Conrad Black : magnat de la presse, condamné, historien

En mai 2005, une caméra de surveillance au siège de Hollinger International à Toronto a filmé un membre de la Chambre des lords britannique sortant treize cartons de documents de son propre bureau, en violation d'une ordonnance judiciaire. Les images ont causé plus de dégâts que toutes les preuves comptables, car elles étaient compréhensibles par tous. Conrad Black finira par être condamné pour cet acte et pour trois chefs d'accusation de fraude postale, purgera sa peine et sera gracié par un président américain dont il avait écrit la biographie. Peu de carrières du dernier demi-siècle résument autant de réalisations et autant de destructions auto-infligées.

Montréal et une expulsion précoce

Conrad Moffat Black est né à Montréal le 25 août 1944 dans un milieu fortuné et proche du pouvoir : son père dirigeait Canadian Breweries Ltd et avait occupé un poste de défense au gouvernement pendant la guerre. En 1958, le garçon est expulsé de l'Upper Canada College, soi-disant pour avoir vendu des sujets d'examen volés — un épisode que les biographes n'ont jamais pu laisser de côté, et qui se lit soit comme un mauvais comportement adolescent gonflé par le recul, soit comme le premier point de données d'une longue série, selon la façon dont la suite de l'histoire se déroule.

L'éducation qui a suivi fut sérieuse et inhabituellement large. Il a obtenu une licence en histoire et sciences politiques à Carleton en 1965, un diplôme de droit à l'Université Laval en 1970 et une maîtrise en histoire à McGill en 1973. Cette thèse est devenue une biographie du premier ministre du Québec Maurice Duplessis, publiée en 1977 et longtemps considérée comme l'ouvrage définitif sur son sujet. Avant d'être un magnat de la presse, il était, de façon démontrable, un historien.

Bâtir l'empire

Il est entré dans le monde des journaux à la fin des années 1960, commençant petit pour ensuite se développer. Par l'intermédiaire de la Ravelston Corporation puis de Hollinger International, il a assemblé, au milieu des années 1990, le troisième plus grand groupe de journaux au monde, contrôlant près de 250 titres. Les trophées étaient le Daily Telegraph de Londres, le Chicago Sun-Times et le Jerusalem Post. En 1997, il a lancé le National Post, un véritable nouveau quotidien national construit pour briser l'emprise du Globe and Mail sur l'opinion canadienne, et il a réussi à changer la presse du pays.

Son attitude a été combative tout au long du processus. En chemin, en 1984, il a retiré 56 millions de dollars du régime de retraite de Dominion sans autorisation et a été condamné par un tribunal à les restituer — un avertissement, rétrospectivement, sur l'élasticité de son sens de ce qui appartenait à qui.

Crossharbour

La Grande-Bretagne lui a offert un titre de pairie à la fin des années 1990. Le Premier ministre canadien Jean Chrétien l'a bloqué en vertu de la résolution Nickle, qui interdit aux Canadiens d'accepter des titres étrangers. La réponse de Black fut de renoncer à sa citoyenneté canadienne en 1999 afin de l'accepter, et en 2001, il fut créé Lord Black of Crossharbour. Il avait été nommé à l'Ordre du Canada en 1990 ; il lui a été retiré en 2014 à la suite de sa condamnation. L'échange — un pays contre un titre — est la décision la plus révélatrice de sa vie.

La chute

À partir de 2003, des enquêtes sur Hollinger ont allégué que Black et ses associés avaient extrait des millions d'honoraires non autorisés de l'entreprise. L'accusation spécifique qui a fait l'objet d'un procès concernait 6,1 millions de dollars prélevés sur les actionnaires de Hollinger International par le biais d'honoraires de gestion et de paiements de non-concurrence. En 2007, un jury de Chicago l'a reconnu coupable de trois chefs d'accusation de fraude postale et d'un chef d'accusation d'entrave à la justice, et il a été condamné à six ans et demi de prison.

La loi, précisément

Ce qui s'est passé ensuite mérite d'être énoncé précisément, car c'est systématiquement déformé dans les deux sens. En 2010, la Cour suprême des États-Unis a restreint la loi sur la fraude aux "services honnêtes", et après renvoi, le septième circuit, dans une opinion du juge Richard Posner, a annulé deux des condamnations pour fraude de Black — celles relatives au plan de non-concurrence de l'APC, d'une valeur de 5,5 millions de dollars — au motif que la loi exigeait la preuve de corruption ou de pots-de-vin et qu'aucune n'avait été prouvée.

