Chris Hadfield : L'astronaute qui a appris à expliquer

À mi-chemin de sa première sortie dans l'espace en avril 2001, la solution antibuée utilisée pour nettoyer sa visière est entrée dans les yeux de Chris Hadfield. À l'extérieur de la Station spatiale internationale, dans une combinaison pressurisée, il ne pouvait pas les frotter. Il est devenu temporairement aveugle. Sa solution a été de purger l'oxygène de la combinaison vers l'espace, évacuant le contaminant avec l'air qui s'échappait, puis de terminer ses deux sorties spatiales prévues. C'est une chose utile à savoir sur un homme aujourd'hui surtout connu pour avoir chanté une chanson de David Bowie avec une guitare.

Le garçon de ferme qui a regardé Apollo 11

Chris Austin Hadfield est né le 29 août 1959 à Sarnia, en Ontario, de Eleanor et Roger Hadfield, et a grandi dans une ferme céréalière du sud de l'Ontario. À neuf ans, il a regardé Neil Armstrong marcher sur la Lune à la télévision et a décidé ce qu'il allait faire de sa vie — une histoire si classique parmi les astronautes qu'il est facile d'oublier qu'en 1969, le Canada n'avait ni astronautes ni aucun moyen d'en devenir un.

Dans les Cadets de l'Air du Canada, il a obtenu une bourse de pilote de planeur à quinze ans et une bourse de pilote motorisé à seize ans. Il a obtenu son diplôme d'Ontario Scholar à la Milton District High School en 1977, et en 1981 a épousé sa petite amie du lycée, Helene Walter ; ils ont trois enfants.

Cadets, Cold Lake et le Tu-95

Il a rejoint les Forces armées canadiennes en 1978, a étudié au Collège militaire Royal Roads et au Collège militaire royal du Canada, et a obtenu un diplôme en génie mécanique avec distinction en 1982. Il a été le meilleur diplômé de la formation de base sur réacteur à la BFC Moose Jaw en 1983, puis a piloté des CF-116 Freedom Fighter et des CF-18 Hornet depuis Cold Lake, où il est devenu le premier pilote de CF-18 à intercepter un Tu-95 Bear soviétique au-dessus de l'Arctique canadien.

Pilote d'essai

Il est allé à l'école des pilotes d'essai de l'US Air Force à Edwards, recevant le prix Liethen-Tittle en tant que meilleur diplômé en 1988, puis a servi comme officier d'échange avec l'US Navy. Entre 1989 et 1992, il a testé des F/A-18 et des A-7 Corsair II et a effectué le premier vol d'essai du moteur à propulsion à hydrogène à combustion externe du National Aerospace Plane. Il a été nommé pilote d'essai de l'année de l'US Navy en 1991 et a obtenu une maîtrise en systèmes aéronautiques de l'University of Tennessee Space Institute en 1992. Au cours de sa carrière, il a piloté plus de soixante-dix types d'aéronefs.

En juin 1992, il a été choisi parmi 5 330 candidats comme l'un des quatre nouveaux astronautes canadiens.

Mir et le premier bras canadien

Lors de la mission STS-74 en novembre 1995, à bord d'Atlantis, Hadfield a servi comme spécialiste de mission lors du deuxième amarrage seulement de la navette avec la station russe Mir. L'équipage a installé un module d'amarrage de cinq tonnes sur Mir et a transféré plus d'une tonne de fournitures. Hadfield est devenu le premier Canadien à opérer le Canadarm en orbite et reste le seul Canadien à être monté à bord de Mir.

Lors de la mission STS-100 en avril 2001, à bord d'Endeavour, il a effectué deux sorties spatiales totalisant 14 heures et 50 minutes — le premier Canadien à quitter un vaisseau spatial —, aidant à installer le Canadarm2 et le module Raffaello construit en Italie. C'est au cours de ce vol qu'il a été brièvement aveuglé.

Entre les missions, il a effectué le travail institutionnel qui fait réellement fonctionner un programme spatial : CAPCOM en chef à la NASA pour vingt-cinq missions de navette, astronaute en chef de l'ASC de 1996 à 2000, directeur des opérations de la NASA à la Cité des Étoiles de 2001 à 2003, puis chef de la robotique et chef des opérations de l'ISS. En 2010, il a commandé NEEMO 14, quatorze jours dans un laboratoire sous-marin.

Commandant et la guitare

Il a décollé sur le Soyouz TMA-07M le 19 décembre 2012 et, en mars 2013, est devenu le premier Canadien à commander la Station spatiale internationale. La reine Elizabeth II a envoyé un message personnel. Ce qui a rendu la mission célèbre, cependant, c'est la caméra et la guitare.

