Commandant de la première expédition d'exploration des États-Unis entre 1838 et 1842, Charles Wilkes a fait le tour du globe pour mener d'importants relevés maritimes et collecter des données scientifiques. Cette mission a parcouru environ 87 000 milles, cartographié des îles inconnues et vérifié l'existence de la côte antarctique, façonnant fondamentalement l'océanographie américaine du XIXe siècle et les normes hydrographiques grâce à des mesures rigoureuses et une documentation méticuleuse.
Jeunesse et carrière navale
Né à New York en 1798, Wilkes était le petit-neveu de John Wilkes. Après la mort de sa mère en 1802, sa tante Elizabeth Ann Seton a supervisé son éducation, période durant laquelle il a acquis la maîtrise du français. Après avoir fréquenté un pensionnat et l'Université Columbia, il s'est engagé dans la marine des États-Unis en 1818 en tant que midshipman. En 1826, il avait atteint le grade de lieutenant, affinant plus tard ses compétences techniques grâce au relevé nautique de la baie de Narragansett en 1833.
L'expédition d'exploration des États-Unis
Autorisée par le Congrès en 1836, l'expédition comprenait six navires, dont l'USS Vincennes et l'USS Peacock. Partis de Hampton Roads en 1838, les membres de l'équipage ont fait le tour de la Terre, documentant l'archipel des Tuamotu, Samoa et la Nouvelle-Galles du Sud. En 1840, la flotte a atteint l'Antarctique, cartographiant 1 500 milles de sa côte. Lors d'opérations ultérieures aux Fidji et à Hawaï, l'expédition a réalisé des mesures de gravité sur le Mauna Loa et compilé des cartes nautiques restées en usage officiel jusqu'appress la Seconde Guerre mondiale.
Contributions scientifiques et dernières années
De retour à New York en 1842, Wilkes s'est consacré à la publication de ses découvertes. Il est l'auteur de l'ouvrage en plusieurs volumes Narrative of the United States Exploring Expedition et a supervisé la production de 19 rapports scientifiques entre 1844 et 1874. Sa réputation professionnelle a été marquée par son appartenance à la Société philosophique américaine et à l'Académie américaine des arts et des sciences, ainsi que par l'obtention de la médaille du Patron en 1848. Il est mort en 1877 et a été inhumé au cimetière national d'Arlington.
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Durant la guerre de Sécession américaine, Wilkes a servi comme commandant de l'USS San Jacinto. Il s'est retrouvé au cœur de l'affaire du Trent en 1861 lorsqu'il a intercepté un navire de la poste royale britannique pour en retirer deux diplomates confédérés. Cette manœuvre a provoqué une crise diplomatique majeure entre les États-Unis et le Royaume-Uni.
En bref
- Naissance : 1798, New York - Décès : 1877, Washington - Grade militaire : Amiral - Éducation : Université Columbia - Commandement d'expédition : 1838-1842 - Distinctions : Médaille du Patron (1848) - Sépulture : Cimetière national d'Arlington
Questions fréquentes
### Quel était l'objectif principal de l'expédition Wilkes ?
La mission visait à explorer et à cartographier l'océan Austral, à déterminer l'emplacement d'îles et de hauts-fonds incertains, et à assister les navigateurs scientifiques.
### Qu'est-il advenu de Wilkes après sa circumnavigation ?
Il a comparu en cour martiale pour la perte d'un navire, le traitement infligé aux officiers subalternes et la punition excessive de ses marins, ce qui a abouti à un acquittement sur la plupart des charges.
