Chris Hipkins : Le réparateur qui a hérité de la tempête

Lorsque Jacinda Ardern a annoncé sa démission le 19 janvier 2023, le Parti travailliste néo-zélandais disposait de trois jours pour remplacer la politicienne la plus célèbre de son histoire. Une seule personne a été nommée. Chris Hipkins a été élu chef sans opposition le 22 janvier et a prêté serment en tant que Premier ministre le 25 janvier ; quelques jours plus tard, les inondations du week-end anniversaire d'Auckland ont frappé, suivies par le cyclone Gabrielle. Il était en poste depuis moins de quinze jours et gérait déjà une urgence nationale.

Hutt Valley

Hipkins est né le 5 septembre 1978 à Hutt Valley, au nord de Wellington, de Doug et Rosemary Hipkins. Sa mère était chercheuse en chef au Conseil néo-zélandais pour la recherche en éducation, ce qui constitue une préfiguration appropriée pour un homme qui passerait six ans à diriger les écoles du pays. Il a fréquenté Waterloo Primary et Hutt Intermediate, et a été le responsable des élèves du Hutt Valley Memorial College — plus tard le Petone College — en 1996. Il n'a jamais vraiment quitté le district ; le siège qu'il occupe est celui dans lequel il a grandi.

Politique étudiante et apprentissage parlementaire

À l'université Victoria de Wellington, il a obtenu une licence en sciences politiques et criminologie et a été élu deux fois président de l'association des étudiants, en 2000 et 2001. Il a également été arrêté lors d'une manifestation au Parlement en 1997 — un détail que le registre historique national conserve, et qui mérite d'être comparé à l'administrateur calme des années plus tard.

Sa vie professionnelle avant le Parlement fut un apprentissage politique : conseiller à l'Industry Training Federation, responsable de formation pour Todd Energy à Taranaki, puis membre du personnel dans les bureaux de Trevor Mallard et de la Première ministre Helen Clark. Il a appris la machine de l'intérieur avant d'essayer de la conduire. En 2008, il a obtenu la présélection pour le siège travailliste sûr de Rimutaka, battant le syndicaliste Paul Chalmers, et l'a remporté avec 753 voix lors d'une élection qui a par ailleurs porté le Parti national au pouvoir. L'électorat a été renommé Remutaka en 2020 ; il l'a conservé tout au long de sa carrière.

Ministre de l'Éducation

Les travaillistes sont revenus au gouvernement en 2017 et Hipkins est devenu ministre de l'Éducation et leader de la Chambre, occupant les deux postes jusqu'en janvier 2023. Le bilan en matière d'éducation était sans ambiguïté idéologique : il a aboli les normes nationales et démantelé l'expérience des écoles à charte, convertissant les douze en écoles intégrées à l'État d'ici septembre 2018. En 2019, il a proposé de fusionner seize écoles polytechniques en une seule institution nationale, l'une des plus grandes réorganisations structurelles de l'enseignement supérieur que le pays ait tentées, et a investi 95 millions de NZ$ dans des bourses de formation des enseignants. Le poste de leader de la Chambre est le travail ingrat consistant à faire adopter la législation, et cela lui convenait ; ses collègues ont fini par le considérer comme le ministre à qui l'on confiait un problème quand on voulait qu'il soit traité plutôt que débattu.

Le portefeuille de la pandémie

C'est pour cette réputation qu'il a fini par porter le dossier du COVID-19. Il a été nommé ministre de la Santé par intérim en juillet 2020 lorsque David Clark a démissionné en pleine pandémie, puis ministre de la réponse au COVID-19 de novembre 2020 à juin 2022. Il a introduit l'obligation du port du masque dans les transports publics et les tests avant le départ pour les arrivées, a construit le système My Vaccine Pass, a mené le déploiement national de la vaccination et a fait adopter la loi de 2021 sur la réponse au COVID-19 (vaccinations) au Parlement. Cela a fait de lui le deuxième politicien le plus visible du pays, et cela l'a rendu, d'une manière qu'aucun autre ministre n'a connue, personnellement identifié aux restrictions. En juin 2022, il a ajouté la Police, prenant la relève de Poto Williams lors d'une panique publique concernant les vols à la voiture-bélier.

