Claude Nicollier : L'astronome qui est monté réparer le télescope

Il a été sélectionné comme astronaute en juillet 1978 et n'a volé qu'en juillet 1992 — quatorze ans d'attente à Houston. Lorsque son tour est venu, les missions qui lui ont été confiées étaient les plus importantes : deux vols pour réparer le télescope spatial Hubble, un instrument dont il était professionnellement qualifié pour s'occuper, ayant passé le début des années 1970 à faire de l'astronomie infrarouge à l'Observatoire de Genève. Lors du second de ces vols, en décembre 1999, il a passé huit heures et dix minutes à l'extérieur du sas à travailler dessus.

Le physicien qui pilotait des Hunters

Claude Nicollier est né le 2 septembre 1944 et a terminé ses études au Gymnase de la Cité à Lausanne en 1962. Il a obtenu une licence en physique à l'Université de Lausanne en 1970 — la biographie de l'Agence spatiale européenne la présente comme un bachelor of science — et l'a fait suivre en 1975 d'un diplôme post-grade en astrophysique de l'Université de Genève.

Parallèlement à la science, il a mené une vie professionnelle totalement différente dans les airs. À partir de 1966, il a volé pour l'armée de l'air suisse avec l'escadrille 5 sur Hawker Hunter, atteignant le grade de capitaine. En 1974, il est devenu pilote de ligne, pilotant le DC-9 pour Swissair. En 1988, alors qu'il était déjà astronaute de la NASA, il a ajouté la qualification qui complète l'ensemble : l'Empire Test Pilots' School à Boscombe Down. Ses heures de vol sont estimées à 5 600 ou, selon l'ESA, à plus de 6 400, dont quatre mille sur des avions à réaction.

L'infrarouge à Genève

Entre 1970 et 1973, il a travaillé comme chercheur diplômé à l'Institut d'astronomie de l'Université de Lausanne et à l'Observatoire de Genève, sur des programmes d'astronomie infrarouge. C'est la partie de la biographie qui donne sa forme au reste. Nicollier est l'une des rares personnes à avoir entretenu un télescope spatial tout en sachant, de l'intérieur, à quoi sert l'instrument et ce qu'une fonction d'étalement du point corrompue coûte aux personnes qui attendent les données.

Sélectionné en 1978

En juillet 1978, il a été nommé dans le premier groupe d'astronautes de l'Agence spatiale européenne. En mai 1980, il a rejoint le groupe d'astronautes 9 de la NASA pour une formation de spécialiste de mission, devenant le premier non-Américain à être astronaute de la NASA à plein temps. Il restera basé à Houston jusqu'en 2005.

L'attente a été remplie par l'ingénierie peu glamour qui rend les vols possibles : vérification des logiciels de vol au Shuttle Avionics Integration Laboratory, travaux de développement sur le Tethered Satellite System, et soutien au Remote Manipulator System — le bras robotique de la navette — et plus tard à la robotique de l'ISS. Du printemps 1996 à la fin de 1998, il a dirigé la branche robotique du bureau des astronautes ; à partir de 2000, il a été affecté à la branche EVA et a servi en tant qu'astronaute principal de l'ESA à Houston.

Quatre vols

La mission STS-46 a été lancée à bord d'Atlantis en 1992 — huit jours, déployant le laboratoire en vol libre EURECA et le premier Tethered Satellite System. Avec cette mission, Nicollier est devenu le premier citoyen suisse dans l'espace.

La mission STS-61, à bord d'Endeavour en décembre 1993, est la raison pour laquelle il figure dans les livres d'histoire. Hubble avait été lancé avec un miroir défectueux, et cette mission de dix jours a été le sauvetage : le vol de maintenance qui a corrigé l'optique déformée du télescope et a transformé un embarras très coûteux en l'observatoire le plus productif jamais construit. Nicollier a opéré le bras robotique. L'équipage a reçu le trophée Collier 1993, la plus haute distinction de l'aviation américaine, l'année suivante.

