Dora Pejačević : La comtesse qui a écrit la première symphonie moderne de Croatie

En 1916, alors qu'elle soignait des soldats blessés en tant que bénévole durant l'horreur de la Première Guerre mondiale, une comtesse croate qui n'avait jamais suivi de cursus musical formel s'est attelée à l'écriture d'une symphonie. Elle était autodidacte, formée presque entièrement par des leçons privées, des partitions empruntées et des conversations avec des poètes. L'œuvre qu'elle a produite, la Symphonie en fa dièse mineur, est aujourd'hui considérée par les chercheurs comme la première symphonie moderne de la musique croate — et pendant la majeure partie du siècle suivant, presque personne en dehors de la Croatie n'avait entendu parler d'elle.

Une aristocrate élevée parmi les compositeurs, mais non formée par eux

Dora Pejačević est née le 10 septembre 1885 à Budapest, alors partie du Royaume de Hongrie, au sein de la noble Maison Pejačević. Son père, le comte Teodor Pejačević de Virovitica, occupait de hautes fonctions politiques ; sa mère, Elisabeth Josepha Vay de Vaya, était une chanteuse et pianiste hongroise formée dont le sérieux musical donnait le ton au foyer. Dora a composé sa première pièce à douze ans, mais son éducation formelle n'a jamais suivi le chemin conventionnel d'un compositeur formé au conservatoire : elle n'a fréquenté les écoles de musique de Zagreb, Dresde et Munich que par intermittence, prenant des « leçons privées occasionnelles » plutôt que des cours continus. Ce qu'elle avait à la place, c'était un cercle extraordinaire — la pianiste Alice Ripper, la sculptrice Clara Rilke-Westhoff et le poète Rainer Maria Rilke parmi ses amis et correspondants — et une habitude de lecture qui, selon ses propres notes, a atteint 470 livres entre 1902 et 1921, incluant Wilde, Ibsen, Dostoïevski, Schopenhauer, Nietzsche et Kierkegaard. Elle a construit sa technique de composition en grande partie par la discussion avec les esprits les plus sérieux de son époque plutôt que par l'enseignement en classe.

Un catalogue construit à contre-courant

Les premières œuvres de Pejačević — miniatures pour piano, sonates, mélodies — s'inscrivent dans un idiome tardo-romantique que les critiques ont comparé à Brahms, Dvořák, Schubert et Saint-Saëns, et en 1913, elle a écrit son Concerto pour piano en sol mineur, le premier concerto pour piano d'un compositeur croate, quel que soit son sexe. Sa production a finalement atteint cinquante-huit numéros d'opus couvrant 106 œuvres individuelles, incluant des mélodies, de la musique de chambre et des œuvres orchestrales, la plupart restées inédites de son vivant. Elle écrivait en tant qu'aristocrate aux convictions politiques réellement radicales : elle avait des convictions de gauche inhabituelles pour sa classe, méprisait ouvertement les aristocrates qui ne travaillaient pas, et plaidait dans une lettre à son mari pour l'éducation des enfants — quel que soit leur sexe — avec une liberté totale de développer tout talent qu'ils possédaient : « s'ils possèdent un grand talent, fournissez-leur tout ce qui peut servir à leur développement ; surtout, donnez-leur la liberté. »

La guerre, et une symphonie écrite sous son joug

Le bénévolat en tant qu'infirmière pendant la Première Guerre mondiale a exposé Pejačević directement aux ravages physiques et psychologiques du front, et cela a changé sa musique. Son œuvre ultérieure a abandonné la chaleur romantique pour un langage harmonique plus dur, expressionniste et impressionniste, abordant des thèmes de mort, d'isolement et de la futilité de la guerre. La Symphonie en fa dièse mineur, Op. 41, composée entre 1916 et 1917 à partir de cette expérience, et la Phantasie Concertante en ré mineur, Op. 48 (1919), marquent le point le plus éloigné de ce changement — une musique écrite par quelqu'un qui avait passé ses journées parmi les mourants plutôt que dans un salon.

