Constantin Brunner : le philosophe qui s'est renommé deux fois

En 1895, un critique littéraire allemand nommé Leo Wertheimer se tint devant les sculptures érodées des « Parques » du Parthénon au British Museum et fit l'expérience de ce qu'il décrivit plus tard comme une cristallisation mystique de tout un système philosophique. Il en sortit, abandonna le journalisme littéraire, s'installa à Berlin et passa le reste de sa vie à élaborer ce qu'il avait vu — sous un nouveau nom, Constantin Brunner, qu'il finit par légaliser. Des décennies plus tard, Yehudi Menuhin l'appellerait mentor spirituel et André Breton le soutiendrait ; les nazis brûleraient ses livres et assassineraient sa femme et sa belle-fille.

D'une famille rabbinique à la philosophie séculière

Brunner est né sous le nom d'Arjeh Yehuda Wertheimer, connu sous le nom de Leo, le 27 août 1862 à Altona près de Hambourg, dans une éminente famille juive dont les racines dans la région remontaient à des générations — son grand-père Akiba Wertheimer avait servi comme grand rabbin d'Altona et du Schleswig-Holstein. Élevé dans le judaïsme orthodoxe, il fréquenta l'école normale juive de Cologne avant d'abandonner l'orthodoxie religieuse vers l'âge de vingt ans pour se tourner vers l'histoire des religions. De 1884 à 1890, il étudia la philosophie et l'histoire aux universités de Berlin et de Fribourg sous la direction de savants tels qu'Alois Riehl, Eduard Zeller et Paul Deussen. Il fut d'abord attiré par Kant, puis par Hegel, avant de finalement se fixer sur Baruch Spinoza — admirant par-dessus tout la capacité de Spinoza à intégrer la sagesse philosophique directement dans une existence vécue et pratique plutôt que de la laisser abstraite.

De critique à reclus puis philosophe

Brunner travailla à partir de 1891 comme écrivain indépendant et critique littéraire, dirigeant une agence littéraire et coéditant la revue Der Zuschauer de 1893 à 1895 aux côtés de Leo Berg et Otto Ernst. C'est durant cette période qu'il adopta le pseudonyme de Constantin Brunner, nom qu'il officialisa plus tard juridiquement. La rencontre de 1895 avec les sculptures du Parthénon à Londres marqua une rupture nette : il abandonna totalement le travail littéraire, déménagea à Berlin et se consacra dès lors à construire le système philosophique que l'expérience, selon ses propres termes, lui avait révélé.

Les trois facultés de l'esprit

L'énoncé philosophique central de Brunner, Die Lehre von den Geistigen und vom Volk (« L'Enseignement des spirituels et du peuple », 1908), organisait la vie mentale humaine en trois modes : la raison pratique, orientée vers l'action quotidienne et la survie ; la pensée spirituelle ou intellectuelle, qui tend vers l'essence absolue et constitue une véritable intuition philosophique ; et ce qu'il appelait la superstition — une sorte de pseudo-contemplation qui déforme la faculté véritablement spirituelle en dogme, nationalisme ou mysticisme déguisé en vérité supérieure. Il a présenté Spinoza et Kant comme des pôles opposés organisant toute l'histoire dialectique de cet idéalisme, créditant spécifiquement Spinoza d'avoir libéré la pensée occidentale de la croyance en une causalité miraculeuse et de l'avoir ancrée à la place dans une causalité naturelle universelle. À partir de cette architecture, Brunner a développé ce qu'il appelait une « psychologie sans âme » et une « pneumatologie » — une description de la conscience qu'il considérait comme s'étendant, sous une forme ou une autre, à travers toute l'existence plutôt que d'être confinée aux esprits humains individuels.

Génie, Christ et élite spirituelle

Brunner a étendu ce cadre à une théorie sur qui atteint réellement le mode de pensée spirituel et qui n'en emprunte que les attributs. Son livre de 1921 Unser Christus oder das Wesen des Genies (« Notre Christ, ou l'Essence du génie ») défendait une connexion directe entre le génie et la spiritualité, présentant Jésus non pas comme le fondateur d'une nouvelle religion, mais comme un prophète mystique incarnant l'esprit authentique du judaïsme — une position qui a permis à Brunner de revendiquer le Christ pour une lignée spirituelle juive plutôt que de le céder au christianisme. Plus tard, dans Materialismus und Idealismus (1928), il a insisté sur la même distinction entre les simples phénomènes matériels et les idéaux conceptuellement inaccessibles qui les sous-tendent, s'appuyant explicitement sur la théorie des formes de Platon ainsi que sur la métaphysique de Spinoza. À travers tout cela courait sa conviction — exposée en détail dans Der Judenhaß und die Juden, achevé en 1914 et publié en 1918 — que les prétentions à la supériorité raciale et nationale, qu'elles soient nazies ou sionistes, étaient des formes de la même superstition égoïste que sa théorie des trois facultés visait à diagnostiquer. Il soutenait que le judaïsme en tant que doctrine spirituelle était, correctement compris, l'opposé de la religion et même une protestation contre elle, et il distinguait nettement ce qu'il considérait comme un judaïsme prophétique authentique d'une tradition rabbinique ultérieure qu'il considérait comme un écart par rapport à celui-ci. Il est resté antisioniste pendant la majeure partie de sa vie, ne reconsidérant cette position qu'à l'approche de la fin, alors que la catastrophe européenne se refermait.

