Catherine II de Russie : L'usurpatrice qui lisait Montesquieu

Le 9 juillet 1762, une princesse allemande de trente-trois ans, sans sang russe ni aucune revendication légale sur quoi que ce soit, s'appropria la loyauté des régiments de la garde et déposa son mari, l'empereur Pierre III. Le coup d'État fut rapide et presque sans effusion de sang. Huit jours plus tard, Pierre était mort à Ropcha ; la cause officielle fut enregistrée comme une colique hémorroïdaire et une apoplexie. Elle fut couronnée à la cathédrale de la Dormition à Moscou en septembre cette année-là et régna pendant les trente-quatre années suivantes.

Sophie d'Anhalt-Zerbst

Elle est née le 2 mai 1729 à Stettin, en Prusse, sous le nom de princesse Sophie Auguste Frédérique d'Anhalt-Zerbst — une petite noblesse allemande avec de meilleures relations que d'argent. Elle fut amenée en Russie en 1744, à quinze ans, comme candidate au mariage pour l'héritier du trône. Le 28 juin 1744, elle se convertit à l'orthodoxie russe et prit le nom d'Yekaterina, et le 21 août 1745, elle épousa Pierre Fiodorovitch à Saint-Pétersbourg. Le mariage fut un désastre et la longue attente fut productive : pendant les dix-sept années précédant le coup d'État, elle lut profondément la philosophie politique française et construisit les relations parmi les officiers de la garde qui finiraient par la porter sur le trône.

Le despotisme éclairé, rédigé

Elle prit le pouvoir en tant qu'usurpatrice et entreprit immédiatement de le légitimer par la législation. En 1766, elle convoqua une Grande Commission de 652 délégués issus de la plupart des classes de la société russe et leur remit le Nakaz, une Instruction qu'elle avait elle-même rédigée, s'appuyant largement sur Montesquieu et Cesare Beccaria. La philosophie juridique des Lumières, publiée sous le sceau d'une monarque absolue, était une chose vraiment surprenante à publier. C'était aussi, en pratique, stérile : après plus de deux cents sessions, la commission se dissout sans, comme le note sèchement le registre, avoir dépassé le domaine de la théorie.

Correspondante de Voltaire

Son projet culturel fut plus réussi, en partie parce qu'il ne nécessitait le consentement de personne. Elle correspondit avec Voltaire pendant quinze ans, jusqu'à sa mort en 1778 ; il l'appelait l'Étoile du Nord. En 1762, elle invita Denis Diderot à terminer l'Encyclopédie en Russie sous sa protection, et elle écrivit également à d'Alembert et à Grimm. Elle recruta des scientifiques en activité — Leonhard Euler et Peter Simon Pallas de Berlin, Anders Johan Lexell de Suède.

En 1764, elle fonda l'Ermitage comme musée de la cour à côté du Palais d'Hiver, une galerie privée qui ne fut ouverte au public qu'en 1852, longtemps après sa mort ; en 1790, elle contenait 38 000 livres, 10 000 pierres gravées et 10 000 dessins. La même année, elle fonda l'Institut Smolny, la première institution d'enseignement supérieur pour femmes financée par l'État en Europe. Son statut de l'éducation nationale de 1786 a construit un système à deux niveaux d'écoles gratuites pour la population non serve ; à la fin du règne, quelque 62 000 élèves étaient inscrits dans 549 institutions d'État. En 1773, elle fonda ce qui devint l'Académie du Ballet Bolchoï.

L'inoculation

La chose la plus révélatrice qu'elle ait faite était d'ordre médical. En 1768, alors que la variolisation contre la variole était encore largement crainte, elle convoqua le médecin anglais Thomas Dimsdale et se fit inoculer — publiquement, délibérément et au péril de sa vie — afin que sa noblesse puis ses sujets suivent son exemple. Ils le firent. Vers 1800, environ deux millions d'inoculations avaient été effectuées à travers l'empire. C'était un argument fait avec son propre corps, et cela fonctionna mieux que le Nakaz.

