Caspar Schamberger : Le chirurgien-barbier qui a ouvert le Japon

Il n'est resté dans le pays que deux ans à peine, et il a laissé derrière lui une école de médecine qui a porté son prénom pendant deux siècles. Lorsque Caspar Schamberger a quitté Dejima le 1er novembre 1651, les médecins japonais ont commencé à copier et recopier les notes prises lors de ses consultations, et la tradition qu'ils ont bâtie à partir de celles-ci a été appelée kasuparu-ryū-geka — la chirurgie à la manière de Caspar. Aucun Européen dans ce pays fermé n'a jamais eu une vie posthume plus étrange. Il n'était ni professeur, ni théoricien, ni même un médecin formé à l'université. C'était un chirurgien-barbier de Leipzig qui se trouvait par hasard dans la bonne pièce à Edo.

Apprenti à quatorze ans

Schamberger est né à Leipzig le 1er septembre 1623. En 1637, à quatorze ans, il a commencé un apprentissage de chirurgie auprès du maître chirurgien de la ville et l'a terminé trois ans plus tard. C'est toute son éducation formelle. Dans les États allemands du XVIIe siècle, la chirurgie était un métier de guilde, appris en observant et en coupant, et fermement en dessous des médecins universitaires qui lisaient Galien en latin et ne touchaient pas les patients.

En 1643, il a rejoint la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) — la destination ordinaire pour un jeune homme avec un métier et sans capital — et a navigué vers l'Asie. Le voyage s'est mal passé : son navire a fait naufrage près du cap de Bonne-Espérance. Il a atteint Batavia en juillet 1644 et a passé les années suivantes comme chirurgien de bord à travers l'Asie du Sud-Est et jusqu'en Perse, retournant à Batavia en 1646. C'était l'école la plus dure du métier. La chirurgie à bord signifiait amputations, ulcères, scorbut et blessures, pratiqués en mer, à toute vitesse, sans possibilité de consultation.

Dejima

À l'été 1649, Schamberger est arrivé à Nagasaki, affecté à Dejima — l'île artificielle en forme d'éventail dans le port qui était, sous la politique sakoku, le seul point de contact autorisé entre le Japon et l'Occident. Il était le premier médecin allemand en poste là-bas.

La présence néerlandaise comportait une obligation récurrente : le hofreis, le voyage annuel à la cour du shogun à Edo, au cours duquel les représentants de la compagnie parcouraient le pays pour présenter leurs respects. Schamberger y est allé. Et à Edo, il a été remarqué.

Six mois à Edo

L'homme qui l'a remarqué était Inoue Masashige, un haut commissaire ayant un appétit documenté pour le savoir occidental. Les traitements de Schamberger ont impressionné les hauts fonctionnaires, et ce qui devait être une brève apparition à la cour s'est prolongé en un séjour de plus de six mois. Il a soigné des patients. Des médecins japonais ont assisté, posé des questions et noté ce qu'il disait et faisait.

Le contenu n'était pas avancé selon les normes européennes — pansements, emplâtres et onguents, gestion des abcès et des ulcères, les compétences ordinaires d'un chirurgien de bord. Mais c'était pratiqué devant un public formé à une tradition médicale dérivée de la Chine, dans laquelle la chirurgie occupait une position marginale et la dissection n'était pas pratiquée. Ce que les observateurs ont vu, c'était un corps traité comme un objet mécanique pouvant être ouvert, drainé, suturé et refermé.

Schamberger a quitté Dejima en novembre 1651 et est retourné aux Pays-Bas en 1655. Ce qui est resté, c'est une tradition manuscrite. Des notes sur ses méthodes ont circulé, ont été copiées, développées et enseignées, et se sont figées dans le kasuparu-ryū-geka, décrit par les historiens comme la première école de médecine de style occidental au Japon issue d'un chirurgien en poste à Dejima.

Le marchand de Leipzig

Sa propre vie ultérieure fut résolument sans éclat. Il est rentré à Leipzig riche, a obtenu la citoyenneté et s'est établi comme marchand. Il s'est marié trois fois. Son journal de voyage n'a jamais été publié et a été perdu — le fait le plus frustrant de sa biographie, car cela signifie que le récit intérieur de la période la plus marquante de sa vie n'existe pas. Lorsqu'il est mort le 8 avril 1706, son fils Johann Christian Schamberg occupait la chaire de médecine à l'Université de Leipzig et en était le recteur : le fils du chirurgien-barbier avait franchi, en une génération, la ligne sous laquelle son père était né.

Pourquoi Caspar est qualifié de génie

Le mot est maladroit ici, et il vaut la peine d'être précis sur la raison. Schamberger n'a rien découvert. Il n'a avancé aucune théorie, n'a écrit aucun livre et n'a enseigné aucune technique nouvelle en Europe. Sa prétention repose entièrement sur le métier et sur les conséquences — sur le fait d'être exceptionnellement bon dans un métier manuel, au seul moment en trois siècles où un fonctionnaire japonais observait assez attentivement pour que cela compte.

L'habileté elle-même mérite d'être décrite, car il est facile de la rejeter. Un chirurgien de bord de la VOC travaillait sans anesthésie et sans aucune compréhension de l'infection, sur un pont roulant, sur des hommes qui mourraient s'il était lent. La compétence signifiait la vitesse, une main ferme, un œil précis pour savoir quel tissu était récupérable, et le cran de continuer à couper pendant que le patient hurlait. Schamberger avait passé cinq ans à faire cela avant d'atteindre le Japon, et ce qui a impressionné le cercle d'Inoue était probablement la confiance d'un homme qui l'avait fait plusieurs centaines de fois.

Le contre-argument honnête est que son importance est presque entièrement accidentelle. Tout chirurgien européen compétent dans cette pièce à Edo aurait probablement produit le même effet ; la réceptivité était japonaise, pas l'innovation allemande. L'école qui porte son nom a été construite par des médecins japonais à partir de notes fragmentaires, et le travail intellectuel substantiel du rangaku — les études hollandaises — était le leur. Schamberger est mieux compris comme un catalyseur que comme un auteur : un point d'allumage plutôt qu'une source de lumière. Ce qu'il possédait vraiment, c'était la maîtrise pratique pour valoir la peine d'être copié, et ce n'est pas rien.

Héritage

La tradition qui portait son nom est devenue l'une des ouvertures par lesquelles la médecine occidentale est entrée au Japon. Grâce au rangaku, les médecins japonais se sont progressivement éloignés d'un cadre théorique purement chinois vers l'observation empirique, adoptant des idées incluant le récit de William Harvey sur la circulation du sang — bien que, notent les historiens, sans adopter la méthode expérimentale qui l'avait produite. La lignée va des pansements d'un apprenti de Leipzig, à travers deux siècles de manuscrits copiés, jusqu'à l'adoption massive de la médecine européenne par le Japon à l'ère Meiji. Schamberger n'a jamais rien su de tout cela. Il vendait des marchandises à Leipzig, et son journal avait déjà disparu.