Pendant cinq mois, il a photographié la Terre sans relâche et a publié les résultats, a tenu une session AMA sur Reddit en février 2013 qui reste l'une des plus lues de tous les temps, et a dépassé les 2,4 millions d'abonnés sur Twitter ; Forbes l'a qualifié de peut-être l'astronaute le plus compétent en médias sociaux à avoir quitté la Terre. Il a enregistré de la musique à bord de la station sur une petite guitare Larrivée : "Jewel in the Night" à Noël 2012, puis "Is Somebody Singing" avec Ed Robertson des Barenaked Ladies. Le 12 mai 2013, quelques jours avant son retour, il a publié une vidéo de "Space Oddity" interprétée en orbite, avec des paroles modifiées pour que l'astronaute survive. Elle a depuis dépassé les 56 millions de vues et a incité The Economist à se demander sérieusement si le droit d'auteur s'étend à l'orbite terrestre.

Il est rentré le 13 mai 2013, a pris sa retraite de l'Agence spatiale canadienne en juillet et a déménagé sa famille au Canada après trois décennies aux États-Unis — tenant, a-t-il dit, une promesse faite à sa femme près de trente ans plus tôt.

Pourquoi Chris est qualifié de génie

Le mot a effectivement été appliqué : il a été nommé Visionnaire Genius 100 en 2016. Il vaut la peine d'être prudent quant à ce que cela signifie ici, car cela ne signifie pas la même chose que pour un physicien.

La qualité sous-jacente est une fusion de deux choses qui coexistent rarement. La première est une compétence procédurale extrême — premier de sa classe en formation sur réacteur, meilleur diplômé à l'école des pilotes d'essai, pilote d'essai de l'année de l'US Navy, plus de soixante-dix types d'aéronefs, l'un des quatre sélectionnés parmi 5 330. L'aveuglement sur STS-100 est révélateur : confronté à un mode de défaillance pour lequel personne n'avait été formé, dans le vide, il a trouvé une solution — purger la combinaison, rincer les yeux — et a continué à travailler. Ce n'est pas tant du courage qu'une capacité inhabituellement intacte de réflexion séquentielle dans des conditions conçues pour la détruire.

La seconde est la traduction. Hadfield peut prendre un environnement que presque aucun humain n'a connu et le traduire en langage courant sans le mystifier ni le simplifier à outrance, et sa formation d'ingénieur lui permet de rester précis tout en le faisant. La plupart des astronautes ne peuvent pas faire cela. Le Temple de la renommée de l'aviation canadienne cite son "dévouement à la perfection" ; ce à quoi le public réagit réellement est la qualité opposée — sa volonté de montrer le banal, la nourriture, les coupes de cheveux, les sacs de couchage.

Le contre-argument est simple et il en accepterait probablement la majeure partie. Hadfield n'a rien découvert. Il n'a conçu aucun vaisseau spatial, n'a formulé aucune théorie et n'a créé aucune technique portant son nom. Tout ce pour quoi il est célébré est une compétence acquise plutôt qu'un don inné : la formation a produit un opérateur exceptionnel, la pratique un communicateur exceptionnel. "Visionnaire Genius 100" est une désignation issue d'un exercice de branding, pas un jugement scientifique. Et son acte le plus célèbre est une reprise de la chanson d'un autre homme. Il était aussi, indéniablement, au bon endroit au bon moment : les réseaux sociaux ont mûri précisément pendant qu'il était en orbite, et d'autres astronautes de capacité comparable ont volé sans devenir des noms connus. La lecture la plus juste est que Hadfield est un professionnel superbement entraîné qui s'est avéré posséder un second talent sans rapport — et que la combinaison, pas l'une ou l'autre moitié, est ce qui le rend inhabituel.

Héritage

Il est le seul Canadien à détenir à la fois les Croix du service méritoire militaire et civil, et a été fait Officier de l'Ordre du Canada en 2014. Il a enseigné à l'Université de Waterloo à partir de 2014 et a rejoint le conseil consultatif spatial de Virgin Galactic en 2021. An Astronaut's Guide to Life on Earth a été en tête de la liste du New York Times, You Are Here a rassemblé ses photographies orbitales, The Darkest Dark est pour les enfants, et depuis 2021, il a écrit des thrillers de la guerre froide commençant par The Apollo Murders. L'aéroport de Sarnia porte son nom, tout comme deux écoles, un escadron de cadets de l'air, une rue à Milton, l'astéroïde 14143 et une abeille. C'est un ensemble de monuments particulier et très canadien pour un gamin de ferme qui a décidé à neuf ans, sans aucune preuve, que son pays aurait éventuellement besoin d'astronautes.