Pougatchev et le marché

Les limites furent atteintes en 1773, lorsque Pougatchev souleva une rébellion paysanne de masse en affirmant que Pierre III était toujours en vie. Il fallut deux ans pour l'écraser. Catherine avait hérité d'un empire bâti sur le servage et possédait elle-même environ un demi-million de serfs. Après Pougatchev, elle abandonna toute intention de le démanteler et fit le contraire : pour garantir la loyauté de la noblesse qui l'avait sauvée, elle augmenta le pouvoir des propriétaires terriens sur leurs paysans, ce qui aboutit à la Charte de la Noblesse de 1785. Les serfs pouvaient déposer des plaintes par les voies légales ; les nobles pouvaient également les condamner aux travaux forcés en Sibérie. Son statut provincial de 1775 fut plus durable, coupant l'empire en cinquante provinces et près de cinq cents districts et donnant à la Russie sa première géographie administrative fonctionnelle.

La carte

Territorialement, elle fut la souveraine la plus prospère que la Russie ait jamais connue. La première guerre russo-turque de 1768-1774 produisit les victoires à Tchesmé et Kagoul en 1770, et le traité de Koutchouk-Kaïnardji en juillet 1774 prit Azov, Kertch, Ienikale et Kinbourn et ouvrit la mer d'Azov à la navigation russe. Elle annexa la Crimée directement en 1783 et fit de la Géorgie un protectorat la même année par le traité de Gueorguievsk. Une deuxième guerre ottomane de 1787 à 1792 confirma les gains. Elle démembra la Pologne en trois étapes — elle avait installé son ancien amant Stanisław Poniatowski sur son trône en 1764 — avec le partage final de 1795 prenant 120 000 kilomètres carrés et 1,2 million de personnes. Au total, elle ajouta environ 520 000 kilomètres carrés à l'empire. Son ambition déclarée était encore plus grande : « Je ne mourrai pas avant d'avoir chassé les Turcs d'Europe, supprimé la fierté de la Chine et établi le commerce avec l'Inde. »

Pourquoi Catherine est appelée un génie

La revendication de Catherine est inhabituellement bien documentée car elle a elle-même beaucoup écrit. Elle était une intellectuelle active d'une manière qu'aucun autre monarque du XVIIIe siècle n'était : elle a composé le Nakaz personnellement à partir de sa lecture de Montesquieu et de Beccaria, a soutenu quinze ans de correspondance avec Voltaire sur des bases presque égales, et a recruté des mathématiciens et des naturalistes plutôt que de simplement les collectionner. L'inoculation de 1768 est la preuve la plus claire d'un esprit véritablement empirique — elle a évalué les preuves, a conclu que le risque valait la peine d'être pris, et a mis sa propre vie en jeu sur la conclusion pour faire bouger une cour superstitieuse.

Le contre-argument est substantiel. Elle a détenu le pouvoir par un coup d'État au cours duquel son mari est opportunément mort, et sa position n'a pas été méritée mais saisie. Le grand projet législatif n'a rien produit. Sa tolérance était sélective et souvent cynique : elle a permis aux Vieux-Croyants de prier ouvertement en 1762 et en a déporté plus de vingt mille en Sibérie deux ans plus tard, et elle a confiné les Juifs dans la zone de résidence, les a taxés doublement et les a déclarés étrangers officiels. Surtout, elle a renforcé le servage plutôt que d'y mettre fin, achetant la loyauté de la noblesse avec la liberté des autres. Son propre petit-fils, Nicolas Ier, a jugé sa politique étrangère malhonnête et dépourvue de stratégie à long terme.

Le verdict équitable est qu'elle était une intellectuelle authentique opérant au sein d'une autocratie qui ne lui permettait pas d'être réformatrice — et qu'elle a choisi l'autocratie à chaque fois que les deux étaient en conflit. C'est un esprit réel, honnêtement évalué, faisant des choix peu héroïques.

Héritage

Elle est décédée au Palais d'Hiver le 17 novembre 1796, à l'âge de soixante-sept ans, et a été enterrée aux côtés des tsars dans la cathédrale Pierre-et-Paul ; son fils éloigné lui a succédé sous le nom de Paul Ier. Son règne est conventionnellement appelé l'âge d'or de l'Empire russe, et le plaidoyer pour cela est physique plutôt que rhétorique : les frontières qu'elle a tracées ont tenu pendant plus d'un siècle, le système provincial qu'elle a conçu lui a survécu, et la galerie privée de la cour qu'elle a lancée en 1764 est devenue, longtemps après sa mort, l'un des grands musées publics du monde.