Daisy Ashford : La romancière de neuf ans

Une petite fille de neuf ans à Lewes, en Angleterre, s'est assise pour écrire une nouvelle sur la cour victorienne des classes supérieures, incluant un arriviste social nommé M. Salteena, en laissant l'orthographe telle qu'une enfant la produirait. Vingt-trois ans plus tard, en 1919, un éditeur l'a imprimée mot pour mot, fautes d'orthographe incluses, et The Young Visiters est devenu un best-seller phénoménal.

Une enfance passée à écrire

Née Margaret Mary Julia Ashford le 3 avril 1881 à Petersham, Surrey, en Angleterre, Daisy Ashford était l'aînée de trois sœurs, aux côtés de Maria Veronica « Vera » et Angela Mary « Angie ». Elle a été éduquée principalement à la maison, et ses instincts littéraires sont apparus étonnamment tôt : à seulement quatre ans, elle a dicté sa première histoire, The Life of Father McSwiney, à son père, qui l'a notée telle qu'elle la racontait. Cette histoire ne serait publiée qu'en 1983, plus d'un siècle après qu'elle l'ait racontée et plus d'une décennie après sa mort.

L'écriture de The Young Visiters

Entre 1889 et 1896, alors que la famille vivait au 44 St Anne's Crescent à Lewes, Ashford a écrit ce qui deviendrait son œuvre majeure, The Young Visiters, la terminant vers 1896 alors qu'elle avait neuf ans. Le livre suit les ambitions sociales d'un arriviste d'âge moyen, M. Salteena, alors qu'il navigue dans le monde des classes supérieures anglaises, rendu avec les jugements sincères et involontairement comiques de la compréhension d'une enfant sur la société adulte. Elle l'a intitulé, avec sa propre orthographe, « Viseters », bien que la version publiée l'ait rendu « Visiters ».

Entre dix-sept et dix-huit ans, elle a fréquenté un internat catholique romain, le Priory of Our Lady of Good Counsel à Haywards Heath, sa seule période documentée d'éducation formelle en dehors de la maison. Notamment, elle a cessé d'écrire de la fiction durant son adolescence, bien avant que le livre qui la rendrait célèbre ne soit publié.

Publication et célébrité soudaine

La famille a déménagé à Bexhill puis à Londres vers 1904, où Ashford a travaillé comme secrétaire, et pendant la Première Guerre mondiale, elle a tenu une cantine à Douvres. Ce n'est qu'en 1919, alors qu'elle avait trente-huit ans, que Chatto and Windus a publié The Young Visiters exactement comme elle l'avait écrit enfant, préservant son orthographe et sa ponctuation originales. Le livre fut un succès commercial immédiat, et ses revenus furent suffisamment substantiels pour aider à financer l'achat d'une ferme. L'année suivante, elle a publié d'autres histoires et a épousé James Devlin.

Vie après le livre

De 1920 à 1956, Ashford et son mari ont dirigé une entreprise de culture florale près de Norwich et ont plus tard géré l'hôtel King's Arms à Reepham. Le couple a eu quatre enfants ; Devlin est décédé en 1956. Au-delà de The Young Visiters, elle a écrit une pièce de théâtre, A Woman's Crime, et un court roman, The Hangman's Daughter, qu'elle considérait comme son préféré parmi ses propres œuvres, ainsi que diverses autres histoires, dont certaines ont été perdues depuis. À la fin de sa vie, elle a commencé une autobiographie, puis l'a détruite avant de l'achever.

Elle est décédée le 15 janvier 1972 à Norwich, en Angleterre, à l'âge de quatre-vingt-dix ans, et est enterrée au cimetière d'Earlham Road. Lorsqu'on lui a demandé, en substance, ce qu'elle voulait de sa manne littéraire inattendue, elle a offert une réplique qui a survécu à la plupart de ses autres écrits : « J'aime l'air frais et les redevances ».

Pourquoi Daisy est qualifiée de génie

L'argument pour qualifier Daisy Ashford de génie est inhabituel parmi les prodiges littéraires : ce n'est pas une affirmation concernant un contrôle technique précoce du langage, puisque le charme du livre dépend spécifiquement de ses fautes d'orthographe infantiles et de ses erreurs grammaticales, préservées délibérément lors de la publication. Ce qui est reconnu à la place est quelque chose de plus proche d'une observation sociale et comique instinctive, l'oreille étonnante d'une enfant de neuf ans pour les rythmes, les snobismes et l'auto-importance de la cour adulte et de l'anxiété de classe, rendus avec un visage sérieux qui se lit comme une satire pour les lecteurs adultes, même si l'enfant auteure ne visait aucune ironie. C'est une capacité authentique et rare d'observation et de mimétisme, et non une affirmation sur l'intelligence dans un sens formel. Le contre-argument honnête est qu'une grande partie de la renommée du livre repose sur la nouveauté et le gadget autant que sur le mérite littéraire, une valeur de curiosité à voir un monde social adulte reflété à travers le vocabulaire non filtré d'une enfant, et qu'Ashford elle-même n'a plus jamais écrit de fiction à l'âge adulte, suggérant que l'accomplissement pourrait avoir été un éclair enfantin singulier plutôt que la preuve d'un don créatif soutenu.

Héritage

The Young Visiters demeure un artefact distinctif de la littérature anglaise, moins pour ce qu'il dit sur Daisy Ashford en tant qu'écrivaine adulte, puisqu'elle n'a presque rien écrit d'autre de conséquence, que pour ce qu'il a préservé : un enregistrement non édité et spontané de la façon dont une enfant de neuf ans observatrice voyait réellement le monde des adultes qui l'entourait.