Dave Cutler : L'homme qui a construit deux systèmes d'exploitation qui ont fait fonctionner le monde

Un collègue a un jour décrit la relation de Dave Cutler avec Unix comme étant proche d'une rivalité personnelle, le qualifiant de « son Moriarty » — le verdict de Cutler lui-même sur le système rival était encore plus direct, le rejetant comme « un programme d'exploitation poubelle conçu par un comité de docteurs ». Ce mépris n'était pas une vaine provocation. Au moment où il a dit cela, Cutler avait déjà construit un système d'exploitation dominant chez Digital Equipment Corporation et allait en construire un second, totalement indépendant, chez Microsoft, et les deux fonctionnent encore aujourd'hui, sous une forme ou une autre, sur des centaines de millions de machines.

De DuPont à DEC

David Neil Cutler Sr. est né le 13 mars 1942 à Lansing, dans le Michigan, et a grandi à DeWitt, à proximité. Il a fréquenté l'Olivet College grâce à des bourses académiques et sportives, obtenant en 1965 des diplômes en mathématiques et en physique. Son premier emploi, chez DuPont, l'a amené à travailler sur des systèmes de contrôle de processus en temps réel utilisant le langage de simulation GPSS-3 d'IBM — une ingénierie pratique et peu glamour qui a néanmoins déclenché ce qui allait devenir une obsession de toute une vie pour les systèmes d'exploitation. Il a rejoint Digital Equipment Corporation en 1971 à son siège de Maynard, dans le Massachusetts.

Construire VMS

Chez DEC, Cutler est rapidement devenu l'un des ingénieurs les plus importants de l'entreprise. Il a dirigé le développement de RSX-11M, un système d'exploitation compact en temps réel pour le mini-ordinateur PDP-11, puis, à partir de 1975, a dirigé le projet « Starlet » aux côtés de Dick Hustvedt et Peter Lipman pour construire VMS, le système d'exploitation du nouveau super-mini-ordinateur VAX-11/780 de DEC. VMS est devenu le système d'exploitation dominant de l'ère des mini-ordinateurs, faisant fonctionner l'infrastructure informatique scientifique, technique et commerciale de milliers d'organisations tout au long des années 1980, et son architecture — ordonnancement des processus, gestion de la mémoire virtuelle, modèle de sécurité intégré dès le départ plutôt qu'ajouté par la suite — est devenue une référence pour la conception sérieuse de systèmes d'exploitation pendant des décennies. En 1981, Cutler a fondé le laboratoire d'ingénierie de DEC dans la région de Seattle, qui a produit le MicroVax I, le premier ordinateur à microprocesseur d'architecture VAX, étendant la lignée VMS à une nouvelle classe de matériel moins coûteuse.

PRISM et le passage chez Microsoft

Au milieu des années 1980, Cutler a dirigé le projet PRISM de DEC, un effort visant à construire une nouvelle architecture de processeur basée sur RISC ainsi qu'un système d'exploitation de nouvelle génération appelé MICA. Lorsque la direction de DEC a annulé PRISM en 1988 — ses travaux sous-jacents sur RISC allaient plus tard refaire surface comme base de la famille de processeurs Alpha de DEC — Cutler a quitté l'entreprise par frustration et a emmené une grande partie de son équipe d'ingénieurs avec lui chez Microsoft.

Construire Windows NT à partir de zéro

Chez Microsoft, à partir d'octobre 1988, Cutler a reçu pour mandat de concevoir un système d'exploitation véritablement nouveau, portable, sécurisé et multi-architecture plutôt que de continuer à étendre la vieille gamme Windows basée sur DOS — le projet qui est devenu Windows NT. Cutler a apporté des instincts de conception directement issus de VMS : une architecture de noyau en couches, une couche d'abstraction matérielle permettant au même système central de fonctionner sur des familles de processeurs radicalement différentes, un véritable multitâche préemptif et un modèle de sécurité intégré au noyau dès le départ. Windows NT a été commercialisé en 1993, et son architecture est devenue, et reste, la base de chaque version majeure de Windows depuis — Windows 2000, XP, Vista, 7, 8, 10 et 11 sont tous, au niveau du noyau, des descendants directs du système construit par l'équipe de Cutler. Il a ensuite dirigé les portages de NT vers le processeur Alpha de DEC, puis vers l'architecture AMD64 64 bits d'AMD, des travaux qui ont servi de base à Windows XP Professional x64 et Windows Server 2003 SP1 x64.

