Éamon de Valera : Le « Long Fellow » qui a bâti un État

Il fut condamné à mort pour son rôle dans l'insurrection de Pâques 1916 et épargné, selon les historiens, uniquement parce qu'il possédait un passeport américain. Il a passé les six décennies suivantes à s'assurer que cette survie comptait : il a divisé un mouvement révolutionnaire, rédigé la constitution d'un pays et n'a quitté la présidence de l'Irlande qu'en 1973, à l'âge de quatre-vingt-dix ans.

De Bruree à Boland's Mill

Éamon de Valera est né à New York le 14 octobre 1882, fils d'un père espagnol et d'une mère irlandaise, Catherine Coll. Son père est mort quand il avait deux ans, et le garçon a été envoyé vivre avec la famille de sa mère à Bruree, dans le comté de Limerick. Des bourses l'ont conduit de l'école nationale locale au Blackrock College puis à l'University College, où il a suivi une formation de professeur de mathématiques — une discipline dont les collègues ont dit qu'elle n'a jamais quitté son style politique : précis, procédural et inflexible sur les principes fondamentaux. Il a rejoint les Volontaires irlandais en 1913 et a épousé Sinéad Flanagan, une professeure de langue irlandaise, en 1910.

Lors de l'insurrection de 1916, il commanda le 3e bataillon à Boland's Mill à Dublin. Traduit en conseil de guerre avec les autres dirigeants, il fut condamné à mort ; la peine fut commuée tandis que d'autres, dont Patrick Pearse, furent exécutés. Il est sorti de la prison de Lewes en 1917 comme une figure nationale, a remporté l'élection partielle d'East Clare alors qu'il portait encore son uniforme de volontaire, et en quelques mois, il était président du Sinn Féin et des Volontaires irlandais.

La scission sur le Traité

De Valera a passé une grande partie de la guerre d'indépendance aux États-Unis à lever des fonds et à exercer une pression diplomatique, et il n'a pas rejoint la délégation — dirigée par Michael Collins et Arthur Griffith — qui a négocié le traité anglo-irlandais à Londres en 1921. Lorsque les plénipotentiaires ont signé un traité créant un État libre d'Irlande toujours au sein du Commonwealth et sous serment à la Couronne, plutôt que la république qu'il avait exigée, de Valera l'a répudié. Il a perdu de justesse le vote du Dáil en janvier 1922, et son refus d'accepter le résultat a contribué à faire basculer le pays dans la guerre civile. Il a plus tard décrit avoir observé le conflit « à travers un mur de verre, impuissant à intervenir » — un aveu d'un échec de leadership au moment où cela comptait le plus.

La fondation du Fianna Fáil

Vaincu militairement et politiquement, de Valera a opéré le pivot qui a défini le reste de sa carrière : en mars 1926, il a fondé le Fianna Fáil en tant que parti constitutionnel prêt à entrer au parlement qu'il avait autrefois dénoncé. Les dirigeants élus ont prêté le serment d'allégeance honni en 1927 en le traitant, selon ses propres termes, comme une « formule vide », et le Fianna Fáil est arrivé au gouvernement en 1932. Il occupera le poste de chef du gouvernement — en tant que président du Conseil exécutif puis, à partir de 1937, en tant que Taoiseach — pendant un total de plus de vingt ans sur trois mandats distincts.

Démanteler le Traité, rédiger la Constitution

Au pouvoir, de Valera s'est mis à défaire le règlement du Traité pièce par pièce : abolir le serment, dépouiller le gouverneur général de ses fonctions, mettre fin aux appels au Conseil privé et utiliser la crise d'abdication de décembre 1936 pour dépouiller presque entièrement la Couronne des affaires intérieures de l'Irlande. Le point culminant fut la Constitution de l'Irlande, promulguée par référendum en 1937, qu'il a rédigée et dirigée personnellement. Elle déclarait l'État « un État souverain, indépendant et démocratique », le rebaptisait Éire et créait une présidence élue directement — tout en laissant la relation extérieure du pays avec le Commonwealth soigneusement et délibérément ambiguë. C'était le genre de compromis dans lequel de Valera se spécialisait : assez de souveraineté pour satisfaire le pays, pas assez de rupture pour garantir des représailles.

