Catherine Zeta-Jones : De la salle de bingo de Swansea à Velma Kelly

Un gain de 100 000 livres au bingo a financé les cours de danse qui ont fait de Catherine Zeta-Jones une championne nationale de claquettes avant même la fin de son adolescence. Trois décennies plus tard, elle monterait sur la scène des Oscars avec une statuette pour avoir joué une meurtrière de cabaret, après avoir passé les années intermédiaires à lutter pour être considérée comme plus que la « jolie fille de service » de la télévision britannique.

Une fabrique de bonbons et un coup de chance

Catherine Zeta-Jones est née le 25 septembre 1969 à Swansea, au Pays de Galles, de David Jones, propriétaire d'une fabrique de bonbons, et de Patricia, couturière. La fortune de la famille a basculé lorsqu'un gain de 100 000 livres au bingo leur a permis de déménager dans le quartier de Mumbles à Swansea et de financer la formation en danse et en ballet que leur fille hyperactive avait déjà commencée à l'âge de quatre ans. Elle est devenue championne nationale de claquettes au début de son adolescence et, à neuf ans, elle a joué dans la production du West End d'Annie, un premier contact avec le théâtre professionnel qui a orienté son adolescence. Elle a quitté l'école à quinze ans sans diplôme pour poursuivre une carrière théâtrale à Londres, se formant ensuite à l'Arts Educational Schools de Chiswick.

La grande chance d'une doublure du West End

La percée de Zeta-Jones a eu lieu en 1987 dans la production du West End de 42nd Street, où elle a été choisie pour jouer Peggy Sawyer après l'indisponibilité de l'actrice principale et de sa doublure, et elle a interprété le rôle pendant deux ans. Le début de sa carrière à l'écran a été moins fluide : ses débuts au cinéma en 1990 dans 1001 Nights ont été un échec, mais elle a acquis une véritable renommée grâce à la série télévisée britannique The Darling Buds of May, diffusée de 1991 à 1993, qui a fait d'elle un nom connu en Grande-Bretagne. Elle a décrit plus tard cette transformation sans détour : « Littéralement, en une heure de télévision, ma vie a complètement changé. »

Échapper au cliché de la « jolie fille »

Cette renommée a eu un prix que Zeta-Jones a trouvé étouffant : le cinéma britannique, selon sa propre évaluation, continuait de la confiner aux rôles de jolie fille plutôt que d'actrice sérieuse, et elle a pris la décision délibérée de déménager à Los Angeles pour y échapper. Ce choix a porté ses fruits lorsque Steven Spielberg l'a recommandée pour The Mask of Zorro en 1998, un film qui a rapporté plus de 250 millions de dollars dans le monde et l'a établie comme une tête d'affiche rentable à Hollywood. Elle a enchaîné avec Entrapment (1999) aux côtés de Sean Connery, puis avec une performance dans Traffic (2000) de Steven Soderbergh qui lui a valu une reconnaissance critique importante, un critique soulignant qu'elle a su électriser un moment qui aurait facilement pu paraître absurde.

Le rôle qui lui a valu l'Oscar

La performance cinématographique déterminante de Zeta-Jones a été celle de Velma Kelly, l'intrigante star de cabaret meurtrière de Chicago (2002), un rôle qui lui a valu l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle ainsi qu'un Screen Actors Guild Award et un BAFTA. Le film a marqué le sommet de sa reconnaissance critique et l'a redéfinie, de façon permanente, comme une actrice capable de bien plus que les rôles glamour qui avaient lancé sa carrière américaine. Elle a passé le reste des années 2000 dans des productions majeures, notamment Intolerable Cruelty (2003), Ocean's Twelve (2004), The Terminal (2004) et No Reservations (2007), et est retournée sur scène en 2009 pour remporter un Tony Award pour ses débuts à Broadway dans A Little Night Music, jouant une actrice vieillissante dans un rôle qui a montré une étendue bien au-delà de son image d'écran initiale.

Mariage, maladie et lutte publique

Zeta-Jones a épousé l'acteur Michael Douglas le 18 novembre 2000 au Plaza Hotel à New York, lors d'une cérémonie largement couverte par la presse britannique comme le « mariage de l'année ». Le couple a deux enfants, Dylan Michael, né en 2000, et Carys Zeta, née en 2003. En 2010, le diagnostic du cancer de la langue de Douglas a déclenché sa propre crise de santé mentale : Zeta-Jones a développé une dépression et a été diagnostiquée avec un trouble bipolaire II. Plutôt que de dissimuler sa condition, elle a choisi de la révéler publiquement, s'inscrivant dans des centres de traitement en 2011 et 2013. Le couple s'est brièvement séparé en 2013 avant de se réconcilier en 2014, Douglas décrivant plus tard leur mariage comme plus fort qu'il ne l'avait jamais été.

Une carrière délibérément ralentie

Après 2007, Zeta-Jones a considérablement réduit sa charge de travail pour se concentrer sur sa famille et sa santé, un choix qui a marqué une rupture nette avec le rythme effréné de la décennie précédente. Elle est revenue au jeu d'acteur avec Side Effects (2013), une autre collaboration avec Soderbergh qui a suscité de vives critiques, et Red 2 (2013), un succès commercial ayant rapporté près de 150 millions de dollars à l'échelle mondiale. Plus récemment, elle s'est tournée vers la télévision de prestige, incarnant Olivia de Havilland dans la série anthologique Feud: Bette and Joan (2017) et, dans un rôle qui l'a fait connaître à une toute nouvelle génération, Morticia Addams dans Wednesday sur Netflix, à partir de 2022.

Pourquoi Catherine est appelée un génie

Le mot « génie » s'applique mal à une carrière d'actrice, et il devrait en être de même ici : le talent de Zeta-Jones est celui d'une artisane de l'interprétation plutôt que celui d'une intellectuelle ou d'une scientifique, fondé sur la discipline apprise dès l'enfance lors de la formation en danse, l'expérience de la scène acquise avant la fin de l'adolescence, et la volonté de quitter toute une industrie cinématographique nationale plutôt que d'accepter le type de rôles qu'elle lui offrait. Ce que sa performance oscarisée dans Chicago a démontré, c'est une véritable étendue — la précision du théâtre musical combinée à une présence à l'écran menaçante et comique, rarement exigée des actrices choisies principalement pour leur glamour — et son choix ultérieur de parler publiquement du trouble bipolaire II a montré un courage d'un genre différent, utilisant sa propre plateforme pour réduire la stigmatisation entourant un diagnostic que de nombreuses personnalités publiques cachent. Mais le bilan honnête est que sa carrière, aussi habilement construite soit-elle, est une affaire de métier et de résilience plutôt que l'originalité conceptuelle que le mot « génie » implique habituellement ; elle n'a jamais prétendu le contraire, décrivant son succès en termes d'opportunités durement acquises et de persistance plutôt qu'en termes de talent singulier.

Héritage

Zeta-Jones demeure l'une des exportations culturelles les plus reconnues du Pays de Galles, honorée par la liberté de la ville de Swansea en 2019 et nommée Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique en 2010 pour services rendus au cinéma et à des causes caritatives, une trajectoire de carrière qui va, de façon improbable mais traçable, d'une manne inattendue dans une salle de bingo de Swansea à un Oscar et une nouvelle vie incarnant l'une des goules les plus durables de la culture pop américaine.