Celestine Babayaro : Saltos et temps emprunté

À seize ans et quatre-vingt-six jours, jouant pour Anderlecht contre le Steaua Bucarest, Celestine Babayaro a été expulsé, devenant à la fois le plus jeune joueur à apparaître en Ligue des champions de l'UEFA et le plus jeune à en être exclu. Il lui restait encore deux ans avant de pouvoir signer son propre contrat avec Chelsea. Deux étés plus tard, il a marqué lors d'une finale olympique et a célébré cela en faisant un salto et, selon un récit, en déambulant comme un marin ivre vers le drapeau de corner.

Kaduna, Jos, Bruxelles

Celestine Hycieth Babayaro est né le 29 août 1978 à Kaduna, au Nigeria, dans une famille de footballeurs ; son frère Emmanuel est devenu gardien de but et faisait partie de l'équipe nigériane médaillée d'or aux Jeux olympiques de 1996. Il a commencé au Plateau United à Jos, et en 1994, à quinze ans, il a rejoint le RSC Anderlecht en Belgique.

Le garçon d'Anderlecht

Ce qui s'est passé ensuite était extraordinaire et est aujourd'hui largement oublié. Il n'a pas passé des années dans les réserves. Il a remporté le championnat belge dès sa première saison, a reçu le prix du Jeune footballeur professionnel de l'année en Belgique en 1994-95 et 1995-96, et a remporté le Soulier d'ébène en 1996 — tout cela avant son dix-huitième anniversaire, et dans un pays étranger où il était arrivé enfant.

Atlanta

Il avait déjà remporté la Coupe du monde des moins de 17 ans avec le Nigeria lorsque le tournoi olympique de 1996 a eu lieu. La victoire du Nigeria à Atlanta reste le point culminant du football africain aux Jeux, et Babayaro a marqué lors de la finale contre l'Argentine et a été nommé dans l'équipe type du tournoi. Il avait fait ses débuts internationaux seniors l'année précédente, lors de la Coupe afro-asiatique des nations 1995 contre l'Ouzbékistan.

Sept ans à Stamford Bridge

Le recruteur de Chelsea, Lewis Durkin, l'a trouvé, et en avril 1997, le club a payé 2,25 millions de livres sterling — un record pour l'époque pour un adolescent. Il a fait ses débuts en Coupe des vainqueurs de coupe, et en décembre 1997, il a subi la blessure qui allait définir le cours de sa carrière, manquant le reste de la saison.

En forme, c'était un footballeur distinctif : un arrière gauche doté, comme l'a noté une rétrospective, d'une course et d'une exubérance sans limites, rappelé comme un éclair soudain de longues jambes et d'athlétisme bondissant sur le côté gauche. Il offrait la largeur qui permettait aux attaquants comme Tore Andre Flo de travailler à l'intérieur. En sept ans, il a joué plus de deux cents matchs tout en étant en concurrence pour le poste avec Graeme Le Saux, a remporté la Coupe des vainqueurs de coupe 1998, la Supercoupe de l'UEFA 1998 et la FA Cup 2000, et a atteint la finale de la FA Cup 2002. Il était au cœur du parcours de Chelsea en Ligue des champions 1999-2000, bien qu'il ait été expulsé en quart de finale contre Barcelone — un deuxième carton rouge dans la plus grande compétition européenne, cinq ans après le premier.

En dehors du terrain, 1999 a apporté une accusation d'agression indécente dont il a été acquitté ; il a par la suite poursuivi le Daily Star pour un titre faisant référence à une accusation de viol, obtenant des excuses et un règlement financier.

Newcastle, et deux types de perte

Il a rejoint Newcastle United en janvier 2005 et s'est imposé comme arrière gauche titulaire, marquant son seul but pour le club lors d'une victoire 3-1 en FA Cup contre Coventry City. En septembre 2006, il a été suspendu pour trois matchs pour avoir frappé Dirk Kuyt — enregistré à l'époque comme une gifle, bien que des images ultérieures aient montré un coup de poing.

L'histoire marquante de Newcastle n'est pas celle-là. En février 2007, douze heures après avoir appris que son frère David était décédé de la tuberculose, Babayaro a joué lors d'une victoire 2-1 contre Liverpool et a été félicité pour sa performance. Il a été libéré le 10 décembre 2007, son contrat ayant été résilié en raison d'une blessure persistante.

Le fiasco du Galaxy

Le 21 janvier 2008, il a signé un contrat de trois ans avec le LA Galaxy, retrouvant Ruud Gullit, l'entraîneur qui l'avait fait venir à Chelsea. Il s'attendait à des conditions similaires à celles prévues pour David Beckham et a trouvé à la place un logement médiocre et des déplacements modestes. Le 3 mars, il a été libéré, après avoir joué quarante-cinq minutes d'un match amical de pré-saison contre le FC Séoul. Il s'est entraîné avec Portsmouth sous Harry Redknapp cet été-là, n'a pas reçu de contrat et a pris sa retraite officiellement le 8 juillet 2010, à l'âge de trente et un ans.

Pourquoi Celestine est qualifié de génie

Le mot ne convient pas, et le plus intéressant à propos de Babayaro est de savoir pourquoi les gens l'utilisent quand même. Ce qu'il possédait, c'était une précocité d'un ordre que presque personne n'atteint — footballeur de Ligue des champions à seize ans, champion belge à seize ans, médaillé d'or olympique et buteur en finale à dix-sept ans — combinée à un répertoire physique qui donnait l'impression qu'il jouait à un sport différent. Les acrobaties n'étaient pas de la décoration ; elles étaient le bord visible d'un contrôle corporel exceptionnel dans une position qui, dans les années 1990, était encore principalement occupée par des destructeurs peu athlétiques. Il est arrivé comme un arrière capable de sprinter sur toute la longueur d'une ligne de touche tout l'après-midi, à un moment où le football anglais n'avait pas encore décidé que c'était le travail.

La compétence était athlétique et instinctive, pas technique, et les sources sont franches sur l'écart. La même rétrospective qui célèbre son athlétisme bondissant décrit, dans le même souffle, un toucher de balle approximatif. Il était rapide, courageux, infatigable et pas particulièrement précis, et au cours d'une carrière de sept ans à Chelsea, il n'a jamais complètement délogé Graeme Le Saux.

Le contre-argument est toute la seconde moitié de la biographie. Une blessure en décembre 1997 lui a coûté une saison et des blessures ont finalement mis fin à son contrat à Newcastle. Il a marqué une fois pour Newcastle. Il a été libéré par le LA Galaxy en sept semaines. Il a été renvoyé de la Coupe d'Afrique des nations 2004, aux côtés de Yakubu et Victor Agali, pour des raisons disciplinaires. Il a pris sa retraite à trente et un ans et a fait faillite à trente-trois ans. Ce que possédait Babayaro n'était pas du génie, mais un don précoce surprenant que le jeu, et son propre corps, ont passé quinze ans à reprendre.

Héritage

Il a joué lors des Coupes du monde 1998 et 2002, a été capitaine de l'équipe du Nigeria aux Jeux olympiques de Sydney en 2000 et a terminé troisième de la Coupe d'Afrique des nations 2004. Il était un footballeur titulaire dans la compétition d'élite européenne avant de pouvoir boire légalement dans n'importe quel pays où il jouait, et ce record — le plus jeune à jouer, le plus jeune à être expulsé — tient depuis trois décennies. Il est devenu plus tard agent. Son fils, a-t-il dit, fait aussi des saltos, les ayant appris en regardant des vidéos de son père à Atlanta.