Dimitrij Ovtcharov : le service qui a séduit Time Magazine

Parmi les cinquante meilleures innovations retenues par le magazine Time en 2008 — une liste par ailleurs consacrée à l'ingénierie et à la médecine — figurait une manière d'impacter une balle de tennis de table. Elle appartenait à un Allemand de vingt ans qui venait de remporter une médaille d'argent olympique à Pékin. Près de deux décennies plus tard, Dimitrij Ovtcharov joue toujours, reste classé parmi l'élite et demeure identifié dans son sport autant par un élément technique que par n'importe quel titre qu'il a remporté.

Un héritage soviétique, un passeport allemand

Il est né le 2 septembre 1988 à Kiev, alors capitale de la République socialiste soviétique d'Ukraine. Son père, Mikhail Ovtcharov, avait été champion soviétique de tennis de table en 1982 et a installé la famille en Allemagne peu après la naissance de son fils ; Dimitrij a donc grandi en tant qu'Allemand avec un pedigree de jeu soviétique à la maison et un entraîneur à la table du petit-déjeuner. Il s'est fait remarquer au niveau international à quinze ans lors des Championnats du monde juniors de 2003 à Santiago. Il a épousé l'internationale suédoise Jenny Mellström en 2013 ; leur fille Emma est née en 2016.

Pékin et la longue ascension

Sa première médaille olympique est arrivée à vingt ans : l'argent par équipes à Pékin en 2008 aux côtés de Timo Boll et Christian Süß. Ce fut le début d'une décennie au cours de laquelle le tennis de table allemand, porté par ces deux hommes, est devenu le seul contrepoids européen durable à la domination chinoise. Six médailles olympiques ont suivi au total — l'argent par équipes en 2008 et 2020, le bronze en simple en 2012, par équipes en 2012 et 2016, et en simple en 2020. Quatre Jeux consécutifs, et une médaille à chacun d'eux. Il a remporté les Championnats d'Europe en 2013 et 2015 et a été finaliste en 2020. Au cours de sa carrière, il a décroché neuf titres du World Tour, dont les Opens d'Inde, du Brésil, de Corée et d'Allemagne.

Deux mois au sommet du classement

2017 fut l'année où toutes les pièces se sont alignées. Ovtcharov a remporté le Top 16 européen ITTF et la Coupe du monde masculine Liebherr, puis a décroché quatre titres du Seamaster World Tour — en Bulgarie, en Chine, en Allemagne et en Inde —, en battant Boll 4–3 en finale de l'Open de Chine. Il a atteint le quatrième tour des Championnats du monde et a fini finaliste des World Tour Grand Finals. Le 1er janvier 2018, à vingt-neuf ans, il est devenu numéro un mondial pour la première fois de sa carrière, quatorze ans après Santiago.

Il a conservé ce rang pendant deux mois. Les circonstances font partie de l'histoire. L'ITTF venait de remplacer son ancien mode de calcul — qui pondérait les victoires et les défaites contre des adversaires particuliers — par un système fondé sur les huit meilleurs résultats d'un joueur au cours des douze mois précédents. L'année 2017 d'Ovtcharov était précisément le type de saison que récompensait cette nouvelle arithmétique : vaste, régulière et riche en titres sur plusieurs continents. Les sceptiques ont observé, non sans raison, qu'aucun joueur chinois n'avait cessé d'être le meilleur au monde le jour où la liste avait changé. La réponse d'Ovtcharov fut qu'il avait fait exactement ce que le système lui demandait, et qu'il l'avait fait plus rigoureusement que n'importe qui d'autre.

L'année du clenbutérol

En 2010, il a été contrôlé positif au clenbutérol et a fait face à une suspension. L'analyse capillaire n'a révélé aucune preuve de dopage, et le 15 octobre 2010, la fédération allemande a annulé la suspension à l'unanimité. Il est revenu sans interruption de compétition significative, et l'épisode ne s'est pas attaché à son nom comme c'est habituellement le cas pour ce genre de faits.

Méthode et équipement

Il joue de la main droite en prise orthodoxe (shakehand) et utilise un bois Butterfly Ovtcharov Innerforce ALC avec un revêtement Dignics 09C en coup droit et Dignics 05 en revers — une configuration réglée au millimètre près, comme c'est la norme au sommet d'un sport où la balle quitte la raquette plus vite que l'œil ne peut la suivre. Sa carrière en club a parcouru la carte financière du tennis de table européen : Gazprom Fakel Orenbourg en Russie de 2010 à 2022, et depuis 2024 le TTC RhönSprudel Fulda-Maberzell en Allemagne.

Pourquoi Dimitrij est qualifié de génie

L'affirmation repose sur un acte d'invention spécifique : sa technique de service, que le magazine Time a classée parmi les cinquante meilleures innovations de 2008. C'est un fondement singulièrement littéral pour ce mot. La plupart du « génie » sportif est un compliment adressé à une exécution physique exceptionnelle. Le cas d'Ovtcharov est d'une autre nature : un joueur a conçu quelque chose qui n'existait pas auparavant, et ses adversaires ont ensuite dû trouver la solution. Dans un sport où le service est le seul coup entièrement sous le contrôle d'un seul joueur, sans effet adverse à négocier et sans pression du temps, la marge pour une véritable invention existe, et le bénéfice se mesure sur les deux ou trois premières balles de chaque échange.

Il convient d'être précis sur ce en quoi consiste réellement ce savoir-faire, car il s'agit d'artisanat plutôt que d'intellect. C'est un problème de main, de poignet et de point d'impact : générer un effet qui se lit d'une certaine façon dans les airs et se comporte différemment au rebond sur la table, tout en masquant l'instant du contact pour que le relanceur ne puisse savoir quelle face de la raquette a touché la balle. C'est une reconnaissance des formes et un contrôle moteur affinés sur vingt ans, et Ovtcharov ne l'a jamais présenté comme quelque chose de plus grandiose.

Le contre-argument est fourni par son propre palmarès. Il n'a jamais remporté de Championnat du monde ni de titre olympique en simple. De ses six médailles olympiques, aucune n'est en or. Sa période au sommet du classement mondial a duré deux mois, sous une formule de classement qui venait de changer d'une manière qui avantageait son profil, et en février 2026, il était glissé au vingt-troisième rang. Il est l'un des meilleurs joueurs à n'avoir jamais battu la Chine lorsque cela comptait le plus, et c'est un technicien véritablement original. Les deux affirmations sont vraies. La seconde a mieux vieilli que la première.

Héritage

La longévité d'Ovtcharov constitue son propre argument : une carrière qui a débuté par une révélation chez les juniors en 2003 y compris plus de vingt ans plus tard, produisant toujours des performances de haut niveau à travers quatre cycles olympiques sans aucune traversée du désert. Avec Boll, il a donné à l'Allemagne une période de réelle crédibilité face à un système chinois conçu expressément pour être intouchable, et l'a transformée en médailles par équipes lors de quatre Jeux consécutifs. La première place mondiale a duré deux mois. Le service lui a survécu de vingt ans, et des joueurs qui n'étaient pas encore nés lorsque Time a publié sa liste ralentissent encore les vidéos pour comprendre comment il s'y prend.