Dora Pejačević : La comtesse qui a écrit la première symphonie moderne de Croatie

En 1916, alors qu'elle travaillait comme infirmière volontaire auprès de soldats blessés durant l'horreur de la Première Guerre mondiale, une comtesse croate qui n'avait jamais suivi de cursus musical formel s'est assise pour écrire une symphonie. Elle était autodidacte, formée presque entièrement par des leçons privées, des partitions empruntées et des conversations avec des poètes. L'œuvre qu'elle a produite, la Symphonie en fa dièse mineur, est aujourd'hui considérée par les spécialistes comme la première symphonie moderne de la musique croate — et pendant la majeure partie du siècle suivant, presque personne en dehors de la Croatie n'avait entendu parler d'elle.

Une aristocrate élevée parmi des compositeurs, mais non formée par eux

Dora Pejačević est née le 10 septembre 1885 à Budapest, alors partie du royaume de Hongrie, dans la noble famille Pejačević. Son père, le comte Teodor Pejačević de Virovitica, occupait de hautes fonctions politiques ; sa mère, Elisabeth Josepha Vay de Vaya, était une chanteuse et pianiste hongroise formée dont le sérieux musical a défini le ton du foyer. Dora a composé sa première pièce à douze ans, mais son éducation formelle n'a jamais suivi le parcours conventionnel d'une compositrice formée au conservatoire : elle a fréquenté des écoles de musique à Zagreb, Dresde et Munich de manière intermittente, prenant des « leçons privées occasionnelles » plutôt que de suivre un cursus continu. Ce qu'elle possédait en revanche, c'était un cercle extraordinaire — la pianiste Alice Ripper, la sculptrice Clara Rilke-Westhoff et le poète Rainer Maria Rilke parmi ses amis et correspondants — et une habitude de lecture qui, selon ses propres notes, atteignait 470 livres entre 1902 et 1921, incluant Wilde, Ibsen, Dostoïevski, Schopenhauer, Nietzsche et Kierkegaard. Elle a construit sa technique de composition en grande partie par la discussion avec les esprits les plus sérieux de son époque plutôt que par un enseignement en classe.

Un catalogue construit à contre-courant

Les premières œuvres de Pejačević — miniatures pour piano, sonates, mélodies — s'inscrivent dans un idiome tardo-romantique que les critiques ont comparé à Brahms, Dvořák, Schubert et Saint-Saëns, et en 1913, elle a écrit son Concerto pour piano en sol mineur, le premier concerto pour piano écrit par un compositeur croate, homme ou femme. Sa production a finalement atteint cinquante-huit numéros d'opus couvrant 106 œuvres individuelles, incluant de la musique vocale, de chambre et orchestrale, dont la plupart sont restées inédites de son vivant. Elle écrivait en aristocrate ayant des opinions politiques réellement radicales : elle entretenait des convictions de gauche inhabituelles pour sa classe, méprisait ouvertement les aristocrates qui ne travaillaient pas, et argumentait dans une lettre à son mari en faveur de l'éducation des enfants — quel que soit leur genre — avec une liberté totale pour développer le talent qu'ils possédaient : « s'ils possèdent un grand talent, fournissez-leur tout ce qui peut servir à leur développement ; surtout, donnez-leur la liberté. »

La guerre, et une symphonie écrite sous celle-ci

Le bénévolat en tant qu'infirmière durant la Première Guerre mondiale a exposé Pejačević directement aux ravages physiques et psychologiques du front, ce qui a transformé sa musique. Ses œuvres ultérieures ont abandonné la chaleur romantique pour un langage harmonique plus dur, expressionniste et impressionniste, abordant des thèmes de mort, d'isolement et de futilité de la guerre. La Symphonie en fa dièse mineur, op. 41, composée en 1916-1917 à partir de cette expérience, et la Phantasie concertante en ré mineur, op. 48 (1919), marquent l'apogée de ce changement — une musique écrite par quelqu'un qui avait passé ses journées parmi les mourants plutôt que dans un salon.

