maison-Blanche le décrivait comme « Easton LaChapelle, 17 ans, de Mancos, Colorado » — d'autres comptes le placent à seize ans — et notait qu'il « a été inspiré à faire passer ses efforts au niveau supérieur lorsqu'il a rencontré une fille avec un bras prothétique à 80 000 dollars lors d'un festival des sciences et de l'ingénierie. » Puis le bras s'est cassé. Obama a serré la main de la prothèse malgré tout et les photographes ont eu la photo. LaChapelle, comme à son habitude, était plus intéressé par les conversations techniques : il a discuté avec le directeur des National Institutes of Health, qui « semblait vraiment intéressé par ce que je faisais. » Un stage à la NASA a suivi, travaillant sur le projet Robonaut de l'agence, ainsi qu'une offre de bourse universitaire et une offre d'emploi d'une entreprise du Minnesota qui s'est portée volontaire pour payer son loyer.

Unlimited Tomorrow

Il n'a emprunté aucun des chemins conventionnels. Tony Robbins a fourni un financement de départ alors que LaChapelle terminait encore ses études secondaires — à dix-sept ans, il n'avait pas l'âge légal pour posséder l'entreprise — et en 2014, à dix-huit ans, il a fondé Unlimited Tomorrow. Le produit qui en a résulté, TrueLimb, est le bras de la foire scientifique industrialisé : une prothèse personnalisée livrée sans que le patient n'ait jamais à se rendre dans une clinique. Le membre résiduel est scanné en 3D à distance, un emboîtement d'essai est ajusté et évalué par vidéo, et le dispositif est imprimé en 3D et assemblé en interne. Il se vend à moins de 8 000 dollars, et environ 4 000 dollars pour les enfants — entre 60 et 90 pour cent en dessous des prix conventionnels. « Cela débloque un nouveau niveau de personnalisation jamais imaginé auparavant », a déclaré LaChapelle. « Chaque appareil est rendu unique pour chaque personne, jusqu'à la taille, la forme et le toucher. »

Pourquoi Easton est qualifié de génie

L'étiquette suit LaChapelle principalement en raison de la compression : il a appris lui-même la conception mécanique, l'électronique, la programmation embarquée et la fabrication additive sans instruction, dans une ville avec vingt-trois enfants dans sa classe, et a abouti à un bras robotique contrôlé par le cerveau à seize ans. Les autodidactes d'une telle envergure sont vraiment rares, et la qualité cognitive spécifique affichée est la pensée systémique — la capacité de maintenir la mécanique, l'électronique et les logiciels dans une seule tête simultanément et de les faire coopérer.

Le contre-argument honnête est qu'aucune des technologies individuelles n'était la sienne. Les casques EEG, les microcontrôleurs Arduino, les capteurs myoélectriques et l'impression 3D existaient tous ; sa contribution était l'intégration et, surtout, le prix. C'est de l'ingénierie et de l'entrepreneuriat plutôt que de la découverte scientifique, et personne ne lui a attribué une invention nouvelle au sens du brevet. Le bras de la foire scientifique ne doit pas non plus être confondu avec un appareil de qualité clinique — le contrôle par clignement des yeux est une démonstration, pas une thérapie. Ce qu'il a vraiment fait, c'est remarquer, à quatorze ans, une absurdité qu'une industrie entière avait normalisée : qu'un bras d'enfant en pleine croissance puisse coûter 80 000 dollars et être pire qu'un projet de chambre. Refuser d'accepter cela comme inévitable, puis créer une entreprise pour prouver que ce n'était pas le cas, est un type d'intelligence différent de la pure brillance — plus de l'entêtement et de la clarté que du génie — et c'est ce que le dossier soutient réellement.

Perspectives

L'objectif déclaré de LaChapelle est constant depuis la foire scientifique : « de la technologie avec un but ». La mesure de sa carrière ne sera pas la photographie d'Obama ou les records de l'adolescence, mais si un membre imprimé en 3D et ajusté à distance à une fraction du prix standard devient la norme plutôt que l'exception — et si la jeune fille qu'il a rencontrée à quatorze ans, et les milliers comme elle, doivent un jour encore payer 80 000 dollars pour quelque chose qu'ils dépasseront dans un an.