Daniel Adam z Veleslavína : L'homme qui a standardisé le tchèque

En 1576, un professeur d'histoire à l'Université de Prague abandonna sa chaire pour épouser la fille d'un imprimeur. L'université exigeait le célibat de ses maîtres ; Anna était la fille de Jiří Melantrich d'Aventino, qui dirigeait la plus importante imprimerie de Bohême. Cela ressemblait à la fin d'une carrière. Ce fut tout le contraire. Au cours des vingt-trois années suivantes, Daniel Adam a produit environ 139 publications et une quinzaine de dictionnaires, et a laissé la langue tchèque si visiblement transformée que les historiens ont nommé le dernier tiers du XVIe siècle d'après lui.

Le fils du meunier devenu professeur

Il est né à Prague le 31 août 1546, fils de Štěpán Adam, un locataire de moulin, et de Regina, fille d'un sculpteur de Kutná Hora nommé Jakub. C'était un foyer d'artisans, pas d'érudits. Il est allé à l'Université de Prague et a étudié sous Prokop Lupáč et Petr Codicillus, obtenant sa licence en 1568 et sa maîtrise en 1569.

L'ascension fut rapide. En 1572, il avait succédé à son propre professeur Lupáč en tant que professeur d'histoire, occupant d'autres fonctions académiques jusqu'en 1576. Cette année-là, il devint citoyen de Prague et, en 1578, il reçut des armoiries, prenant comme nom de famille z Veleslavína — de Veleslavín — d'après le lieu de naissance de son père. Le fils d'un locataire de moulin s'était transformé en petite noblesse en une seule génération, grâce au latin et à l'histoire.

L'atelier

Il a commencé à gérer l'imprimerie de Melantrich en 1576, en est devenu associé en 1578 et en a pris la pleine propriété au cours de la seconde moitié des années 1580 — après la mort de son beau-frère en 1586, la situation juridique étant finalement réglée en 1589 et les dettes étant encore remboursées des années plus tard. Entre 1586 et 1599, l'atelier a publié environ 139 titres : 62 en latin, 60 en tchèque, deux en allemand, quinze multilingues.

Cette division linguistique résume toute sa vie en une statistique. Le latin était la langue de l'érudition ; le tchèque était la langue de tous les autres. Veleslavín dirigeait une presse qui les traitait comme des égaux, et l'intérêt de la moitié latine était en grande partie de nourrir la moitié tchèque. Son programme, comme le note un ouvrage de référence tchèque, était fondé sur « l'éducation et l'illumination culturelle » plutôt que sur le calcul commercial — ce qui le distinguait même parmi les imprimeurs européens, un métier peu réputé pour son indifférence au profit.

L'histoire pour ceux qui n'étaient pas érudits

Son propre livre est venu en premier. Kalendář historický, publié en 1578 et considérablement élargi en 1590, est né directement de son enseignement universitaire : un calendrier dans lequel chaque jour de l'année portait ses événements historiques, transformant la chronologie en quelque chose qu'un bourgeois lettré pouvait parcourir.

Autour de lui, il a construit une bibliothèque traduite d'histoire mondiale en tchèque. La chronique mondiale de Johann Carion est apparue sous le titre Kronika světa en 1584. Kroniky dvě o založení země české a suivi en 1585, contenant l'histoire de la Bohême d'Énée Silvio. La géographie historique de la Moscovie de Guagnini est sortie sous le titre Kronika moskevská en 1590. Il a imprimé Eusèbe et Cassiodore sous le titre Historie církevní en 1594, la géographie sacrée de Bünting sous le titre Itinerarium sacrae scripturae en 1592, et l'ouvrage d'Adrichomius sur Jérusalem la même année.

Tout n'était pas non plus de la haute érudition. Il a publié Práva městská, droit municipal, en 1579 ; Politia historica, un manuel de gouvernance, en 1584 ; et en 1595–96 les guides médicaux et botaniques domestiques Apatéka domácí et Herbář. Environ un quart de la production totale était religieux, y compris des traductions d'auteurs de la Réforme distribuées aux lecteurs non catholiques de Bohême. Le catalogue ressemble à une tentative délibérée d'équiper tout un public lecteur vernaculaire à partir de zéro.

Il ne l'a pas fait seul. Il a recruté des traducteurs — Mikuláš Albert, Jan Kocín, Matouš Hozius, Václav Plácel, Adam Huber — a commandé leur travail, puis l'a édité lui-même, en ajoutant ses propres préfaces.

