David Harvey : Le géographe qui a lu Le Capital sur le tard

Fin 1969, un géographe anglais de trente-quatre ans fraîchement arrivé à Baltimore passait ses nuits à dormir devant le siège local du Black Panther Party, dans le cadre d'une rotation de personnes espérant que leur présence pourrait dissuader un raid du FBI après le meurtre de Fred Hampton à Chicago. Quelques mois auparavant, il avait publié un livre techniquement rigoureux sur la méthode scientifique en géographie qui se terminait par la phrase "c'est à nos théories que vous nous connaîtrez". Il n'avait pas encore lu Marx. "Je n'ai commencé à lire Marx qu'à l'âge de 35 ans", a-t-il déclaré. Tout ce pour quoi il est connu est venu après.

Kent, Cambridge et les chiffres

David William Harvey est né en 1935 à Gillingham, dans le Kent. Il a obtenu sa licence au St John's College de Cambridge en 1957 et son doctorat en 1961, sous la direction de Richard Chorley, avec une thèse sur l'évolution agricole dans le Kent au XIXe siècle. Chorley et Peter Haggett menaient alors la révolution quantitative de la géographie : l'effort pour faire en sorte qu'une discipline descriptive et quelque peu antiquaire se comporte comme une science, avec des modèles, des hypothèses et des statistiques.

Harvey fut l'un de ses praticiens les plus compétents. Explanation in Geography (1969), écrit durant huit années à Bristol, est un ouvrage formidable de méthodologie positiviste qui a fait sa renommée. Il contenait également les germes de sa défection : tout en construisant l'appareil, il était mal à l'aise face à une "orthodoxie scientifique exclusive" qui se refermait sur le domaine, et face à une méthode qui insistait sur la séparation des faits et des valeurs, des objets et des sujets.

Baltimore

Il a rejoint l'université Johns Hopkins en 1969, et la ville a fait le reste. Baltimore, au lendemain du soulèvement qui a suivi l'assassinat de Martin Luther King, lui a présenté le spectacle de la paupérisation massive des Noirs au sein du pays le plus riche de la planète, et la boîte à outils quantitative n'avait rien d'utile à dire à ce sujet.

Sa réponse fut empirique avant d'être théorique. En étudiant le marché immobilier de Baltimore, il a découvert que la distinction entre valeur d'usage et valeur d'échange — un foyer comme abri par opposition à un foyer comme actif — expliquait mieux les échecs du marché que n'importe quel texte de la littérature orthodoxe. Il a noté, avec amusement, que les décideurs politiques trouvaient cette analyse convaincante, ignorant d'où elle venait.

Social Justice and the City (1973) a acté publiquement cette transition. Structuré par des arguments libéraux suivis d'arguments socialistes, il a fait valoir que la recherche géographique ne pouvait rester neutre en présence des inégalités urbaines, et a imposé Harvey comme le théoricien urbain le plus important de la discipline. Il a toujours refusé de décrire ce changement comme une rupture : Explanation portait sur la méthode, Social Justice sur la pertinence, l'éthique et le sens humain, et il considère les deux comme complémentaires.

Les Limites du capital

Son propre jugement sur son meilleur travail est The Limits to Capital (1982). Ce n'est pas une introduction à Marx ; c'est une tentative de terminer un argument inachevé. Marx avait comparativement peu de choses à dire sur la circulation du capital fixe, sur la finance et le crédit, sur la rente foncière et les marchés immobiliers — précisément la machinerie par laquelle le capitalisme produit la géographie. Harvey a comblé ce vide.

Le concept central est le correctif spatial (spatial fix). Le capital qui a suraccumulé à un endroit — trop d'argent à la recherche de trop peu d'opportunités rentables — soulage la pression en se déplaçant vers un endroit moins développé, en construisant des infrastructures, en ouvrant des marchés et en s'achetant du temps. La crise n'est pas résolue ; elle est déplacée et reportée. De là découlent les idées les plus associées à lui : la compression espace-temps, l'effondrement accéléré des distances sous le capitalisme, qu'il a développé dans The Condition of Postmodernity (1989) ; l'accumulation par dépossession, profit généré non par la production mais par l'expropriation — enclosures, privatisations, expulsions ; et le droit à la ville, la revendication selon laquelle ce sont les habitants, et non les investisseurs, qui devraient déterminer ce que devient une ville.