Mariage, maternité et mort précoce

Pejačević a épousé Ottomar Otto, Ritter von Lumbe, le 14 septembre 1921, partageant son temps entre le château familial à Našice et des séjours à Vienne, Budapest, Prague et Munich. Elle est décédée le 5 mars 1923 à Munich d'une septicémie puerpérale, un mois après avoir donné naissance à son fils Theodor, qui a vécu jusqu'en 2012. Elle avait trente-huit ans. À sa demande, elle a été enterrée en dehors de la crypte familiale, sa pierre tombale ne portant que deux mots : « Dora » et « Repose maintenant ».

Un siècle de silence, et une redécouverte

Pendant des décennies après sa mort, la musique de Pejačević a été largement ignorée en dehors de la Croatie, ses manuscrits restant pour la plupart inédits entre les mains de sa famille et dans les archives croates. Cela a commencé à changer seulement autour de son centenaire en 2023, lorsque le Centre d'information musicale croate a fait pression pour élargir l'accès à ses partitions et que les BBC Proms de Londres ont programmé ses œuvres orchestrales, sa sonate pour violoncelle et sa symphonie pour le public international pour la première fois à cette échelle. Les critiques découvrant la symphonie en 2023 l'ont traitée moins comme une curiosité historique que comme une découverte authentique — une symphonie tardo-romantique pleinement mature qui avait simplement manqué au canon du XXe siècle plutôt qu'une note de bas de page mineure.

Pourquoi Dora est qualifiée de génie

L'argument pour qualifier Pejačević de génie repose sur un fait réel et spécifique : elle a atteint une maîtrise formelle et technique de l'écriture orchestrale à grande échelle — structure sonate-symphonie, orchestration, développement harmonique sur quatre mouvements — sans la formation au conservatoire que possédait tout autre compositeur d'une ambition symphonique comparable à son époque. Qu'elle ait atteint le niveau de « première symphonie croate moderne » par des leçons privées, de vastes lectures et une application pure, plutôt que par un apprentissage institutionnel, est ce que les chercheurs soulignent lorsque le mot est évoqué. La complication honnête est que le mot est utilisé avec parcimonie et principalement dans des écrits rétrospectifs, après sa redécouverte, plutôt que par ses propres contemporains, dont beaucoup la connaissaient principalement comme une comtesse qui composait plutôt que comme une compositrice professionnelle à part entière — un cadre que sa position aristocratique et son sexe ont tous deux contribué à encourager. Son œuvre réelle, largement inaudible jusqu'à un siècle après sa mort, rend le jugement le plus juste prudent : les preuves survivantes soutiennent un talent réel et inhabituel, même si le mot « génie » a été appliqué davantage par des critiques admirateurs ultérieurs qu'établi de son vivant.

Héritage

La redécouverte de Pejačević est toujours en cours. Avec la majeure partie de son catalogue de cinquante-huit opus émergeant encore des archives croates vers l'impression et l'interprétation, elle est de plus en plus décrite — comme l'a noté un profil récent — comme la matriarche des compositeurs croates : la figure qui a prouvé qu'une voix orchestrale pleinement moderne pouvait se développer en Croatie indépendamment des conservatoires de Vienne, un siècle entier avant que le public international ne la rattrape.

Sa vie est également une étude de cas sur la façon dont la réputation d'un compositeur dépend entièrement d'institutions auxquelles elle n'a jamais eu accès — éditeurs, programmateurs de festivals, catalogues d'enregistrement standard — et à quel point cet accès a historiquement dépendu autant du genre et de la géographie que du talent. Que la Symphonie en fa dièse mineur ait eu besoin d'une place aux Proms cent ans après son écriture pour atteindre un large public en dit autant sur la programmation des concerts du XXe siècle que sur la musique elle-même.