Toujours en train de construire, des décennies plus tard

Cutler n'a pas pris sa retraite dans un rôle honorifique. À partir de 2006, il a travaillé sur la plateforme Live de Microsoft, puis est devenu l'un des architectes principaux de la plateforme de cloud computing Azure annoncée en 2008 — apportant la discipline d'ingénierie au niveau du système d'exploitation dans la conception de l'infrastructure cloud à un moment où l'industrie en avait cruellement besoin. En 2012, alors qu'il avait soixante-dix ans, il a rejoint l'équipe Xbox pour aider à construire un système d'exploitation hôte optimisé basé sur Hyper-V pour la console Xbox One, ce qui signifie que le travail technique actif d'un seul ingénieur couvre, sans exagération, des mini-ordinateurs en temps réel du début des années 1970 aux hyperviseurs cloud et aux consoles de jeux des années 2010.

La vie en dehors du noyau

En dehors des systèmes d'exploitation, Cutler s'est adonné à la course automobile de compétition, participant à la série Atlantic Championship de 1996 à 2002, avec une meilleure place de huitième au Milwaukee Mile en 2000 — un goût pour la vitesse et la précision que ses collègues ont noté comme reflétant son tempérament d'ingénieur. Son propre résumé de la culture de l'ingénierie — « quand tout est dit et fait, il y a beaucoup plus de dit que de fait » — est souvent cité par d'anciens collègues comme une juste encapsulation de son style de gestion implacablement axé sur l'exécution.

Pourquoi Dave est qualifié de génie

Le cas du génie de Cutler est inhabituellement concret pour un ingénieur logiciel : on lui attribue, au cours d'une carrière de quarante-cinq ans, la production d'environ huit systèmes d'exploitation commercialement réussis, une production presque sans équivalent dans l'histoire du domaine, et deux d'entre eux — VMS et Windows NT — sont devenus indépendamment le système dominant de leur époque respective. Construire un système d'exploitation fondamental et largement adopté assurerait la réputation de la plupart des ingénieurs ; en construire deux, dans deux entreprises différentes, à une décennie et demie d'intervalle, avec des contraintes matérielles et de marché fondamentalement différentes, est le genre de réussite répétée et vérifiable que les institutions ne distribuent pas à la légère. Son élection à la National Academy of Engineering en 1994 et la réception de la U.S. National Medal of Technology and Innovation en 2007 — l'une des plus hautes distinctions accordées par le gouvernement américain pour des réalisations en ingénierie — reflètent le fait que sa réputation n'est pas seulement une légende d'Internet, mais un jugement partagé par les institutions d'ingénierie les plus formelles du pays.

La complication honnête est que le génie de Cutler est étroitement, presque férocement, technique plutôt que large ou diplomatique ; son mépris ouvert pour Unix et sa réputation de gestion exigeante, parfois abrasive, sont bien documentés par ses collègues parallèlement aux éloges, et contrairement à des personnalités technologiques plus visibles publiquement, il a délibérément gardé un profil public bas, ce qui signifie que sa renommée, aussi méritée soit-elle, a toujours été concentrée parmi les ingénieurs qui comprennent exactement ce qu'implique la construction d'un noyau de système d'exploitation plutôt que le grand public.

Héritage

L'architecture du noyau de Windows NT reste, dans son essence, le système d'exploitation exécuté sur la majorité des ordinateurs personnels et d'entreprise du monde plus de trois décennies après sa sortie, tandis que la lignée de conception de VMS a persisté pendant des décennies dans le matériel DEC puis HP et continue d'influencer la théorie des systèmes d'exploitation enseignée dans les programmes d'informatique. Cutler détient plus de vingt brevets et, bien avancé dans la quatre-vingtaine, il était toujours un Microsoft Senior Technical Fellow actif, une carrière dont la durée et la pertinence répétée à travers les époques informatiques ont peu de réels parallèles dans l'histoire de l'industrie.