Deux condamnations ont été maintenues. L'une était la condamnation pour fraude impliquant les accords de non-concurrence de Forum et Paxton, d'une valeur de 600 000 dollars. L'autre était la condamnation pour entrave à la justice, pour les treize cartons. Il a été recondamné, a purgé environ trente-deux mois dans une prison fédérale de Floride, et a été libéré et expulsé vers le Canada au printemps 2012.

En 2019, Donald Trump lui a accordé une grâce totale. La déclaration de la Maison Blanche a salué les "contributions considérables de Black aux affaires, ainsi qu'à la pensée politique et historique" et a cité le soutien de personnalités aussi diverses que Henry Kissinger, Elton John et Rush Limbaugh. Black avait publié Donald J. Trump: A President Like No Other l'année précédente. Il a toujours qualifié l'ensemble des poursuites de "non-sens" et les décrit comme une épreuve de seize ans.

L'historien

Les livres ne sont pas un passe-temps. Le Duplessis est une référence. Franklin Delano Roosevelt: Champion of Freedom (2003) compte quelque 1 280 pages et a été accueilli sérieusement : un critique l'a qualifié de "plus divertissante" biographie de Roosevelt jamais écrite, avec "à la fois de la légèreté et un argument historique distinctif", et a jugé les révisions "fermement basées sur sa propre lecture de documents" et donc "équilibrées et justes" par rapport à une littérature partisane. La même critique est franche sur les défauts — le livre "apparaît parfois trop long et trop court, commençant à un rythme tranquille et finissant dans une précipitation précipitée", et Black est "moins convaincant" sur l'économie du New Deal, où il ne défend ni le libéralisme étatiste ni le libre marché et apparaît "comme une sorte de cynique machiavélique". Sur les triomphes politiques de Roosevelt au début des années 1930, cependant, le verdict est sans ambiguïté : "une splendide analyse politique, la meilleure jamais fournie sur cette partie de la carrière de Roosevelt". Il a depuis écrit sur Nixon, sur Trump et sur le Canada, et continue d'écrire des chroniques.

Pourquoi Conrad est qualifié de génie

L'affirmation défendable est une combinaison rare : un homme qui a bâti l'un des plus grands groupes de journaux du monde et, dans la même vie, a écrit une histoire assez bonne pour être prise au sérieux par des historiens professionnels. Presque personne ne fait les deux. La faculté sous-jacente est une mémoire formidablement rétentive exploitée par un style de prose argumentative d'une force réelle — retentissant, latin, parfois absurde, jamais emprunté. La critique de FDR identifie la vraie source de son avantage en tant que biographe : en tant que "Canadien, Britannique transplanté et incarnation de l'ambition égoïste", il comprenait l'ambition de l'intérieur et pouvait écrire sur un homme suprêmement ambitieux sans crainte ni moralisme.

Le contre-argument n'est pas décoratif. Il a été reconnu coupable par un jury de fraude et d'entrave à la justice, et deux de ces condamnations ont survécu à tous les appels et étaient toujours en vigueur le jour où il a été gracié. Une grâce est une clémence exécutive, pas une preuve d'innocence, et celle-ci provenait d'un président dont Black avait publié une biographie flatteuse un an plus tôt — un fait qu'aucun récit honnête ne peut écarter. Le retrait de la pension de 1984, et l'épisode de l'écolier s'il s'est produit tel que rapporté, ne sont pas non plus des lapsus isolés : ils décrivent une difficulté récurrente avec la frontière entre ses intérêts et la propriété d'autrui. Sa prose penche vers l'auto-justification, et le critique qui admirait son Roosevelt a noté que les motifs de Black incluaient le polissage de sa propre réputation.

Le résumé juste est que les réalisations et les condamnations sont toutes deux réelles, et que le qualifier de génie nécessite de préciser quelle faculté est visée. Celle de l'historien est l'affirmation la plus forte.

Héritage

L'empire des journaux a disparu. Ce qui reste est le National Post, qui a remodelé le journalisme canadien et qui est toujours publié, et une étagère de livres substantiels — le Duplessis, le Roosevelt — qui survivront entièrement aux litiges. À leurs côtés se trouve l'autre héritage : une étude de cas sur ce qui arrive lorsqu'un actionnaire majoritaire en vient à traiter une société publique comme un domaine personnel. Les deux sont les siens, et il n'en conteste qu'un seul.