Un cercle de lecteurs dévoués

Brunner a vécu en reclus — à Berlin de 1895 à 1913 et de 1930 à 1933, et à Potsdam de 1913 à 1930 — refusant les apparitions publiques même après que ses adeptes aient fondé la Société Constantin Brunner en 1925. Malgré ce isolement, ou peut-être à cause de lui, il attira un cercle inhabituellement intense de correspondants et d'admirateurs, dont Walther Rathenau (le ministre allemand des Affaires étrangères, devenu un ami personnel), Gustav Landauer, Max Nordau et Lou Andreas-Salomé. Martin Buber lui a rendu visite mais, selon la plupart des récits, a mal interprété la notion de Brunner d'une « élite spirituelle » comme un élitisme aristocratique pur et simple plutôt que comme la distinction épistémique que Brunner visait. Albert Einstein a lu l'œuvre de Brunner et l'a rejetée, en particulier son opposition à Kant. Plus crucial pour la réputation ultérieure de Brunner, Friedrich Kettner a établi des « séminaires éthiques » fondés sur l'enseignement de Brunner à Czernowitz au début des années 1920, attirant des membres tels que la poétesse Rose Ausländer et Lothar Bickel, que Brunner a choisi comme l'élève chargé de gérer son héritage philosophique après sa mort.

Exil et mort

Forcé de quitter l'Allemagne au printemps 1933 en raison de ses origines juives et de ses déclarations antifascistes virulentes, Brunner a passé ses dernières années à La Haye, soigné par Magdalena Kasch, et a achevé un traité inachevé, Unser Charakter oder Ich bin der Richtige!, publié à titre posthume en 1939. Il est mort à La Haye le 27 août 1937 — le jour de son soixante-quinzième anniversaire. Sa femme Leoni et sa belle-fille Lotte, dont les journaux intimes de 1903 à 1932 ont préservé un enregistrement détaillé de sa pensée et de sa conversation, ont été assassinées plus tard dans des camps de concentration nazis.

Pourquoi Constantin est appelé un génie

La propre philosophie de Brunner a fait du génie une catégorie centrale — il a consacré un livre entier à définir son essence — ce qui rend la question de savoir si l'étiquette lui convient inhabituellement pointue. Sa prétention repose sur le fait d'avoir construit, en grande partie seul et sans aucun poste universitaire, un système original complet distinguant l'intuition spirituelle de la superstition et retraçant cette distinction à travers toute l'histoire religieuse et politique occidentale, un système assez convaincant pour qu'un virtuose comme Yehudi Menuhin l'appelle un mentor spirituel de toute une vie et siège au conseil d'administration de l'institut préservant ses papiers, et qu'André Breton soutienne indépendamment son travail. Le contre-argument honnête est tout aussi clair : Einstein, l'un des rares contemporains équipés pour juger la philosophie technique, a lu Brunner et l'a rejetée ; Martin Buber, un interprète sérieux de la pensée juive, semble avoir simplement mal compris la distinction centrale de Brunner ; et le regain d'intérêt pour son œuvre après-guerre est resté étroit, concentré principalement parmi les chercheurs affiliés à des instituts aux Pays-Bas, en Israël et en France plutôt que dans la philosophie académique dominante.

Héritage

La disciple de Brunner, Magdalena Kasch, a fait passer ses manuscrits en contrebande au-delà des autodafés nazis qui ont consumé ses éditions publiées, et a fondé l'Internationaal Constantin Brunner Instituut à La Haye en 1948, formellement enregistré comme fondation en 1950 ; une fondation Brunner parallèle promeut son travail à Hambourg depuis 1957. Son nom survit aujourd'hui principalement à travers ces gardiens institutionnels et à travers des lecteurs comme Menuhin qui ont trouvé dans sa théorie de l'esprit à trois facultés une réponse sérieuse à la question de ce qui distingue l'intuition spirituelle et créative de la superstition avec laquelle elle peut être confondue.