Danilo Pereira : d'un essai rejeté à Benfica au poste de vice-capitaine du PSG

L'académie de Benfica a observé un jeune Danilo Pereira et a jugé qu'il ne valait pas un contrat professionnel. C'est finalement Parme qui l'a recruté gratuitement, et à partir de ce point de départ sans éclat, Pereira s'est bâti une carrière qui l'a conduit à un titre de champion d'Europe, au capitanat de Porto et, par la suite, au poste de vice-capitaine du Paris Saint-Germain — l'une des ascensions les plus improbables du football portugais moderne.

De Bissau aux académies de Lisbonne

Danilo Luís Hélio Pereira est né le 9 septembre 1991 à Bissau, en Guinée-Bissau, et a déménagé au Portugal avec sa famille à l'âge de cinq ans. Il est passé par les sections de jeunes de trois clubs de la région de Lisbonne avant de terminer sa formation à l'académie de Benfica, qui a finalement refusé de lui offrir un contrat professionnel. Ce rejet l'a conduit en Italie, à Parme, lors d'un transfert gratuit en 2010, où le début de sa carrière s'est déroulé en grande marge de la Serie A proprement dite — un prêt au club grec de l'Aris pour la seconde moitié de la saison 2010-2011, des débuts en Serie A en tant que remplaçant contre Catane en décembre 2011, et un nouveau prêt au club néerlandais du Roda JC en 2012-2013, où il est devenu un défenseur titulaire indiscutable.

La construction d'une réputation à Marítimo

Pereira s'est engagé avec le club portugais de Marítimo en août 2013 et a immédiatement marqué les esprits en débutant lors d'une victoire 2-1 contre Benfica — le club même qui l'avait laissé partir — et en inscrivant son premier but lors d'un match nul contre Braga en décembre 2013. Il a disputé 32 rencontres officielles lors de la saison 2013-2014, aidant le club à obtenir une sixième place, avant que son dernier match pour Marítimo, une défaite en finale de la Taça da Liga 2019 face à Benfica, ne vienne clore un passage de deux ans suffisant pour attirer l'attention de l'un des cadors du Portugal.

Devenir le capitaine de Porto

Le FC Porto a recruté Pereira en juillet 2015 pour 4,5 millions d'euros — la vente record de Marítimo — dans le cadre d'un contrat de quatre ans assorti d'une clause libératoire de 40 millions d'euros. Il a inscrit six buts, son record personnel sur une saison, lors de sa première année alors que Porto terminait deuxième du championnat, a été désigné « Dragão de Ouro » (Dragon de l'année) du club en octobre 2016, et a été élu à deux reprises milieu de terrain du mois de la Primeira Liga en 2017. Une grave blessure au mollet l'a écarté des terrains pendant des mois à partir de janvier 2018, mais il est revenu pour devenir le capitaine du club à la suite du départ d'Héctor Herrera à l'Atlético de Madrid, menant Porto vers le titre de champion de la Primeira Liga 2019-2020 en inscrivant le but inaugural de la victoire 2-0 contre le Sporting qui a scellé le titre en juillet 2020. Il a également pris part à la finale de la Taça de Portugal 2021 perdue par Porto face au Sporting, transformant son tir au but lors d'une séance que Porto a finalement perdue. En cinq saisons à Porto, il a disputé 202 matches officiels.

Le leader polyvalent du Paris Saint-Germain

Pereira a rejoint le Paris Saint-Germain en prêt en octobre 2020, faisant ses débuts en Ligue des champions lors d'une défaite 2-1 à domicile contre Manchester United avant que son prêt ne se transforme en transfert permanent l'année suivante, après que le PSG a terminé deuxième derrière Lille sur la scène nationale. Il a démontré sa polyvalence à maintes reprises, évoluant aussi bien au milieu de terrain défensif qu'en défense centrale, et a marqué son premier but en Ligue 1 en février 2021 contre Dijon. Son meilleur match sur le plan statistique a eu lieu le 6 février 2022, lorsqu'il a inscrit un doublé lors d'une victoire 5-1 à l'extérieur contre Lille. Il a remporté trois titres consécutifs de Ligue 1 avec le PSG (2021-2022, 2022-2023, 2023-2024), ainsi que deux éditions de la Coupe de France et trois Trophées des champions, et a été élu vice-capitaine par ses coéquipiers du PSG en août 2023 — une forte marque de confiance pour un joueur initialement recruté pour densifier l'effectif. Il a perdu la confiance de l'entraîneur Luis Enrique lors de sa dernière saison au club.