Les dictionnaires

Les dictionnaires sont là où la langue a réellement changé. Il a publié Dictionarium linguae latinae en 1579, le Nomenclator en 1586, et en 1598 à la fois le Nomenclator quadrilinguis Boemico–Latino–Graeco–Germanicus élargi en quatre langues et le Sylva quadrilinguis — tchèque, latin, grec, allemand en parallèle.

Sa méthode était l'adaptation plutôt que l'invention : il a pris des modèles lexicographiques humanistes prestigieux de l'étranger et les a reconstruits autour du tchèque. Mais la reconstruction était la substance. Plutôt que de simplement fournir un équivalent tchèque par mot-clé latin, il a chargé les entrées de synonymes, de phraséologie et de proverbes, affichant ce que le dictionnaire biographique de l'Académie tchèque appelle un jugement linguistique sophistiqué informé par le latin classique. L'effet a été de donner au tchèque écrit un stock d'expressions qu'il ne possédait pas auparavant sous forme organisée, et de le fixer — pour faire du « tchèque humaniste » une norme plutôt qu'un ensemble d'habitudes régionales.

L'aspect d'un livre tchèque

Il était également un sérieux artisan de la page imprimée. Sa typographie est décrite comme sobre et humanistiquement élégante, subordonnant l'ornement à la lisibilité, et son atelier possédait environ 47 coupes et tailles de caractères — romain Garamond, fraktur, grec et hébreu — la collection de polices la plus étendue de Bohême avant la Montagne Blanche. Il a introduit la gravure sur cuivre dans l'impression en langue tchèque, commandant des planches pour l'Itinerarium de 1592 et engageant Egidius Sadeler pour un portrait de Kryštof Harant qui est le plus ancien portrait gravé connu dans un livre imprimé en langue tchèque conservé.

Pourquoi Daniel est appelé un génie

La qualité en question n'est pas l'originalité de la pensée mais le jugement architectural sur une langue entière. Veleslavín semble avoir saisi, puis exécuté, un plan du genre que presque personne n'essaie : identifier tout ce qui manque à une culture de lecture vernaculaire — une histoire, un manuel juridique, un guide médical, une histoire de l'église, une géographie mondiale, et surtout un dictionnaire assez riche pour écrire dedans — puis commander, traduire, éditer, standardiser et imprimer tout cela, en treize ans, selon une norme typographique cohérente. Le dictionnaire biographique de l'Académie tchèque des sciences classe son importance à son plus haut niveau et lui attribue la création d'un centre pour la vulgarisation de l'apprentissage humaniste parmi la classe moyenne éduquée de Prague. L'ère Veleslavín est nommée d'après lui parce que la langue tchèque de cette période est substantiellement son édition de celle-ci.

Le contre-argument honnête est que presque rien dans le catalogue n'est de lui. Carion, Guagnini, Eusèbe, Adrichomius, Bünting — ce sont les livres d'autres hommes. Les dictionnaires ont été construits sur des modèles humanistes étrangers. La majeure partie de la traduction a été effectuée par Albert, Kocín, Hozius, Plácel et Huber. Son seul travail original de substance est le Kalendář historický, une compilation de ses conférences. C'est un éditeur, rédacteur et lexicographe d'un discernement extraordinaire, pas un penseur, et le mot « génie » appliqué à lui décrit le goût, l'endurance et l'intelligence organisationnelle plutôt que la découverte. Ses propres contemporains à Anvers et à Venise ont produit plus que lui. Ce qu'ils n'ont pas fait, c'est prendre une langue parlée par quelques millions de personnes et lui remettre, en une décennie et demie, une bibliothèque de travail complète.

Héritage

Il est mort à Prague le 18 octobre 1599. Anna a maintenu l'imprimerie en activité jusqu'en 1605, six ans après son mari, clôturant la longue course de l'atelier Melantrich-Veleslavín vers la fin de l'âge d'or de la Bohême avant la Montagne Blanche.

Ce qui lui survit est une étiquette. Les historiens tchèques n'appellent pas le dernier tiers du XVIe siècle l'ère de Rodolphe II, bien que l'empereur ait gardé sa cour dans la même ville ; ils l'appellent l'ère Veleslavín, d'après un imprimeur. La dénomination est le verdict — une évaluation selon laquelle la chose décisive qui se passait en Bohême à ces années-là ne se passait pas au château mais dans un atelier en dessous, où un ancien professeur décidait, livre par livre, ce que sa langue serait capable de dire. En 1902, un monument a été érigé dans le district de Prague qui porte son nom adopté.