Mariage, maternité et mort précoce

Pejačević a épousé Ottomar Otto, Ritter von Lumbe, le 14 septembre 1921, partageant son temps entre le château familial de Našice et des séjours à Vienne, Budapest, Prague et Munich. Elle est décédée le 5 mars 1923 à Munich d'une septicémie puerpérale, un mois après la naissance de son fils Theodor, qui a vécu jusqu'en 2012. Elle avait trente-huit ans. À sa demande, elle a été enterrée hors du caveau familial, sa pierre tombale ne portant que deux mots : « Dora » et « Repose maintenant ».

Un siècle de silence, et une redécouverte

Pendant des décennies après sa mort, la musique de Pejačević a été très peu jouée en dehors de la Croatie, ses manuscrits restant pour la plupart inédits entre les mains de sa famille et dans des archives croates. Cela n'a commencé à changer qu'autour de son centenaire en 2023, lorsque le Centre d'information musicale croate a encouragé l'élargissement de l'accès à ses partitions et que les BBC Proms de Londres ont programmé ses œuvres orchestrales, sa sonate pour violoncelle et sa symphonie pour un public international à cette échelle pour la première fois. Les critiques découvrant la symphonie en 2023 l'ont traitée moins comme une curiosité historique que comme une véritable découverte — une symphonie tardo-romantique à pleine maturité qui manquait simplement au canon du XXe siècle plutôt qu'une note de bas de page mineure.

Pourquoi Dora est qualifiée de génie

Le plaidoyer pour qualifier Pejačević de génie repose sur un fait réel et spécifique : elle a atteint une maîtrise formelle et technique de l'écriture orchestrale à grande échelle — structure sonate-symphonie, orchestration, développement harmonique sur quatre mouvements — sans la formation au conservatoire que possédaient tous les autres compositeurs de son époque ayant des ambitions symphoniques comparables. Qu'elle ait atteint le niveau de la « première symphonie croate moderne » par des leçons privées, de vastes lectures et une application pure, plutôt que par un apprentissage institutionnel, est ce que les chercheurs soulignent lorsque le mot est évoqué. La complication honnête est que le mot est utilisé avec parcimonie et principalement dans des écrits rétrospectifs suivant sa redécouverte, plutôt que par ses propres contemporains, dont beaucoup la connaissaient principalement comme une comtesse qui composait plutôt que comme une compositrice professionnelle à part entière — un cadre que sa position aristocratique et son genre ont contribué à encourager. Son œuvre réelle, largement ignorée jusqu'à un siècle après sa mort, conduit à un jugement prudent : les preuves existantes confirment un talent réel et inhabituel, même si le mot « génie » a été davantage appliqué par des critiques ultérieurs admiratifs qu'établi durant sa propre vie.

Héritage

La redécouverte de Pejačević est toujours en cours. Alors que la majeure partie de son catalogue de cinquante-huit opus émerge des archives croates pour être imprimée et jouée, elle est de plus en plus décrite — comme l'a souligné un portrait récent — comme la matriarche des compositeurs croates : la figure qui a prouvé qu'une voix orchestrale pleinement moderne pouvait se développer en Croatie indépendamment des conservatoires viennois, un siècle entier avant que le public international ne la rattrape.

Sa vie est également une étude de cas sur la manière dont la réputation d'un compositeur dépend si étroitement d'institutions auxquelles elle n'a jamais eu accès — éditeurs, programmateurs de festivals, catalogues d'enregistrements standards — et sur la mesure dans laquelle cet accès a historiquement dépendu du genre et de la géographie autant que du talent. Que la Symphonie en fa dièse mineur ait nécessité une place aux Proms cent ans après sa rédaction pour atteindre un large public en dit autant sur la programmation des concerts du XXe siècle que sur la musique elle-même.