Un nouveau chapitre en Arabie saoudite

En septembre 2024, Pereira s'est engagé avec le club de Saudi Pro League d'Al-Ittihad pour 5 millions d'euros dans le cadre d'un contrat courant jusqu'en juin 2027. Il a réalisé un doublé national dès sa toute première saison, 2024-2025, incluant une demi-finale mémorable de la King's Cup au cours de laquelle il a inscrit deux buts pour permettre à Al-Ittihad de renverser un retard de 2-1 et de s'imposer 3-2 face à Al Shabab dans le temps additionnel.

Une décennie en sélection portugaise

Pereira s'est fait remarquer pour la première fois sur la scène internationale avec l'équipe des moins de 20 ans du Portugal, aidant l'équipe à atteindre la finale de la Coupe du monde U-20 de la FIFA 2011 en Colombie, en disputant les sept rencontres et en marquant lors de la victoire 2-0 en demi-finale contre la France. Il a honoré sa première sélection en équipe A le 31 mars 2015, entrant en jeu lors d'une défaite en amical contre le Cap-Vert, et a été retenu par le sélectionneur Fernando Santos pour l'Euro 2016, marquant lors d'un match de préparation gagné 7-0 contre l'Estonie et participant à cinq rencontres alors que le Portugal remportait le tournoi pour la première fois de son histoire. Il a ensuite contribué à la troisième place du Portugal lors de la Coupe des confédérations de la FIFA 2017, à la victoire lors de la première Ligue des nations de l'UEFA en 2019, et a représenté le pays à l'Euro 2020, bien qu'il ait manqué la Coupe du monde 2018 sur blessure et que son parcours à la Coupe du monde 2022 ait été écourté par une fracture des côtes subie lors de la phase de groupes contre le Ghana. En août 2024, il comptabilisait 74 sélections en équipe nationale. Pour ses services rendus au football portugais, il a été fait Chevalier de l'Ordre de l'Infant Dom Henrique et Commandeur de l'Ordre du Mérite.

Origines personnelles

Pereira est né de sa mère, Quinta Djata, infirmière, en Guinée-Bissau avant que le déménagement de sa famille au Portugal ne l'oriente vers les académies de football du pays — un parcours qui fait de son rejet ultérieur par Benfica, puis de ses retrouvailles sur le terrain face à ce même club, l'une des intrigues les plus marquantes de sa carrière.

Pourquoi qualifie-t-on Danilo de génie

Le terme de « génie » exagère ce que les faits sourcés démontrent réellement concernant Pereira et ne doit pas être interprété comme une distinction intellectuelle — aucun profil ni aucune distinction fédérale ne lui attribue d'innovation tactique. Ce que sa carrière met en lumière, c'est une forme de polyvalence positionnelle aussi rare que précieuse : la capacité d'évoluer de manière convaincante à la fois comme milieu défensif et comme défenseur central au plus haut niveau, lisant le jeu avec suffisamment de clairvoyance pour que le vestiaire du PSG l'élise vice-capitaine bien qu'il soit arrivé comme option de rotation plutôt que comme recrue star. Cette faculté d'adaptation, des responsabilités de capitaine assumées à la fois à Porto et au PSG, ainsi qu'un palmarès de trophées s'étendant sur quatre pays témoignent d'une fiabilité professionnelle et d'une intelligence de jeu exceptionnelles ; il s'agit toutefois d'un savoir-faire athlétique et tactique, forgé par l'expérience et la répétition à travers de multiples championnats, et non de la brillance conceptuelle que le mot « génie » désigne proprement.

Héritage

La carrière de Pereira s'impose comme l'étude de cas d'une résilience récompensée : un joueur écarté par Benfica à l'adolescence est parvenu à mener Porto au titre de champion, à remporter trois championnats consécutifs de Ligue 1 ainsi que le brassard de vice-capitaine au PSG, et à soulever un championnat d'Europe avec la génération dorée du Portugal en 2016 — une trajectoire construite non sur l'idée d'être le joueur le plus doué d'un effectif donné, mais sur celle d'être suffisamment fiable pour devenir indispensable dans presque tous ceux qu'il a intégrés.