Dallas Willard : l'érudit de Husserl que les évangéliques appelaient leur C.S. Lewis

Pendant quarante-sept ans, il a enseigné la logique et la métaphysique dans une université de recherche laïque à Los Angeles, a traduit Edmund Husserl de l'allemand et a publié plus de deux cents articles en philosophie académique. Durant l'autre moitié de sa vie, il a écrit des livres sur la prière qui se sont vendus à des centaines de milliers d'exemplaires et ont remodelé la façon dont une génération de protestants américains concevait la pratique spirituelle. Dallas Willard ne considérait pas cela comme deux carrières distinctes. Le doyen de la vie religieuse de l'USC, Varun Soni, l'a qualifié de « l'érudit-praticien ultime », un homme qui « a comblé le fossé entre la philosophie et la théologie ».

Missouri

Dallas Albert Willard est né le 4 septembre 1935 à Buffalo, dans le Missouri. Sa mère est décédée alors qu'il avait deux ans. Son parcours dans l'enseignement supérieur fut celui, long, accessible à un jeune baptiste du Sud pauvre dans les années 1950 : une licence en psychologie du Tennessee Temple College en 1956, puis une licence en philosophie et religion à Baylor en 1957, suivies d'études supérieures à l'Université du Wisconsin-Madison, où il a obtenu un doctorat en philosophie en 1964 avec une thèse sur la phénoménologie de Husserl.

Il a rejoint l'Université de Californie du Sud en 1965 et ne l'a jamais quittée. Il a dirigé l'École de philosophie de l'USC de 1982 à 1985 et a été titulaire d'une bourse de la faculté Dornsife.

Le travail quotidien

Le travail universitaire était sérieux et spécialisé. Willard était largement reconnu comme une autorité sur Husserl, particulièrement sur la conscience du temps et l'intentionnalité, et il a traduit deux des livres de Husserl en anglais : Early Writings in the Philosophy of Logic and Mathematics en 1993 et la Philosophy of Arithmetic en 2003. Sa propre monographie, Logic and the Objectivity of Knowledge, est parue en 1984 et a été examinée dans les grandes revues philosophiques. Il a écrit sur la métaphysique, l'éthique, la phénoménologie et l'histoire de la philosophie — plus de deux cents articles publiés et vingt-deux préfaces. À la fin de sa vie, il travaillait sur The Disappearance of Moral Knowledge, un examen de la façon dont l'université du XXe siècle a cessé de traiter la moralité comme quelque chose qui pouvait être connu.

Il était aussi, de l'avis général en interne, un enseignant extraordinaire. Scott Soames, professeur distingué de philosophie à l'USC, l'a qualifié de « pilier de notre programme de premier cycle » et « pendant de nombreuses années, l'enseignant avec la plus grande étendue » — logique, métaphysique, éthique, esthétique, histoire de la philosophie, philosophie de la religion. Il a dirigé trente et une thèses de doctorat réussies et donnait régulièrement des cours supplémentaires. Deux cours qu'il a conçus, « Raisonnement et Logique » et « Les professions et l'intérêt public dans la vie américaine », sont devenus des pierres angulaires de la majeure en philosophie, politique et droit de l'USC. Il a reçu le prix USC Associates pour l'excellence dans l'enseignement et le prix Blue Key en 1976, ainsi que le prix du Sénat étudiant pour le corps professoral exceptionnel en 1984.

L'autre œuvre

Willard était un chrétien engagé qui a écrit et donné de nombreuses conférences sur la spiritualité — selon les mots de Donald Miller de l'USC, « un sujet très différent de ses recherches spécialisées sur le philosophe Edmund Husserl ». The Spirit of the Disciplines est paru en 1988, arguant que les pratiques de la tradition chrétienne — solitude, jeûne, silence, étude — n'étaient pas des décorations dévotionnelles, mais le mécanisme réel par lequel le caractère d'une personne change. The Divine Conspiracy a suivi en 1998 et a été nommé livre de l'année 1999 par Christianity Today. Renovation of the Heart, en 2002, a remporté le prix de la spiritualité du même magazine l'année suivante.