La mission STS-75, à bord de Columbia en 1996, a effectué le nouveau vol du satellite captif, TSS-1R. Puis, en décembre 1999, est arrivée la mission STS-103 à bord de Discovery — Hubble à nouveau, et cette fois Nicollier est sorti. Sa sortie dans l'espace a duré plus de huit heures, installant des équipements sur le télescope, et a fait de lui le premier astronaute de l'ESA à effectuer une EVA lors d'une mission de la navette.

Au cours de quatre vols, il a accumulé plus de mille heures dans l'espace : 42 jours, 12 heures et 5 minutes.

Pourquoi Claude est qualifié de génie

L'affirmation intéressante concernant Nicollier n'est pas qu'il était plus intelligent que les autres astronautes, mais qu'il était un exemple exceptionnellement complet d'un type rare. Quatre compétences professionnelles distinctes, dont chacune prend une carrière à la plupart des gens, convergent en une seule personne : astrophysicien chercheur, pilote de chasse militaire, commandant de bord, pilote d'essai diplômé — et en plus de cela, les deux métiers les plus difficiles du vol spatial humain, l'opération du bras robotique et le travail extravéhiculaire, qu'il a tous deux dirigés en tant que chef de branche plutôt que simplement pratiqués.

Cette combinaison n'est pas décorative. L'entretien de Hubble est précisément la tâche qui l'exige. L'optique est un problème de physique ; l'approche et la capture sont un problème de pilotage ; le bras est un problème de robotique ; et la réparation elle-même est un travail manuel effectué dans une combinaison pressurisée dont les gants luttent contre chaque mouvement. Nicollier pouvait tenir toute la chaîne, de la fonction d'étalement du point au couple sur le boulon, dans une seule tête.

Le contre-argument est simple. Il n'a formulé aucune théorie, n'a publié aucun article marquant, et sa carrière en astronomie s'est terminée en 1973 après trois ans en tant que chercheur diplômé. Il était un spécialiste de mission exécutant des procédures conçues par de grandes équipes au sol, et le trophée Collier a été décerné à l'équipage de STS-61 collectivement. Quatorze ans se sont écoulés entre sa sélection et son premier vol. Ni la biographie de l'ESA ni l'ouvrage de référence standard ne le qualifient de génie ; le mot le plus souvent associé à lui en Suisse est « premier ». Ce qui survit sans inflation, c'est qu'il a combiné une profonde culture scientifique avec une compétence opérationnelle d'élite, et que le meilleur télescope du monde fonctionne en partie grâce à cela.

Lausanne

Il a commencé à enseigner à l'École polytechnique fédérale de Lausanne en 2004 et a été nommé professeur titulaire de technologie spatiale le 28 mars 2007, prenant sa retraite de l'ESA le mois suivant. Son cours porte sur la conception et les opérations de missions spatiales. Il a également prêté son expertise de pilote d'essai à Solar Impulse, le projet suisse d'avion à énergie solaire, travaillant sur la sécurité et les essais en vol — un retour, à la fin, à la moitié aéronautique de sa double vie.

Les honneurs sont nombreux. La NASA Distinguished Service Medal en 2001 ; quatre NASA Space Flight Medals, une pour chaque mission ; la médaille Albert Einstein en 1998 ; la médaille d'or Youri Gagarine en 1994 ; son intronisation à l'International Space Hall of Fame en 1997 ; des doctorats honorifiques de l'EPFL et de l'Université de Genève en 1994, et de la Business School Lausanne en 2011. Il a également été, de manière improbable, une guest star dans Papa bricole.

Son épouse, Susana Perez, originaire de Monterrey au Mexique, est décédée en décembre 2007 ; ils avaient deux filles. Ce qui lui survit dans le ciel est plus concret que la plupart des héritages : un télescope en orbite qui produit encore de la science chaque jour, sauvé par deux missions auxquelles il a participé.