Dan Carter : Le demi d'ouverture comme science exacte

Par une nuit de juillet 2005 à Wellington, un demi d'ouverture néo-zélandais de vingt-trois ans a mis en pièces les British and Irish Lions : deux essais, cinq pénalités, quatre transformations, trente-trois points lors d'une victoire 48-18. Son total en deuxième mi-temps a battu à lui seul le précédent record des All Blacks contre les Lions. The Guardian l'a plus tard qualifié de « démonstration ultime de demi d'ouverture de l'ère moderne ». Dan Carter passera la décennie suivante à prouver que ce n'était pas un accident, et il prendra sa retraite en détenant un record de points en test-matchs si éloigné des autres que personne n'a jamais atteint la barre des 1 500.

De Southbridge à Christchurch Boys'

Daniel William Carter est né le 5 mars 1982 à Leeston, à dix minutes de la maison familiale de Southbridge dans l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, de Neville et Bev Carter. Il a une sœur aînée, Sarah. Le rugby était une affaire de famille : son grand-oncle Bill Dalley a joué demi de mêlée pour Canterbury et la Nouvelle-Zélande et a participé à la tournée des Invincibles de 1924-25. Carter a commencé au Southbridge Rugby Club à l'âge de cinq ans, jouant demi de mêlée. Il a fréquenté l'Ellesmere College et a rejoint la Christchurch Boys' High School pour sa dernière année spécifiquement pour améliorer ses perspectives de rugby — un signe précoce d'une carrière gérée avec une détermination inhabituelle.

Canterbury, les Crusaders et le déplacement de Carlos Spencer

Il a fait ses débuts provinciaux avec Canterbury en 2002 et a rejoint les Crusaders en 2003, initialement au poste de deuxième centre avant de passer définitivement demi d'ouverture en 2005. Il a atteint quatre finales consécutives de Super 12 de 2003 à 2006, gagnant en 2005 et 2006, et lors de la saison 2006, il a marqué un record individuel de 221 points. Il remportera trois titres de Super Rugby et prendra sa retraite en tant que meilleur marqueur de points de l'histoire de la compétition.

Ses débuts avec les All Blacks ont eu lieu en juin 2003 à Hamilton contre le Pays de Galles, vingt points à l'âge de vingt et un ans. Il faisait partie de l'équipe pour la Coupe du monde 2003 mais a passé la plupart du temps sur le banc, sans le rôle spécialisé de buteur. Il a sécurisé le maillot de demi d'ouverture lors de la tournée de 2004 au Royaume-Uni et en France, délogeant le mercurial Carlos Spencer — un changement de garde de l'improvisation vers la précision. En 2005, il est devenu le premier Néo-Zélandais à être nommé Joueur de l'année IRB.

La décennie interrompue

Le corps n'a pas toujours coopéré. Un congé sabbatique de six mois avec Perpignan en 2008-09 a pris fin lorsqu'il s'est rompu un tendon d'Achille contre le Stade Français le 31 janvier 2009. Lors de la Coupe du monde 2011, remportée par la Nouvelle-Zélande, il a été capitaine contre la France, puis s'est déchiré un tendon de l'aine lors d'une séance de tir au but avant le match de poule contre le Canada, ne participant plus au tournoi pour lequel il s'était préparé pendant quatre ans. Il a regardé la finale depuis les tribunes. Il est devenu le meilleur marqueur de points de l'histoire des tests le 27 novembre 2010, a perdu le record au profit de Jonny Wilkinson le 26 février 2011, et l'a récupéré le 30 juillet 2011. Il a été nommé Joueur de l'année IRB à nouveau en 2012 et a obtenu sa centième cape le 16 novembre 2013 contre l'Angleterre.

Twickenham, et la réponse

La Coupe du monde 2015 lui a offert le tournoi que 2011 lui avait refusé. À trente-trois ans, il a joué tous les matchs, et lors de la finale contre l'Australie, il a marqué quatre pénalités, transformé deux essais — réussissant le dernier avec son pied droit, pas son pied gauche célèbre — et a claqué le drop qui a fait basculer le match. La Nouvelle-Zélande a gagné 34-17. Il a été nommé homme du match et, quelques semaines plus tard, Joueur de l'année IRB pour la troisième fois, rejoignant une liste très restreinte de joueurs à l'avoir gagné trois fois. Il a également remporté le prix BBC Overseas Sports Personality of the Year pour 2015.