Un congé sabbatique frustrant à Paris en 1975-76, gâché par des difficultés linguistiques et des dogmes partisans, a produit un dividende inattendu : une fascination pour le Second Empire et la basilique du Sacré-Cœur qui est finalement devenue Paris, Capital of Modernity (2003), qu'il classe, aux côtés de Limits, comme son meilleur travail.

Quarante ans sur un seul livre

Le fait le plus inhabituel de la carrière de Harvey est une habitude d'enseignement. Pendant plus de quarante ans, il a donné un cours sur Le Capital de Marx, souvent plus d'une fois par an. Ce n'est pas une série de conférences ; c'est toute une vie à relire un seul texte avec des gens qui ne l'ont jamais ouvert, ce qui est l'exercice d'exposé le plus exigeant qui soit.

Après les manifestations de l'OMC à Seattle en 1999 et le krach de 2007-08, il s'est tourné vers l'extérieur. Le cours a été mis en ligne en 2007 et est devenu des conférences vidéo gratuites regardées par un nombre énorme de personnes, suivies par ses Companions to Marx's Capital (2010, 2013). L'objectif déclaré était einsteinien : aussi simple que possible, mais pas plus simple.

Il a rejoint le CUNY Graduate Center en 2001 en tant que professeur distingué d'anthropologie, quittant ce qu'il a appelé un environnement de plus en plus toxique à Johns Hopkins, et rejoignant Neil Smith et Cindi Katz. Il avait occupé la chaire Halford Mackinder à Oxford de 1987 à 1993 entre ses deux passages à Johns Hopkins.

Pourquoi David est qualifié de génie

Sa qualité est la rétro-ingénierie théorique à grande échelle : prendre une analyse du XIXe siècle qui traitait l'espace comme un conteneur dans lequel l'économie se produisait, et la reconstruire de manière à ce que l'espace soit produit par l'économie puis agisse en retour sur elle. Personne n'avait fait cela. Le marxisme avait une théorie du temps — des étapes, des crises, de l'histoire — et essentiellement aucune théorie de la géographie. Harvey a fourni la dimension manquante, et le résultat a été un cadre qui explique la gentrification, la suburbanisation, la désindustrialisation, les délocalisations et les booms d'infrastructures comme le même phénomène portant des habits différents.

Sa mesure d'influence est inhabituelle pour un théoricien : il était classé comme le dix-huitième auteur le plus cité dans les sciences humaines et sociales en 2007, et The Condition of Postmodernity seul a été cité quelque cinquante mille fois. Il est membre de la British Academy et de l'American Academy of Arts and Sciences, titulaire de plusieurs doctorats honorifiques et récipiendaire du prix Vautrin Lud en géographie.

La contre-argumentation est réelle. Harvey est un systématiseur plutôt qu'un créateur — ses matières premières sont celles de Marx, et les critiques soutiennent que le correctif spatial et l'accumulation par dépossession sont des reformulations élégantes plutôt que de nouvelles découvertes. Son cadre est presque infalsifiable : parce que le capitalisme est toujours en crise selon lui, chaque résultat confirme la théorie, ce qui est une objection méthodologique sérieuse et non facile. Les chercheuses féministes l'ont vivement interpellé sur l'absence de genre et de reproduction sociale dans The Condition of Postmodernity, une critique qu'il a acceptée et à laquelle il s'est efforcé de répondre — "le point de départ n'est pas la marchandise, mais un événement simple, la naissance d'un enfant de la classe ouvrière". Et son bilan prédictif est mitigé ; le capitalisme a survécu à maintes reprises aux limites qu'il a identifiées. Ce qui ne fait aucun doute, c'est qu'il a changé ce qu'une discipline entière pouvait voir, et il l'a fait après avoir recommencé intellectuellement à trente-cinq ans, ce qui nécessite un type de cran que la plupart des universitaires prospères n'ont jamais besoin d'avoir.

Héritage

Harvey a écrit Justice, Nature and the Geography of Difference (1996) l'année de son pontage cardiaque, poussé par l'avertissement d'un cardiologue concernant un possible changement de personnalité par la suite : "Si j'avais quelque chose de plus à dire, j'avais intérêt à le dire dès que possible." Il a continué à le dire pendant trois décennies de plus. Le vocabulaire qu'il a construit — le droit à la ville, l'accumulation par dépossession, la compression espace-temps — a échappé complètement à la géographie académique et appartient désormais aux militants du logement, aux urbanistes et aux mouvements altermondialistes qui n'ont peut-être jamais lu Limits. Il a fait passer Marx du statut de doctrine à celui d'instrument de travail pour lire un paysage, puis a passé quarante ans à apprendre aux gens comment l'utiliser.