L'argument qui traversait tout cela a été résumé par sa famille en une seule phrase après sa mort : que chaque personne est « un être spirituel incessant avec une destinée éternelle dans le grand univers de Dieu ». Il a influencé Richard Foster, J.P. Moreland et un large cercle de pasteurs et d'écrivains, et parmi les lecteurs évangéliques, il était, comme Miller l'a noté, « parfois désigné... comme un C.S. Lewis contemporain ».

Décès

Il a annoncé publiquement qu'il était atteint d'un cancer de stade quatre. Il est décédé quelques jours plus tard, le 8 mai 2013, à l'hôpital Kaiser de Woodland Hills, en Californie, à l'âge de 77 ans. Il laisse dans le deuil son épouse Jane Lakes Willard, qu'il a épousée en 1955, son fils John, sa fille Becky Heatley et une petite-fille.

Pourquoi Dallas est qualifié de génie

La capacité distinctive était l'étendue maintenue sous une seule méthode, et ses collègues l'ont nommée précisément. Soames l'a décrit comme l'enseignant ayant la plus grande étendue que le département ait jamais connue, couvrant presque tout le programme philosophique à un niveau qui a produit trente et un doctorats. Miller a rapporté que les étudiants quittaient ses cours « impressionnés par ses vastes connaissances de l'histoire de la philosophie et de l'éthique ». Ce qui rendait cela plus qu'un simple encyclopédisme, c'était que les travaux techniques et dévotionnels fonctionnaient sur le même moteur. Le projet de Husserl était la description de l'expérience avec une précision maximale, refusant de réduire ce qui apparaît à la conscience ; l'écriture spirituelle de Willard fait la même chose pour la prière, la tentation et l'habitude — traitant la vie intérieure comme un domaine avec une structure réelle qui peut être décrite avec précision et sur laquelle on peut agir de manière fiable. The Spirit of the Disciplines est essentiellement un compte rendu phénoménologique de la formation du caractère, ce qui explique pourquoi il se lit comme rien d'autre dans son genre.

Le contre-argument est simple. Sa réputation populaire dépasse largement sa position dans la philosophie académique : Logic and the Objectivity of Knowledge a été critiqué avec respect mais n'a pas redirigé le domaine, et en dehors des études sur Husserl, ce n'est pas un nom qui change les arguments. La majeure partie de sa production consistait en traduction, exposition et enseignement plutôt qu'en construction de systèmes originaux, et The Disappearance of Moral Knowledge était inachevé à sa mort. La comparaison avec le « C.S. Lewis contemporain » est affectueuse plutôt qu'analytique, et Lewis lui-même était un spécialiste de la littérature dont la philosophie était amateur. La lecture la plus juste est que Willard était un universitaire de premier ordre et un enseignant vraiment exceptionnel dont l'originalité résidait dans l'application — en introduisant une méthode continentale rigoureuse dans un territoire où presque personne n'avait pensé à l'apporter — plutôt que dans l'avancement de la philosophie elle-même.

Héritage

Les deux publics qui se chevauchaient à peine de son vivant l'ont tous deux conservé. L'école de philosophie de l'USC se souvient d'un collègue que Soames a qualifié de « l'un des enseignants les plus populaires, polyvalents et dévoués que l'École de philosophie ait jamais connus » ; le Dallas Willard Center for Spiritual Formation au Westmont College porte son nom dans le monde de la pratique chrétienne, et plusieurs autres institutions font de même. Ses traductions de Husserl restent les éditions anglaises standard de ces textes, ce qui signifie que quiconque lit la Philosophy of Arithmetic en anglais lit Willard. C'est une forme de survie durable, et inhabituelle pour un homme mieux connu pour un livre sur le Sermon sur la montagne.