Il est parti pour le Racing 92 avec un contrat de trois ans d'une valeur rapportée de 1,5 million d'euros par an, brièvement le joueur le mieux payé du sport, et a remporté un titre de Top 14 lors de sa première saison, marquant quinze points et étant élu homme du match lors de la victoire finale 29-21 contre Toulon à Barcelone. Il a remporté un championnat japonais avec les Kobelco Steelers en 2018-19, est revenu au Racing en tant que joker médical en 2019, a signé pour les Blues en 2020 sans jamais jouer, et a pris sa retraite le 20 février 2021.

Les chiffres, et une tache

Carter a terminé avec 1 598 points en test-matchs en 112 capes — 29 essais, 293 transformations, 281 pénalités, huit drops — le seul joueur à avoir jamais dépassé les 1 500, avec une moyenne de 14,27 points par match, la plus élevée de quiconque a marqué 500 points. Il a remporté neuf titres du Tri-Nations ou du Rugby Championship. Son palmarès n'était pas sans tache : en février 2017, il a été surpris au volant à Paris avec un taux d'alcoolémie presque deux fois supérieur à la limite légale, et Land Rover a mis fin à son contrat d'ambassadeur. Il était, à l'époque, l'un des athlètes les plus sollicités du rugby mondial — une campagne de sous-vêtements qui est apparue sur des panneaux d'affichage partout dans le monde à partir de 2003, une série de sondages sur l'« homme le plus sexy » — et l'incident fut la seule occasion où l'image s'est fissurée.

Pourquoi Dan est appelé un génie

La revendication concernant Carter est une revendication sur la précision sous pression, et il est honnête de dire que la compétence relève plus de l'artisanat que de l'intellect — bien que l'artisanat ait une forte composante cognitive. Le travail d'un demi d'ouverture est de prendre la décision la plus lourde de conséquences sur le terrain environ quarante fois par match, au contact, avec des systèmes défensifs conçus spécifiquement pour lui retirer son temps. La distinction de Carter a été de faire cela pendant douze ans sans que sa qualité ne diminue, alors que les tactiques défensives déployées contre lui changeaient complètement. Il n'était pas le joueur le plus spectaculaire de sa génération — c'était l'homme qu'il a remplacé — mais il était le plus fiable, et la fiabilité à ce poste, à ce volume, est un don rare.

La partie mesurable est le tir au but, et c'est là que le mot est le plus proche d'être mérité. Le tir est une habileté motrice fermée exécutée dans un environnement ouvert et hostile ; le répéter selon les standards de Carter à travers 293 transformations et 281 pénalités est un exploit de constance biomécanique et de nerfs plutôt que de raisonnement. Sa moyenne de 14,27 points par match reste la meilleure parmi les marqueurs à haut volume. Ce qui complique l'étiquette est le contexte : il a joué presque toute sa carrière au sein de la meilleure équipe du monde, derrière un pack dominant, avec les meilleurs trois-quarts extérieurs du jeu. La Coupe du monde 2011, pièce maîtresse de sa carrière, il l'a largement manquée. Il n'a jamais eu non plus à porter une équipe faible. La grandeur de Carter est réelle et quantifiée, mais c'est une grandeur d'exécution au sein d'un système idéal — pas le génie solitaire improvisateur que ce mot implique habituellement.

Héritage

Il a été fait Officier de l'Ordre du Mérite de Nouvelle-Zélande lors des honneurs du Nouvel An 2016, a remporté le prix Laureus du retour de l'année en 2016, et a été intronisé au World Rugby Hall of Fame en 2023 en tant que 162e membre. Il a refusé une approche des New England Patriots concernant un rôle de botteur après la Coupe du monde 2015. Le record de points tient toujours, inégalé, et le restera probablement pendant une génération — le résidu d'une carrière passée à faire ressembler le travail le plus difficile du rugby à de l'arithmétique.