Il a soutenu le règlement constitutionnel par une guerre commerciale et tarifaire avec la Grande-Bretagne sur les annuités foncières qui a duré jusqu'en 1938, date à laquelle une série d'accords ont mis fin au différend et, surtout, ont rendu les ports du Traité au contrôle irlandais — un transfert de bases navales qui lui a permis de faire quelque chose que ses prédécesseurs n'auraient pas pu gérer : garder l'Irlande hors de la Seconde Guerre mondiale.

Neutre dans une guerre mondiale

La politique de neutralité de De Valera de 1939 à 1945 était, en public, scrupuleuse et équitable ; en privé, elle penchait discrètement vers les Alliés, avec les services de renseignement irlandais coopérant avec le MI5 et des données météorologiques transmises au commandement allié avant les débarquements du jour J. C'était une politique qui a exaspéré Churchill, qui l'a dénoncée dans un discours de victoire en mai 1945 ; la réponse calme à la radio de de Valera, refusant de se laisser intimider même à l'heure du triomphe allié, est devenue l'un des discours les plus admirés de sa carrière dans son pays. Elle a été mal accueillie aux côtés d'une visite de courtoisie très critiquée qu'il a rendue au ministre allemand à Dublin à la mort d'Hitler — un protocole diplomatique qui a été perçu par les observateurs extérieurs comme manquant de tact.

Président, presque aveugle

Battu aux élections en 1948 et revenu deux fois de plus, de Valera a quitté le gouvernement actif en 1959 pour devenir président de l'Irlande, poste qu'il a occupé jusqu'en 1973, alors presque complètement aveugle en raison d'un décollement de la rétine. En tant que président, il a accueilli John F. Kennedy en 1963 et a effectué lui-même une visite d'État aux États-Unis en 1964, tout en se tenant scrupuleusement au-dessus de la politique quotidienne — y compris pendant la crise des armes de 1970, lorsqu'il a soutenu l'autorité constitutionnelle du gouvernement de son ancien parti sans intervenir dans sa bataille interne. Il est décédé le 29 août 1975, à l'âge de quatre-vingt-douze ans, six mois après Sinéad, et a reçu des funérailles nationales avant d'être enterré au cimetière de Glasnevin.

Pourquoi Éamon est qualifié de génie

Le plaidoyer pour le génie de de Valera repose moins sur un coup d'éclat que sur une patience tactique soutenue sur plusieurs décennies : une capacité à lire exactement quelle quantité de souveraineté un moment donné permettrait d'obtenir et à prendre exactement cette quantité, pas plus, tout en laissant l'avancée suivante disponible pour plus tard. L'ambiguïté de la Constitution de 1937 sur la république, la « formule vide » qui a fait entrer le Fianna Fáil au Dáil, la neutralité qui n'était neutre que de nom — chacune était une demi-mesure calculée qui a permis d'atteindre, cumulativement, quelque chose de proche d'une indépendance totale sans la guerre qu'elle aurait pu coûter autrement. Ses admirateurs, y compris les historiens constitutionnels, ont appelé cela un don singulier pour l'ambiguïté constructive : amener les adversaires à accepter aujourd'hui ce pour quoi ils se seraient battus hier.

Le contre-argument n'est pas mineur. Le refus de de Valera d'accepter le vote sur le Traité en 1922, alors qu'il avait déjà perdu l'argument constitutionnellement, est une cause majeure de la guerre civile irlandaise qui a tué plusieurs centaines de personnes, y compris d'anciens camarades des deux côtés — une guerre que sa propre remarque sur le « mur de verre » admet presque qu'il aurait pu empêcher. Sa politique économique après l'indépendance, protectionniste et autosuffisante presque comme un article de foi, est blâmée par de nombreux historiens pour des décennies de stagnation et d'émigration par rapport au reste de l'Europe occidentale. Il était, en somme, un tacticien d'une habileté extraordinaire dans la poursuite de la souveraineté et un gardien considérablement moins impressionnant de l'État une fois la souveraineté gagnée.

Héritage

Les empreintes institutionnelles de de Valera — la Constitution de 1937, le poste de Taoiseach, la longue insistance du pays sur la neutralité — lui ont survécu pendant des générations et encadrent toujours la vie politique irlandaise. Peu de fondateurs du XXe siècle ont passé autant de temps à façonner l'État qu'ils ont construit, pour le meilleur et pour le pire, de l'intérieur.