Carl Wilhelm Scheele

Les résultats expérimentaux concernant les propriétés du salpêtre et de l'acide acétique ont propulsé un jeune pharmacien dans le cercle restreint de l'élite académique suédoise au cours des années 1770. Tout en travaillant dans les villes tranquilles d'Uppsala et de Köping, Carl Wilhelm Scheele a systématiquement isolé de multiples éléments et acides organiques, contribuant ainsi à des données fondamentales qui ont fait passer la chimie de la philosophie naturelle à une discipline scientifique rigoureuse et cumulative.

Apprentissage précoce et étude autodirigée

Né en 1742 à Stralsund, Scheele a commencé sa vie professionnelle en 1757 en tant qu'apprenti chez Martin Andreas Bauch à Göteborg. Au cours de ses huit années de service, il s'est livré à d'intenses expériences nocturnes et a lu des textes fondamentaux de chercheurs tels que Georg Ernst Stahl. Cette période d'auto-apprentissage intensif a fourni la base théorique de ses travaux ultérieurs. En 1765, il s'installe à Malmö pour travailler sous la direction de C. M. Kjellström, où il établit un partenariat intellectuel productif avec Anders Jahan Retzius.

Collaboration à Uppsala

Scheele a déménagé à Uppsala en 1770 pour diriger le laboratoire d'une pharmacie de premier plan. Il a obtenu l'accès à des conditions de recherche sophistiquées grâce à un partenariat avec le chimiste Torbern Bergman. Après avoir résolu une réaction complexe impliquant le salpêtre et l'acide acétique qui avait déconcerté Bergman, Scheele a gagné la confiance professionnelle du professeur. Cet environnement lui a permis de se concentrer sur les propriétés de l'air, en étudiant spécifiquement la manière dont les gaz interagissaient avec les matériaux en combustion dans le cadre du phlogistique dominant.

Identifications chimiques et reconnaissance

Tout au long de sa carrière, Scheele a isolé avec succès un large éventail de substances chimiques, notamment l'oxygène, le molybdène, le tungstène, le baryum, l'azote et le chlore. Ses recherches sur les acides organiques ont permis d'identifier les acides tartrique, oxalique, urique, lactique et citrique. Malgré sa production technique, il est resté un adepte de la théorie du phlogistique, décrivant l'oxygène comme de l'« air de feu ». Ses découvertes ont parfois été retardées dans leur publication, ce qui a conduit à un partage du crédit avec des contemporains tels que Joseph Priestley et Antoine Lavoisier.

Position professionnelle et dernières années

Élu à l'Académie royale des sciences de Suède en 1775, Scheele a également été membre d'institutions internationales, notamment l'Académie des sciences de Turin et l'Académie des sciences pour l'utilité publique. En 1777, il a réussi l'examen d'apothicaire devant le Collège royal de médecine avec les honneurs. Il a établi une pharmacie indépendante à Köping, où il a poursuivi ses recherches jusqu'à sa mort en 1786 à l'âge de 44 ans, que les médecins ont attribuée à un empoisonnement au mercure.

Faits marquants

- Naissance : 1742, Stralsund - Décès : 1786, Köping - Occupations principales : Pharmacien, chimiste, pharmacologue - Éléments clés isolés : Oxygène, molybdène, tungstène, baryum, azote, chlore - Adhésion académique : Académie royale des sciences de Suède - Langues : Allemand (principal), suédois

Questions posées par les lecteurs

### Pourquoi Scheele n'a-t-il pas obtenu le crédit principal pour la découverte de l'oxygène ?

Bien qu'il ait isolé le gaz en premier, sa publication a été retardée jusqu'en 1777, date à laquelle Joseph Priestley et Antoine Lavoisier avaient déjà publié leurs propres découvertes.

### Quelle a été la cause du décès de Scheele ?

Les professionnels de santé ont conclu qu'il était mort d'un empoisonnement au mercure, probablement en raison de son engagement de toute une vie avec des substances chimiques.