Le feu de joie et le budget

En tant que Premier ministre, il a eu dix mois et une crise du coût de la vie, et il a gouverné en conséquence. Février et mars 2023 ont apporté ce que la presse a appelé le feu de joie des politiques : la fusion TVNZ-RNZ abandonnée, le mandat sur les biocarburants annulé, la législation sur les discours de haine retardée, la mise à niveau des voitures propres supprimée, les plans de réduction de vitesse abandonnés sauf sur le pour cent le plus dangereux des autoroutes, la proposition d'abaisser l'âge de vote à seize ans écartée. C'était l'élimination systématique de tout ce qui pouvait être caractérisé comme une distraction des factures des ménages.

Ce qu'il a mis à la place était ciblé et matériel. Le budget de mai 2023 a aboli le ticket modérateur de 5 NZ$ sur les ordonnances pour un coût de 618,6 millions de NZ$, a financé l'éducation gratuite de la petite enfance pour les enfants de deux ans avec 1,2 milliard de NZ$, a rendu les transports publics gratuits pour les moins de 13 ans et à moitié prix pour les moins de 25 ans avec 327 millions de NZ$, et a investi 402 millions de NZ$ dans le chauffage domestique. À l'étranger, il a assisté au couronnement de Charles III, a rencontré Xi Jinping et a signé l'accord de libre-échange entre la Nouvelle-Zélande et l'Union européenne avec Ursula von der Leyen en juillet 2023.

Ce n'était pas suffisant. Le 14 octobre 2023, le vote pour le Parti travailliste s'est effondré sous les 27 pour cent et son groupe parlementaire est tombé à 34 sièges ; le Parti national a pris le pouvoir en coalition avec ACT et New Zealand First. Hipkins a conservé Remutaka avec 8 859 voix, a été réélu chef par son groupe le 7 novembre et est devenu leader de l'opposition le 27 novembre 2023. Il avait été Premier ministre pendant dix mois, du 25 janvier au 27 novembre, le premier député d'une circonscription de Wellington à occuper ce poste depuis Jack Marshall en 1972.

Pourquoi Chris est qualifié de génie

C'est un cas où la réponse honnête est que le mot ne s'applique pas, et l'utiliser serait un mauvais service. Aucune source ne crédite Hipkins d'une originalité de pensée, et il ne l'a jamais revendiquée. Ce n'est pas un intellectuel en politique ; c'est un administrateur en politique, et la qualité qu'il possède réellement est différente et moins glamour.

Ce en quoi consiste cette qualité mérite d'être nommé précisément, car elle est réellement rare. Hipkins est exceptionnellement doué pour convertir une intention politique en une machine fonctionnelle sous pression temporelle. Construire un système national de certificats de vaccination, voter la législation pour le soutenir et mener un programme de vaccination de masse dans un pays de cinq millions d'habitants est un problème d'exécution d'une complexité énorme, et il l'a géré sans le genre d'effondrement qui a affecté des programmes comparables ailleurs. Le feu de joie des politiques a montré le même trait appliqué à la soustraction : la capacité de regarder le programme d'un gouvernement, d'identifier ce qui est politiquement porteur et ce qui ne l'est pas, et de couper sans sentiment visible. Ses collègues l'appellent Chippy ; il est connu pour ses rouleaux à la saucisse et son Coca Zero, et les commentateurs voient dans cet ordinaire délibéré une correction à la célébrité mondiale de son prédécesseur. C'est un choix stratégique, pas une absence de choix.

Le contre-argument est simplement le résultat. Il a hérité d'un parti mal classé dans les sondages et a quand même perdu, et a perdu lourdement — le pire résultat des travaillistes en plus d'un siècle de compétition bipartisane moderne. Dix mois est trop court pour construire un bilan, et ce qu'il a construit était réactif : inondations, cyclone, inflation et le résidu de ressentiment pandémique qui lui a été attaché personnellement parce qu'il avait été le visage des restrictions. La compétence à grande échelle est réelle et rare. Ce n'est pas du génie, et les sources ne donnent aucune base pour l'appeler ainsi.

Héritage

La marque substantielle de Hipkins se trouve dans l'éducation, où l'abolition des normes nationales et des écoles à charte ainsi que la fusion des écoles polytechniques ont remodelé le secteur, et dans la pandémie, où les systèmes qu'il a construits étaient ceux que les Néo-Zélandais ont réellement utilisés. En tant que leader de l'opposition à partir de novembre 2023, il a entrepris la tâche plus longue de reconstruire un parti réduit à 34 sièges. Il reste ce qu'il était au Hutt Valley Memorial College en 1996 et à l'association des étudiants en 2000 : la personne qui finit par tenir le presse-papiers, en grande partie parce qu'il est celui qui termine de manière fiable ce qui est écrit dessus.